Сказать откровенно, сейчас мне больше хотелось избавиться от общего внимания и выпить еще бокал. Но предлога отказаться не находилось, и я уже готова была принять протянутую ладонь, когда из-за спины у меня раздался знакомый голос:

— Мерил, надеюсь вы простите, если я украду леди Иветт.

Я резко обернулась, сталкиваясь взглядом с серыми глазами. Я еще не видела Кристобаля таким — темно-синий костюм с серебряной вышивкой сидел по фигуре, на лице никакой дорожной пыли, никаких порезов и ссадин. Только длинные темные волосы были собраны в хвост с привычной небрежностью.

— Вы уже делали это дважды, — напомнила я, не отводя взгляда.

— Готов повторить столько раз, сколько потребуется, — заверил он меня без всякой насмешки.

Мой неудавшийся кавалер видно решил, что конкуренцию лорду Ардену составлять не стоит, и улыбнулся, будто с самого начала рассчитывал на такой исход:

— О, ну разумеется.

Кристобаль взял мою ладонь и тут же увлек в центр зала. Я успела заметить взгляды, прикованные к нам. Выражение лица Каллист в эту минуту показалось мне совсем недобрым. На мгновение я почувствовала, будто все это сон, но Кристобаль правда был здесь — смотрел мне прямо в глаза и притягивал к себе за талию. Несколько фигур мы танцевали молчали, просто глядя друг на друга.

— Для человека, который четыре года скрывался по лесам, танцуешь ты весьма сносно, — заметила я, наконец.

— Я все ждал момента, когда это сможет оценить кто-то кроме белок, — его дыхание почти коснулось моих губ. На несколько мгновений я отстранилась, чтобы провернуться у Кристобаля под рукой, затем его ладонь снова притянула меня в объятия. — Стоило оставить тебя ненадолго, и какие-то кавалеры уже тут как тут.

Это что, была ревность? Я не знала, как мне следует реагировать. За последние недели от Кристобаля не было ни слова, и часть меня хотела уколоть его за это, да посильнее. Но при виде его улыбки, такой родной, держать в голове обиду становилось все сложнее и сложнее:

— Так не надо было оставлять.

— Я и не хотел, — выдохнул Кристобаль, чуть кривясь. — Это все Адриан. Не успел надеть корону, а уже завалил меня делами. Почти все последние недели я был в Листании. Среди парламентеров нужны были люди, которых нельзя было бы заподозрить в симпатиях Робастану.

Я охнула, а фигура танца снова заставила меня отстраниться на несколько долгих мгновений:

— И как все прошло?

— Лучше, чем могло бы. На установление мира уйдет еще много времени, но начало положено.

— Хорошо, — отозвалась я. Это значило долгожданный конец войны, значило, что я все сделала верно. А еще, что Кристобаль был занят, а не просто забыл обо мне. Накатившее облегчение было до того сильным, что мне стало неловко за себя. Снова несколько движений в молчании. — Как тебе нравится восстановление доброго имени? Возвращение в свет? О тебе шепчутся еще больше обычного.

Я постаралась натянуть на губы улыбку. Я была рада, что отныне никто не назовет Кристобаля преступником и предателем, но эти перемены пугали. Будто открывшая правда отнимала его у меня — разрывала нить, едва успевшую протянуться между нами.

— И о чем же шепчутся? Вновь о моей неотразимости? — он вскинул брови, припоминая наш старый разговор, когда я выдала ему содержание девичьих сплетен.

Мне захотелось стукнуть Кристобаля кулаком в грудь, но, чтобы сохранить видимость приличий, только посильнее сжала его плечо. За нами сейчас многие наблюдали.

— Я же всерьез, — упрекнула его я, не сдержав смешок.

— Ну, я еще должен ко всему этому привыкнуть. Но мне нравится танцевать с тобой вот так, — улыбнулся Кристобаль и наклонился к моему уху, чтобы прошептать: — Хотя знаешь, гораздо больше мне нравилось проводить время наедине у меня в шатре.

Я вспомнила последнюю ночь там. Губы Кристобаля на моей шее, мои ноги вокруг его поясницы. К щекам мгновенно прилила кровь, но я нашла в себе силы поднять на Кристобаля взгляд и сказать:

— Мне тоже.

Мне показалось, будто глаза у него потемнели.

— Тогда давай сбежим?

— Что, лорд Арден, неужели вы хотите снова меня похитить? — весело спросила я, вскидывая брови.

— Я ведь уже говорил. Готов повторять это столько, сколько потребуется.

— Я ведь уже говорил. Готов повторять это столько, сколько потребуется.

У меня сердце сжалось от этих слов.

Кристобаль резко остановился, и я, сделав по инерции еще шаг, уткнулась ему прямо в грудь. Он приподнял мой подбородок и наклонился, чтобы поцеловать. Мне вдруг стало совершенно безразлично все окружающие — музыка, люди вокруг, их пересуды. Важно было только знакомое тепло.

Мир вокруг пошатнулся. Блеск магических светильников, удивленные лица окружающих — все исказилось, потому что вслед за Кристобалем меня затянуло в водоворот перемещения. Я успела привыкнуть к этому заклинанию, и почти не чувствовала головокружения, но Кристобаль все равно придержал меня за талию, не давая упасть.

— На глазах у всех! — рассмеялась я, едва ощутив под ногами пол. — Все забываю сказать тебе, что ты тот еще позер.

Упрек был шутливый. Я не знала, как подобная выходка может отразиться на моей репутации незамужней (между прочим!) леди, но этот побег был лучшим впечатлением за последние недели.

— Виновен, — сознался Кристобаль, прикладывая к груди раскрытую ладонь.

Я сделала несколько шагов и огляделась. Арден перенес нас поместье с высокими потолками и узорчатыми окнами, но все здесь находилось в запустении — пыль и грязь, разорванные занавески, поломанная мебель.

— Где мы?

Кристобаль и сам осматривался.

— Это дом моей семьи. Здесь все довольно сильно изменилось за те годы, что я был в бегах, — он пошевелил носком ботинка черепок, бывший когда-то частью золоченой вазы. — Что-то разграбили, что-то само сгнило.

— Мне жаль, — сказала я негромко, обводя глазами просторную гостиную, где давно никого не принимали за чашкой чая.

Это правда было грустное зрелище: родной дом, оставленный из-за ложных обвинений, бессмысленной жестокости. Я уже представляла, как будет вздыхать Эрмина, когда увидит, в каком тут все состоянии.

— Не стоит, — мягко улыбнулся Кристобаль, отворачиваясь от разбитого окна. — Пыль можно вытереть, стекла заменить. На самом деле… — начал он на вдохе и на мгновение сбился, — на самом деле, Вета, я должен благодарить тебя, что вообще смог сюда вернуться. Если бы не ты, я и все, кто встрял в это вместе со мной, все еще скрывались бы в лесах от людей Робастана.

— Я… брось, все решилось бы и без меня, — я замялась от неожиданной похвалы, и добавила кокетливое: — Ну, может быть, не так быстро…

Кристобаль вновь подошел ко мне и обнял, сцепляя пальцы в замок у меня за спиной. Я почти привыкла к близости, но щеки все равно покраснели от подобного.

— Наверное, еще я должен извиниться за то, что ввязал тебя во все это. Похищения, побег, эта история со свадьбой… — его голос, тихий и хриплый, будто гипнотизировал. — Но, говоря по правде, если бы мне пришлось выбирать еще раз, я бы сделал все то же самое. Я ни о чем не жалею.

— И не надо, — сказала, почти прошептала я. — Я тоже тебе благодарна. За то, что показал новый мир, что позволил сделать что-то значимое… Я бы сбежала с тобой сколько угодно раз.

Я давно хотела сказать Кристобалю это — еще когда пришла в темницы, не зная, что все закончится побегом. Но признаваться во всем сейчас, в его объятиях, казалось самым правильным вариантом из возможных.

— Вета, — произнес он совсем тихо.

— Что?

— Ты станешь моей женой?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что вместо ответа я только глупо хлопнула ресницами. Женой? Совру, если скажу, что совсем не думала о браке с ним, но после всего пережитого эти слова казались чем-то из другой жизни.

Кристобаль откровенно забавлялся, наблюдая за моей реакцией. Вот ведь! Мог бы хотя бы для приличия немного попереживать.

— Да, — ответила я, наконец. — Хотя вынуждена тебя предупредить, прошлую мою свадьбу сорвал один весьма опасный человек.