Во время непрерывного потока откровенностей Фальх лихорадочно прикидывал, каковы шансы улизнуть от Азари без особых душевных и материальных потерь. И что-то подсказывало, что таковых насчитывалось не много.

— Сколько нужно времени, чтобы подготовить девчонку?

— Не помню, чтобы я давал согласия.

— Так я тебя мотивирую, — Азари в очередной раз схватилась за тонкое горлышко бутылки с алкоголем.

Похоже, у женщины был четкий план не только решить судьбу своего будущего, но и основательно надраться.

— С тех пор, как мы закончили последний совместный проект, твои мотивации в отношении меня имели мало успеха.

— Ну почему ты постоянно вспоминаешь плохое?

— Потому что хорошего не было.

— Я считаю, что это не так. И потом... столько лет прошло, пора уже забыть былые обиды.

— Я ученый. У меня великолепная память.

— Тогда тебе будет легко вспомнить. Мое предложение ты все равно выслушаешь.

— Предложение? — вскинул брови Фальх, — Я думал, ты будешь угрожать расправой, установишь слежку... Думаю, у тебя богатый арсенал.

— О, ты в курсе далеко не всех моих методов. Но один из них ты точно еще никогда не испытывал на своей шкуре.

— Просвети, раз уж у меня нет выбора.

— Как раз-таки он и заключается в том, что я предоставлю тебе выбор, — томно улыбнулась захмелевшая женщина, — Разве не знаешь, что Великая Мать всегда на стороне свободной воли?

Чувствуя неладное, Фальх предпочел промолчать. Поерзав на мягком диване, издающим несвежий аромат, он будто попытался зарыться в него с головой. Затем резко замер — спрятаться все равно бы не получилось. Внезапная догадка упала тяжелым камнем она грудь. Мужчина понял, к чему все это время клонила Королева. И не поверил самому себе. Он не мог допустить, что спустя столько лет Азари все-таки использует свой залежалый, давно позабытый козырь.

— Да, — сверкнула глазами Азари и они на секунду превратились в красные угольки. — Ты думал час расплаты никогда не настанет?

— Я не настолько наивен...

— Сотни лет, Фальх. Такое долгое молчание просто обязано было принести свои проценты.

В воздухе появилась голограмма в виде нескольких информационных ячеек. Согласно цифрам, объем их памяти имел довольно внушительные размеры. Быстро переместив информацию на браслет собеседника, Азари выжидательно на него посмотрела. Словно кобра, готовящаяся к прыжку. Медленно нажав на первую ячейку, Фальх начал жадно впитывать информацию, которую и так знал наизусть. На носителе находилось все от начала поиска мыслящих существ и до контрольных испытаний по симбиозу. Мужчину бросило в холодный пот. Бодриться и изображать безразличие у него не осталось сил.

— Ты ведь не боишься смерти. Боишься только того, как это произойдет, — стальным тоном начала Азари и каждое ее слово вонзалось в сердце Фальха ледяной иглой. — Что, если эта информация попадет в руки храмовников?

— Я...

— Не пройдет и часа, как крестоносцы к тебе заявятся, — бесцеремонно перебила Королева, — Тогда не спасет ни влияние, ни все это внушительное состояние, ни даже Олимп. Будь ты на другом конце Солнечной Системы — они все равно тебя найдут. И поверь мне, метод бесславной казни эти псы отыщут мастерски. Планета должна знать своих героев.

Сглотнув тугую, непослушную слюну, Фальх попытался смочить горло очередной порцией алкоголя. Ситуацию это только ухудшило.

— Тогда в чем заключается свобода выбора? — не слыша себя, спросил ученый.

— Ты всегда можешь отказаться.

— Не думаю, что могу.

— Это твой выбор?

— Считай, что да.

— Тогда я повторю вопрос, — не меняя тона сказала Азари. — Сколько тебе нужно времени, чтобы подготовить девчонку?

— В идеале — лет двадцать.

— Все пытаешься шутить? — недовольно бросила женщина, — У меня нет столько времени. Даю тебе три месяца.

— Смерти моей хочешь?

— Нет, дорогой, — рассмеялась Азари, покачав головой, — Как раз ничьей смерти я и не хочу.

— Не все так просто...— напрягая дубовые связки, проскрипел Фальх, — У девушки не хватает энергии.

Посмотрев на собеседника, Великая Мать отметила его неестественную бледность на и без того белом лице. Она призадумалась, сощурив зеленые глаза и хлопнув длинными, светлыми ресницами. Потом посерьезнела, помрачнела и недовольно поджала губки.

— Плавали. Знаем. Пренеприятнейшая ситуация, — помрачнела Королева, — обычного храмовника, я так понимаю, не достаточно?

— Не достаточно.

Азари помрачнела еще больше. Казалось, в ней боролись два доминирующих чувства: страх и жажда жизни. Информация особо не радовала, но обычно в подобных ситуациях Королева не привыкла рубить с плеча. Сев обратно в кресло и положив ногу на ногу, Азари выпрямила гибкую спину и положила тоненькие ручки на подлокотники.

— Я открою тебе доступ к государственной базе Жнецов. В распоряжении будут даже те, что в гибернации, — отчеканила Азари, — Ровно девять тысяч триста семьдесят три ублюдка.

— Ты же в курсе, что при перемещении с помощью Жнеца тебя, скорее всего, сожжет?

— Мне льстит твоя забота, — улыбнулась Азари, — Но без симбиоза меня просто выбьет из тела носителя. Остальное — мои проблемы.

Даже не пытаясь возражать, хитрить или выторговывать себе более выгодные условия, Фальх принимал все, как есть. Стал тряпичным и податливым. Казалось, сейчас он был готов на все, лишь бы не всплыла на поверхность постыдная, унизительная правда.

— Когда я получу доступ?

— Завтра, — еще больше задумалась Азари. — Подойдет же не каждый, так?

— Не каждый. Все зависит от совместимости.

— Отлично. Предоставишь мне список подходящих, а из них окончательный выбор сделаю я сама.

— Как пожелаешь, — покорно ответил Фальх.

За окном раздались громкие крики. Толпа начала что-то неистово скандировать. Началась толкотня. Послышались выстрелы оружия. Внезапно громыхнул отдаленный залп импульсной глушилки. Ненадолго стихнув от напора подавляющей волны, разъяренная масса граждан снова взорвалась бешеным ором. Прислушиваясь к тому, что происходит извне, собеседники какое-то время молчали.

— Нужно отменить Арену, — сказал Фальх суховатым, но уже не скрипучим голосом, — девчонка нужна живой.

— О, дорогой, я не могу этого сделать, — улыбнулась Азари, встала с места и направилась в другую комнату. — Иди за мной.

В другой комнате находился вход на небольшой балкон, заставленный всяким хламом. Однако, Великая королева не побрезговала встать посередине. Она взирала свысока на развернувшийся внизу беспорядок и оставалась непробиваема спокойной.

— Посмотри на них, — обратилась она к Фальху, вставшему рядом. — Вечно голодные, вечно чем-то недовольные бездельники. Отбери у них добычу, и завтра начнется хаос. Грядущая Арена — цель их жизни в ближайшие месяцы. Она занимает умы, а, значит, несет стабильность. Можешь ли ты быть уверен, что после отмены долгожданного зрелища толпы народа не пойдет громить другие города? Сумеешь подготовить девчонку в такой неразберихе? Будешь уверенным за сохранность Птоломея? Нет, Фальх. Арену я отменить не могу. Противник так и ждет повода раскачать народ.

— После сегодняшних событий ему это наверняка удастся.

Азари рассмеялась.

— Хорошие правители — мудрые правители. Марс получит то, что хотел. А вот каковы будут результаты шоу — это уже дело десятое, — глубокомысленно рассуждала Великая Мать, — Увы, демократия требует гибкости решений. Необходимо чередовать кнут и пряник. С народом по-другому нельзя.

— Да, вот только этот народ — звери.

— Каков народ, такова и демократия.

Загадочная улыбка алых губ превратилась в хищную. Вокруг вдруг стало непривычно тихо. Больше не ощущалось массивного движения огромных, прозрачных колец гигантского червя. Комната потихоньку освобождалась от щупалец, оставляя интерьер в первозданном виде. Королева взирала на подданных с простенького постамента: она знала, что ее уже заметили.