С каждой секундой вокруг становилось все ярче. Острый, словно лезвие, свет мгновенно пронзал трупы, валявшиеся под ногами. Они плавились, испуская резкий запах гари. Адреналин делал свое дело — Жнец приходил в себя быстро. И уже знал, куда нужно идти.

— Под кожей! — кто-то истошно закричал совсем рядом. — Они у меня под кожей!

Морган ускорился. И уже через пару минут был на месте. Прямо у входа в небольшое помещение валялся боец в форме. В запертую его телом дверь кто-то ломился с той стороны, отчаянно стараясь вырваться. Еще один мужчина навис над телом своего товарища, но даже не пытался поднять его или хоть как-то помочь. Вместо этого он монотонно дергал за ручку массивного шлюза, силясь открыть ее слабыми, однообразными движениями. При этом бормотал себе что-то под нос и, кажется, глухо всхлипывал. Сознание бойца целиком и полностью отдалось во власть перевертыша, пытавшегося его же руками отворить слишком тяжелую для ребенка дверь.

Не став разбираться что к чему, Морган заехал мужчине по лицу, вырубив того с первого раза. Грузное тело обмякло, не без помощи наемника плавно опустившись на пол.

Изнутри доносились крики и звуки какой-то возни. Проверив пульс первого бойца, Морган сделал вывод, что тот еще жив. Видимо, люди капитана, несмотря на галлюцинации, пытались не дать разбежаться маленьким зверенышам и успели задраить люк. Жнец знал, что это была очень плохая идея, и что теперь те, кто находился внутри — обречены. Именно поэтому решил действовать быстро. Сначала пустил волну, частично погасившуюся толщиной стены. По внезапному писку и временному затишью сделал вывод, что мелюзга отошла от двери. Оттащил тело мужчины от входа и практически оторвал массивную дверь. Затем, споткнувшись о порог, грузно ввалился внутрь.

— Закройте шлюз! — закричал медик, сжавшись от ужаса в дальнем углу отсека. — Я не могу дышать!

Первое, что увидел Морган — ребенка лет пяти, вгрызавшегося в горло полицейского и с жадностью глотавшего теплую, липкую кровь. Подняв маленькую головку со слипшимися сальными волосами, он оскалился, оголив кровавые зубки. Где-то глубоко в помещении, срывая голосовые связки, кричал капитан Мерв. Вокруг мгновенно послышался рык дюжины мелких глоток.

— Ебаное блядство! — в сердцах закричал Морган перед тем, как сжечь детей.

Ослепительная вспышка, черпаемая из безграничного источника, заставила задрожать стены. С потолка посыпались камни. Морган не стал ждать, пока станет понятно, рухнет ли тоннель. Если всех погребет заживо, ничто уже не будет иметь значения. Пока оставался шанс выжить, терять время он не собирался.

Взяв в руки оружие, Жнец начал зачистку отсека. Полусоженные маленькие тельца валялись под ногами так же, как и потерявшие сознание безумцы. Морган не пропустил ни одного ребенка. Выстрел — волна. Выстрел — волна. Окончательно угасая, сознания детей переставали защищать от Пламени тех существ, что поселились внутри них. Уязвимые перед белым огнем, они тут же сжигались Жнецом.

Невнятное, еле слышное мычание донеслось из дальнего угла отсека. Дэрид, очнувшийся от кровавого наваждения, начал приходить в себя. Сразу же подскочив к бойцу, Морган заглянул ему в глаза.

— Кто я?! — громко спросил он, схватив Дэрида за грудки и пару раз хорошенько его тряхнув.

— Жнец.

— Где мы?!

— В катакомбах...

— Отлично, — шумно выдохнул Морган.

— Морган! — окликнул кто-то сзади.

Встав, Жнец обернулся. Опершись руками о косяки, Хамфрид шарил по отсеку опустошенным, рассеянным взглядом.

— Хамфрид... — просевшим голосом сказал было Морган, но медленное осознание произошедшего тут же оборвалось.

Мимо открытой двери, прямо позади давнего друга пробежал маленький, шустрый силуэт. Вздрогнув, Хамфрид сорвался с места. Он бросился вслед за убегавшим ребенком, что сразу после импульсной волны успел улизнуть из общего отсека и сейчас рвался на свободу.

***

Солнце так и не вышло из-за туч. Ветер гнал пушистые облака, что тянулись плотным потоком по бездонной выси. Сквозь неоднородную пелену то тут, то там прорывался блеск тусклого светила. Мягкое, пятнистое полотно никак не могло пролить на поверхность Марса капли дождя.

По сравнению с затхлым воздухом катакомб, в меру влажный, наполненный цветочным запахом воздух на поверхности планеты казался незаслуженным подарком судьбы. Густая, плотная и щедрая на разнообразие видов растительность слегка пригибалась от все больше усиливающегося ветра. Легкая духота начала сменяться на приятную прохладу. Блестящая, безсолнечная серость вокруг слегка смахивала на начало Марсианских сумерек. Молчаливые стены-исполины, оплетенные лианами и яркими цветами, напоминали сказочных великанов, что впали в спячку и покрылись столетней порослью. Стояла тишина. Только изредка ухо могло уловить легкий свист воздушных потоков, что заблудились в лабиринтах руин.

Выбравшись на поверхность, Морган оглянулся. Хамфрида с ребенком нигде не было. Они покинули катакомбы еще минуту назад, и, скорее всего, уже успели далеко уйти. Согнувшись, Жнец начал приводить дыхание в порядок. После резкой вспышки без подготовки кружилась голова. Отсутствие проводящей жидкости замкнуло все напряжение внутри тела, что ударило по внутренним органам. Сердце билось учащенно и неравномерно.

— Морган! — снова окликнул знакомый голос позади. — Это просто ребенок! Смотри, у него человеческие глаза!

Разогнувшись, Морган сощурился. После кромешной тьмы солнце, хоть и спрятанное за плотным одеялом облаков, все равно ослепляло. На мгновение острая боль пронзила левый глаз.

— Ну ты и отбитый, — чуть улыбаясь и все еще прерывисто дыша, покачал головой Морган.

Кривая, некрасивая улыбка Жнеца была лишь ответом на ослепительную улыбку Хамфрида, с каким-то особым довольством несущего на руках абсолютно спокойного ребенка. Робко обняв за шею наемника, мальчик лет четырех уткнулся личиком ему в шею.

— Прием, кто живой? — послышался в наушник голос капитана, сильно прерываемый помехами.

Тоннель выдержал. Обвала не произошло. Включились экстренные ресурсы техники. Началась вялая перекличка выживших.

Внезапно подул холодный, неожиданно колючий ветер. Где-то вдалеке послышались первые раскаты грома. Мясистый, грузный набат прокатился по небу, камнем накрывая тех, кто находился внизу. Сочная трава нежного цвета, находящегося между серо-голубым и бирюзовым оттенками застенчиво пригнулась к поверхности планеты.

Отняв маленькие ручки от шеи своего спасителя, мальчик весь как-то сжался и неестественно согнул шею. Голова его наклонилась вправо. Так, что казалось, будто тонкая шейка переломилась пополам. Хамфрид резко остановился. Замерев, он как-то нервно вздрогнул. Расслабил руки и отпустил ребенка, позволив ему плавно соскользнуть на мягкую траву. Внушительных размеров кровавое пятно расплылось по светло-серой футболке Жнеца. Удивленный взгляд, смешанный с бесконечной печалью встретился со взглядом Моргана.

Соскочив на траву, ребенок резко повернулся. Обман. Все — обман. Все еще человеческий взгляд дополнился звериным, гортанным рычанием. В маленьких ручках мальчик зажимал длинный продолговатый предмет, испачканный в крови.

Не прошло и мгновения, как детеныш пустился в бега. Перебирая маленькими ножками, он хотел спрятаться за ближайшими каменными развалинами. Далеко уйти ему не удалось. Подняв оружие, Морган выстрелил. Глухое эхо прошлось по цветущим руинам. Мальчик упал.

Мужчина не помнил, как оказался рядом с лежащим на траве другом. Не помнил он и то, как пытался его поднять. Ясность ума появилась только через несколько мгновений после осознания, что ему не хватает сил. Опустившись рядом с Хамфридом, он поддержал его правой рукой. В животе наемника торчали металлические иглы. Это были осколки многоигольчатого лезвия ножа. Сейчас в кишках Жнеца находилась добротное количество металла и внутри они походили на сплошное кровавое месиво.

— Внимание! Нужен медик! Хамфрид серьезно ранен! — закричал Морган, включив обратную связь.