В один из летних вечеров начинающие чистильщики появились около сада Филитц.

— Чистить желаете?

Мы, как по команде, повернулись на голос. Перед нами стоял Бугримов.

Я кивнул головой.

— А умеете? — продолжал он ласковым тоном.

— Еще как! — соврал я.

— Взнос вступительный требуется!

Мы с Борисом изумленно раскрыли рты.

— Галка в пасть залетит, захлопните, пока не поздно, — посоветовал Бугримов и повторил: — И взнос вступительный требуется!

— Какой взнос? — ничего не понимая, спросил я (мы тогда еще не знали о вымогательствах, которыми занимался Бугримов).

— Могу рекомендоваться, — важно пояснил Бугримов: — Государственный фининспектор, собираю налоги… И потому прошу три рубля, а после чистите хоть всю ночь… Ну, уразумели? Налоги я собираю. Налоги. Уразумели? Налоги с чистильщиков. Деньжата водятся?

— Нет, — печально ответил я.

— Нет, — подтвердил и Борис.

— А что есть?

— Вот! — Борис полез в карман куртки и нерешительно достал маленький перочинный ножик с перламутровой ручкой, который недавно из Москвы привез ему Семен Павлович.

У Бугримова при виде ножика глаза заблестели, как у кота, почуявшего запах рыбы.

— А ну, покажь! — он протянул руку.

Борис со вздохом передал ему отцовский подарок.

— Ерунда все это! — презрительно бормотал Бугримов, жадно разглядывая ножик. — Подделка под драгоценность… Но из любви к вам беру… Загоню на базаре, а вырученные деньги сдам в Государственный банк… Налог подобным образом будет погашен. Садитесь, детки!

Мы, обрадовавшись, что все так хорошо получается, стали устраиваться. Бугримов, спрятав ножик, шмякнулся на нашу табуретку, брезент затрещал.

— Ничего, выдержит, — авторитетно произнес он и, мило улыбнувшись, предложил: — Потренируйтесь, детки, пока на моих ботинчошках!

Ботинки у Бугримова были стоптанные и грязные, давно потерявшие первоначальный цвет. Чистить бугримовскую обувь нам показалось противно и унизительно. Но что оставалось делать? Я нехотя достал из ящичка баночку с ваксой, а Борис — щетку. И только мы хотели приняться за дело, как вдруг — о, ужас! — увидели перед собой… с догом Гражусом на поводке самого Семена Павловича.

Лицо Зислина-старшего не предвещало ничего хорошего. Гражус со злобным урчанием рванулся из рук хозяина. Мы с Борисом окаменели, а Бугримов, соскочив с брезентовой табуретки, в испуге бросился в открытые ворота сада.

— Марш за мной… оба! — еле сдерживая гнев, приказал нам Семен Павлович.

Борис хотел было забрать с собой брезентовую табуретку, но отец грозно посмотрел на него и скомандовал:

— Домой!

И мы, ни слова не говоря, поплелись на нашу улицу, оставив около сада Филитц все наши принадлежности. Семен Павлович молча шел позади с Гражусом. Ни Борис, ни я даже не решались обернуться. Около моего двора Зислин-старший велел остановиться:

— Ты, Георгий, сам объяснишь маме… Иди!

В общем, эта нелепая и забавная история закончилась тогда благополучно. Семен Павлович ни моей матери, ни матери Бориса (мать Бориса была врачом, как и Семен Павлович, и в тот вечер дежурила в больнице) о наших похождениях не сообщил: побоялся их огорчить. А на другой день принес мне в подарок акварельные краски. О красках ему рассказал Борис.

Вот Женьку Бугримова я и увидел за столиком в ресторане Юркова «Чудесный отдых». После бесславного конца моей карьеры чистильщика внук Кошачьей Царицы исчез из города. Говорили, что он уехал в Сибирь на Ленские прииски добывать золото. Но, видимо, ничего у него там не вышло. Вернулся Бугримов назад в начале этого года худой, как скелет, без передних зубов и весь заросший бородой. Борода делала Женьку похожим на бродягу из цыганского табора.

Правда, братья Оскотские затащили «золотоискателя» в свою парикмахерскую и при помощи ножниц и бритвы придали его косматой растительности культурный вид. По их просьбе Иван Николаевич сфотографировал Бугримова. На фотографии он получился приличным молодым человеком с острой бородкой клинышком, и братья выставили этот портрет на витрине, написав: «Образец мужской прически».

Бабушка Бугримова к тому времени, не дождавшись блудного внука, умерла. Кошки ее разбежались, и Женька жил во флигеле один-одинешенек.

После своих сибирских похождений он зарегистрировался на бирже труда, а когда наш клуб сделал заявку на истопника, к нам и послали внука Кошачьей Царицы.

…Если бы я заметил сейчас в ресторане кого-нибудь из наших фабричных ребят, то, конечно, вспомнил бы слова Лени Диковских, что, если у Юркова «появится парень от станка, надо бить тревогу». Но Бугримов «настоящим парнем от станка» никогда не был. Считать его истинным пролетарием или нет? На такой вопрос я сразу ответить не мог. Да и пришел он в «Чудесный отдых» не один, вряд ли клубного истопника, одетого в старую, рваную фуфайку, пропустил бы швейцар-вышибала. Секрет раскрывался просто: с Бугримовым, все время подливая ему в бокал из длинной бутылки, сидел красивый мужчина в модном черном пиджаке и в клетчатых брюках. Это был управляющий концессией Альберт Яковлевич!

Я хотел позвать к ресторану Герту и показать ей Бугримова и управляющего, но в это время на пожарной каланче забил колокол. И сразу же Альберт Яковлевич и Женька испарились из моей головы. Я помчался к своим друзьям, и мы, как в прежние годы, затаив дыхание стали смотреть на ярко-красные машины, с молниеносной быстротой вылетавшие из распахнутых ворот. Пожарные на ходу надевали медные блестящие каски и застегивали брезентовые куртки, сохраняя на лицах суровое спокойствие. С «Полундры» неслись тревожные звуки трубы, а вверху на мачте взвились флаг и три черных шара. Значит, в третьем районе сильный пожар, значит, сбор всех пожарных частей города!

На другой день я тоже ничего не сказал ни Герте, ни Глебу, ни Борису о Бугримове и Альберте Яковлевиче. Произошли события, оттеснившие на задний план все увиденное в ресторане.

В понедельник в школе до начала уроков председатель форпоста Сергей Гущин созвал в актовом зале пионеров и коротко рассказал о вчерашнем сборе нашего отряда. Тут же, не дожидаясь общешкольного собрания и выборов санкома, мы назначили временные санитарные посты, поручив им следить за чистотой здания. Это было как раз вовремя. Погода неожиданно переменилась. С утра хлестал холодный дождь, на улицах образовалась непролазная грязь. К сожалению, нашлись среди нас несознательные ученики, явившиеся в классы в грязной обуви.

— Заставьте нерях помыть ботинки, — говорил Сергей Гущин. — Откажутся — информируйте меня.

— И чтобы никакой жожки, — крикнул Глеб. — Понятно или нет?

— С жожкой уже решено, — ответил Гущин. — Заклеймим позором ребят, играющих в антисанитарные игры. Пионеры, показывайте пример!

В числе санитаров оказалась и Герта. После первого урока, ни с кем не посоветовавшись, она спустилась в подвал под лестницу, где обычно собиралась компания Левки Гринева. Там всегда шла самая отчаянная игра в жожку.

И на этот раз Левка с папироской в зубах лихо «гонял» какого-то ученика из третьей группы.

— Чего тебе надо? — накинулся он на Герту.

— Хочу передать решение форпоста, — спокойно ответила Герта: — Кончайте жожку и курение!

— Уходи туда, откуда пришла! — цыкнул на нее Левка и повернулся к друзьям: — Робя, продолжаем…

Но Герта ловко вырвала у него жожку и, перепрыгивая через две ступеньки, побежала вверх. Левка выругался, бросил папироску и помчался за Гертой. Поймав девочку уже на площадке, он схватил ее за косы. Герта вскрикнула.

— Ага! — обрадовался Левка. — Больно? Отдай жожку!

— Не отдам!

— Врешь, отдашь! — нагло засмеялся Левка и стал накручивать Гертины косы на руку. — Проси пощады!

Вдруг на лестничной площадке показался Глеб. В одну секунду он подскочил к Левке и, позабыв, что тот его сильнее, размахнувшись, ударил обидчика в скулу. Левка выпустил Гертины косы и завизжал. Глеб ударил его второй раз, третий.