Бросившись на одну из голограмм, Медея активировала ее своим телом. Схватив блестящую, жаркую иглу, девушка направила ее на монстра. Не удержав огромную ярко-голубую вспышку, сильно смахивающую на молнию, землянка вынуждена была сделать выстрел. Голограмма оказалась слишком тяжелой. Импульс заряда не успел обрести полную силу. Молния ударилась о панцирь монстра, затрещала и лопнула, так его и не пробив. Тем не менее, удар оказался достаточно мощным, чтобы существо отвлеклось от остальных и развернулось.

Воспользовавшись секундной передышкой, Ашера прошмыгнула мимо твари и бросилась к Баргету. Реабилитирующая система экзоскелета уже начала работать и в кровь пареньку влилась добротная порция транквилизатора. Тяжело откашливаясь, он оперся на Ашеру и начал вставать.

Сделав прыжок в сторону, Медея уткнулась прямо лицом в песок. Выплевывая песчинки, она попыталась разглядеть, что происходит наверху. Щупальце, от которого пришлось уворачиваться, теперь просвистело над головой. Сценический костюм ужасно мешал. Волосы растрепались. Седые пряди торчали в разные стороны. Теперь вместо собранной прически находилось нечто, напоминающе птичье гнездо.

Не заметив поблизости ни Ашеры, ни Баргета, Медея решила потянуть время и включить еще несколько игл. Девушка понадеялась, что к тому времени ребята уже подтянутся.

Несколько вспышек озарило площадь. Одна, вторая, третья. И каждую из них Гидрогоргон отбил с удивительной легкостью. Тварь училась. Несмотря на огромные размеры и свою неповоротливость, она прекрасно управляла своими конечностями. Когда огромная туша начала надвигаться на Медею, та поняла, что у нее ничего не получится. В голове не осталось ничего, кроме пустоты. На автоматизме девушка увернулась от прямого столкновения с монстром, а потом сделала разворот. Когда она услышала тихий свист где-то совсем рядом, было уже поздно.

Глухой удар в бок. Ко всеобщему удивлению, ни капли крови не упало на пушистый песок. Плотно стянув кожистым отростком талию землянки, тварь подняла ее высоко над своей тушей и замерло. Но только лишь на мгновение. Тварь не хотела растерзать, уничтожить или стереть в порошок свою жертву на потеху толпе. Она просто хотела есть.

Марс стал свидетелем того, как монстр раскрывает пасть, чтобы проглотить свою жертву. Выдвинув из-под панциря нечто, похожее на усыпанный иглами мешок, он начал его раздувать. Щупальце дрогнуло и внезапно замерло. Встроенные в тушу монстра датчики активизировались. Включились нейронные фиксаторы. Мелкая, больше похожая на вибрацию дрожь прошлась по туше монстра. Тот отчаянно пытался противостоять воздействию и, наконец, проглотить еду.

— Ох, как мало, мало времени у нас осталось, мои дорогие котятки! — поднял руки вверх Дин-Сой, — Это воистину самый напряженный момент! Я хочу слышать вас!

Трибуны подняли руки и начали хлопать в ладоши, отчеканивая ногами всем знакомую, незамысловатую мелодию. Это означало, что настало время выбора.

Громко втянув воздух ноздрями, Дин-Сой показал, в каком экстазе он находится. Став в несколько раз ярче, софиты озарили его блестящую фигуру. Указав большим пальцем на девушку, подвешенную над сухой пустыней Арены, он ознаменовал начало решающего голосования.

— Этот час настал! Я хочу видеть ваш выбор, мои дорогие котятки! Судьба, жизнь, будущее! Все зависит только от вас! — на мгновение голос Дин-Соя сорвался и перешел на крик, — Иии...Отсчет начался!

***

Мгновенно подскочившие вверх цифры продолжали расти под бешенный ритм сердцебиения Моргана. Выскочило окно голосования. Резким движением руки Жнец шлепнул по неосязаемой кнопке и прямоугольная рамка озарилась красным. Мужчина, как и многие другие, выбрал смерть. Сорок процентов. Пятьдесят, шестьдесят семь... По мере приближения к окончательному результату рост числ замедлялся.

Нейронные фиксаторы, сдержававшие монстра, начали пропускать импульсы. Гидрогоргон натужно дрожал, пытаясь преодолеть хоть сантиметр пространства. Секунды плавно утекали. Отведенная Марсу минута на окончательный приговор подходила к концу. Как только в небе над Ареной замерцало четыре нуля, послышался оглушительный звук гонга. Цифры голосования замерли, окончательно вытеснив своих соседей, отмечающих обратный отсчет времени.

— Семьдесят восемь целых, три десятых, — прошептал на выдохе Морган и зажмурился, словно не веря своим глазам.

Вот он — залог его победы. Внезапная слабость, возникшая в солнечном сплетении, мгновенно перетекла в ноги. Семьдесят восемь целых, три десятых... Гигантские голографические цифры кроваво-красного цвета заняли все видимое пространство.

Оставалось еще около десяти секунд на последнюю фразу Дин-Соя.

— Вы видите это, мои котятки! — с восторгом воскликнул Дин-Сой, — Марс сделал свой выбор! Иии... да будет так!

***

Что-то огромное, красное и очень страшное заполонило небо. Оно нависло над головой, готовое вот-вот раздавить. Этот всепоглощающий страх пробивался сквозь мутнеющее сознание. Сквозь острую красноту цифр Медея пыталась в последний раз разглядеть звездное небо Земли. Желание схватиться за радужные воспоминания прошлого было лишь отчаянным стремлением облегчить скорый конец. Тугое щупальце монстра обвило грудь, туго сдавливая ребра. Где-то очень далеко, в другой реальности, были слышны возгласы многотысячной толпы. Расплывчатые вспышки, словно разноцветные пятна краски, внезапно возникали в темноте и тут же гасли.

— Отец, они убили меня.

Где найти приют? Может быть, настало время? Пора вернуться домой.

Так жаль... слишком много пережито, чтобы отступать. Что все впустую. Зачем дары, если они призваны гнить, так и не дав ни единого росточка?Звери все растоптали.

— Прости... Прости меня за эту игру. И прости, что твое время еще не пришло.

— Я сама согласилась. И не отступлю. Только дай мне шанс.

— Открой врата.

— Мне уже не страшно. Совсем не страшно. Правда.

— Открой врата.

— Ты обещал, что всегда будешь рядом.

— Открой врата!

— Я сделаю то, зачем я здесь. Пойду до конца.

— Я всегда буду рядом. Помнишь?

— Помню.

— Никогда не забывай.

Монстр взвыл. Щупальце дернулось и разжало стальные тиски. Девушка резко распахнула глаза, в которых танцевало Пламя. Послышались истошные крики ужаса с трибун. В воздухе начали сверкать белые неуправляемые молнии. Ломкие,стремительные и неуловимые, словно фантомы полета миражей. Ударяясь о прозрачное стекло, отделяющее Арену от зрителей, они разбивали его вдребезги. Началась паника. Половина камер, не выдержав напряжения, попадало на песок. Зрители начали забиваться под стулья. Некоторые сбивали друг друга с ног в попытке покинуть Арену.

От растрепанного гнезда на голове землянки не осталось и следа. Воздух пронзили тугие спирали, похожие на пылающие иглы. Напряженное тело Медеи, словно сплошной проводник, пылало прозрачным белым Пламенем. Девушка кричала. Нет, она визжала. Протяжно и настолько громко, что ее визг заполнил все окружающее пространство. Этот крик слышал весь Марс.

Спрыгнув прямо на спину монстра, Медея даже не почувствовала боли, пронзившую ее ногу. Она согнулась, прилепив ладони к плотному панцирю монстра. Тот начал метаться, пытаясь скинуть с себя источник нестерпимой боли. От бледных ладоней начали расходиться сверкающие трещины, разламывающие плотный панцирь в мелкую крошку. Пламя выжигало толстый хитин до невесомного пепла. Расходясь быстрым потокам по венам и заполняя легкие, оно выходило сквозь ладони и буквально втыкалось в тушу монстра, превращая его плоть в пыль. Хаотичные молнии заполнили желтый круг Фарсыды. Мелкие песчинки песка плавились, становясь прозрачным стеклом.