Застрелить Жнеца уже никто не пытался. Впрочем, и догонять его никто не испытывал огромного желания. Кому-то удалось закрыться в аварийном отсеке, недоступном для охватившего всю лабораторию пожара. Остальные горели заживо, одновременно задыхаясь в удушливом дыму.

Залвак решил, что Жнец потерял способность нормально управлять Пламенем из-за запредельного количества алкоголя в крови, смешавшегося с ядовитыми парами лаборатории. Что ж, это был ошибочный вывод. Остальное не имело значения.

— На х*й... все... — хрипел Морган, поднимаясь вверх по узкой лестнице, — З**и, б**и...

Чем дальше вверх — тем свежее воздух и тем тише крики. Позади толпилось несколько силуэтов. Кое-кому все-таки удалось прорваться к лестнице. На свой страх и риск они последовали за Жнецом. Моргану было на всех глубоко плевать.

Оказавшись снаружи, наемник с блаженством вдохнул смрад городских окраин. Голова по-прежнему кружилась. Отойдя подальше от навеса, из-под которого несло жаром, он согнулся. Проливной дождь снова начал хлестать по лицу. Облегчения это не приносило. Морган пытался защитить от влаги вожделенную дозу, которой бы точно хватило, чтобы отключить сознание глубоко и надолго. Вполне возможно, что навсегда.

Аккуратно, дрожащими от нетерпения пальцами Жнец развернул засаленную бумажку. Голубоватые кристаллы с микроскопическими наноботами легонько сверкнули в густом мраке пространства. Зажав подмышкой меч, Морган осторожно помял субстанцию, отчего она тут же превратилась в бархатный, совершенно мягкий на ощупь порошок. С черных жестких волос стекали крупные капли дождя. Куртка промокла насквозь. Ноги еле двигались. Немного трясло от холода.

Все произошло как-то слишком быстро. Бессознательное уловило надвигающуюся угрозу слева. Морган даже не успел ничего понять. Выхолощенные до оскомины инстинкты подключились в обход мышлению, желаниям и состоянию потрепанного тела. Мгновенно схватив за рукоять меч, Жнец рефлекторно сделал разворот и разрубил надвое накинувшуюся на него летучую дрянь. Та взвизгнула и стала извиваться в жидкой грязи под ногами. Черный, плотный смог пополз поверх мутной воды.

Протяжно, болезненно промычав, Морган выронил меч и упал на четвереньки. Вожделенная доза выскользнула из рук еще тогда, когда ладонь инстинктивно сжала клеймор.

— А... б**дь... — со слезливой обидой в голосе простонал Морган, копаясь в размягченном говне.

С горечью проклиная собственную реакцию, он не оставлял отчаянные попытки найти тройную дозу перивакса. Которые, естественно, окончились ничем. Наркотик уже давно растворился в воде и исчез. Очередная неудача тяжелой наковальней раздавила последнюю цель Моргана в этой жизни. Стоя на четвереньках в зловонной жиже, он внезапно развернулся и плюхнулся на спину, практически полностью погрузившись в грязь. Расслабленно растянувшись в отходах, Жнец смотрел на непроглядный дождь, падающий с небес. Он бил по лицу, проникая в нос и полуоткрытый рот.

— Вставай, алкашня, проветриться надо, — тихо прошептал Морган, вспоминая неосязаемые слова Пламени в тот злополучный день, когда начались его незаслуженные злоключения. — Вот и проветрился.

Рядом лежал меч. Местные жители обступили плотным кольцом. Их насчитывалось гораздо больше, чем пара сотен. В том состоянии, в котором прибывал наемник, нельзя было справиться и с половиной. Безразлично улыбаясь, Морган даже не думал что-либо предпринимать. Он знал, что примерно так и должен был закончить.

Закрыв глаза, мужчина пытался слушать не рычание сотен мутантов, а шуршание капель дождя.

Он ждал. Долго ждал. Ни минуту, не две и не три. Он ждал так долго, что даже стало скучно. Странно, но никто и не попытался напасть. Более того, какая-то суета начала разгонять монстров, и шипение потихоньку начало стихать. Вдруг Жнец почувствовал, как дождь прекратился. Вернее, он перестал бить по лицу. Это не относилось ко всему тому, что находилось ниже груди. Мужчина резко открыл глаза. Над ним нависло обезьянье лицо низенького мужчины в смешной шляпе и с огромным, размашистым зонтом.

— Морган Алонсо, если я не ошибаюсь?

— Че?

— Мне кажется, у меня есть предложение, от которого вы просто не сможете отказаться, — расплылся в лучезарной лягушачьей улыбке мужичонка, отчего стал похож чем-то на Троссендира Одрина.

— Че?

Последующий поток слов Жнец воспринимал плохо, туман в голове никак не хотел рассасываться. К тому же кто-то схватил его за ногу, пытаясь стащить ботинок. Удивительно упорное существо с совсем не сильными щупальцами на свой страх и риск пробралось к левой щиколотке и начало скромно дергать за обувь. Преодолевая боль и выжигание плоти, незнакомец из трущоб не оставлял своей отчаянной затеи. С пятого-шестого раза старания все же увенчались успехом. Где-то между фразой про Азари и спасение Земли Жнец остался с голой пяткой. Почти свежий носок, надетый только сегодня утром, был утрачен вместе с дорогой обновкой.

С трудом встав, Морган не стал сразу следовать за новым знакомым. Ненадолго замерев, он пытался разглядеть того, кто его обокрал. Удивляла не только упорность существа, но и его неожиданная храбрость. Решив, что второй ботинок ему теперь уж точно не к чему, наемник снял его с правой ноги, оставив носок на своем положенном месте. Небрежно замахнувшись, он кинул обувь туда, где находился вор. Удар пришелся точно в цель. Глухо крякнув, воришка схватил неожиданный подарок и куда-то заклубился.

Личный транспорт уже ждал. Предусмотрительно присев на другом конце кабины, странный мужичонка продолжал свою тираду. Когда начали взлетать, Морган почувствовал легкую тошноту. Удержав естественные позывы, он очень обрадовался, что хотя бы не хочет в туалет. Опорожнить мочевой пузырь он успел еще тогда, когда лежал на спине и наслаждался освежающим ливнем.

— Вам предоставляется необыкновенная возможность...— все жужжал где-то на периферии сознания незнакомец.

Ни слова из того, что он говорил, до собеседника так и не дошло. Туман в голове и внутренний вакуум затормозили наемника настолько, что все окружающее ему казалось чем-то нереальным. Морган плыл по течению, как и его путающиеся мысли. И как ни странно, в данный момент его интересовало совершенно иное. Это было вовсе не то, с кем сейчас он находится в шикарном городском транспортнике. И даже не то, что вообще здесь делает и куда направляется. Жнец смотрел на грязные полубосые ноги с черным носком на правой ноге и терзался всего одним вопросом. То существо, что с самоотверженной наглостью его обокрало, почти полностью состояло из щупалец. Стало быть, у него нет ног. Нахрена ему ботинок?

«Я вижу Солнце. Оно прекрасно яркое. Такое бывает только раз в году. Значит, настала пора собирать сладкие персики. Почему мама меня не разбудила? Наверное, опять хотела, чтобы я поспала подольше. Глупенькая. Я обожаю этот день и готова просыпаться намного раньше. Сегодня вечером тело будет ныть от приятной усталости. Так хорошо. Нужно будет пробежаться сегодня ночью по побережью. Когда поспевают персики оно начинает сверкать жемчужинами».

Азари впитывала чужие воспоминания, эмоции и чувства недолгой, но радужной жизни. Так она пыталась усмирить свое волнение. До вселения тело звали Эссиль. Девушка выросла на одном из островов Северного моря, там, где никогда не было зимы и росли высокие, плодовитые пальмы. Она не знала, для чего живет. Счастливое детство, в котором она ни в чем не нуждалась, добрые родители, первая любовь — все еще было очень свежо в памяти. И не лишено острого вкуса надежды. Однако, все эти сладкие эмоции не могли покрыть того нездорового возбуждения, что никак не хотело отступать от Великой Матери. Ныло не только в солнечном сплетении человеческой оболочки. Волна отвратительных спазмов проходила по всему массивному, огромному туловищу. Ожидание слишком затянулось. Однако, Азари не испытывала ни злости, ни раздражения оттого, что Жнец задерживается. Она прекрасно знала, в каком состоянии тот сейчас находится. В конце концов, пришлось здорово постараться, чтобы подвести его к этой черте. Нет, определенно, дело было не в этом.