Я добрался до тяжелой дубовой двери, с усилием потянул ее на себя.

В кабинете шефа не горел ни один светильник, черные шторы прикрывали высокие стрельчатые окна. Мягкий голубой свет исходил от расположенной посередине помещения квадратной карты Объединенного Королевства. Последнее состоит из трех частей, однако крупным планом выделялась именно Большая Земля.

Огромная туша материка, исполосованная змейками рек, занимала всю середину карты. На севере и северо-востоке расположились два больших озера – Изумрудное и Лич. Чуть ниже второго, в нескольких десятках лигах на юг виднелось желтое пятно Конкронской пустыни, южнее нее карикатурными деревьями обозначался могучий лес Золотые Кроны – родина светлозаров. В самом низу материка была Гедерийская пустыня, обособленная реками Забвения и Ленной, а также находящаяся на берегу огромного опасного Кораллового океана.

Неприступный Драконий Хребет пересекал материк, разделяя его примерно на две одинаковые части. И все описанное выше, кроме Изумрудного озера, находится в правой части мощной цепочки гор. В левой же стоит отметить Пустошь – воронку в земле, где был побежден Горный Великан. Шумный лес в Юго-Западной части карты, многочисленные пересечения рек, множество городов, среди которых столица Большой Земли – Гешле.

За пределами материка громоздились архипелаги, бурлили моря. Отделенный от Большой Земли Пингвиньим проливом остров троллей – Дикий, выглядел угрожающе.

А в целом, магическая карта выглядела довольно реалистично. Модели деревьев, торчавшие вверх, словно жесткие щетинки щетки, были прорисованы вплоть до каждого листика на отдельной веточке. В воде, если приглядеться, можно заметить, как играют треска и макрель, по поверхности снуют туда-сюда рыбацкие судна, а над ними летают голодные чайки в поисках пропитания. В пустынях бушевал жестокий ветер, а по сетке железнодорожного полотна двигались игрушечные поезда.

Озадаченный столь таинственной обстановкой, я чуть замешкался, пока из темноты не донесся гулкий бас шефа:

– Проходи, Эван, не стесняйся.

Это решило дело.

Я приблизился к карте, с интересом рассматривая ее. Потянуло сигаретным дымом. Грузная фигура Папы, спрятанная во мраке, изредка освещалась угольком толстой сигариллы, когда он делал очередную затяжку. В те моменты я мог видеть седые бакенбарды и густую бороду шефа.

– Кто ваш гость? – поинтересовался я, чувствуя, что в кабинете мы не одни.

Тьма, слева от карты, пошевелилась и приблизилась к свету. Это было нечто, закутанное в серый плащ с капюшоном. И не представлялось возможным определить даже расу этого существа.

– Вам не нужно знать, кто я, молодой человек, – промолвил тот. – Главное, что я знаю, кто вы и чем можете помочь.

Я слегка оторопел от такого приветствия. Однако при свете карты толстые, точно сардельки, пальцы Папы мелькнули в примиряющем жесте.

– Не сердись на него, Эван. И вы не смейте так общаться с моими подопечными, мастер. Помните, что я отношусь к ним не так холодно, как вы к своим подчиненным.

Мужчина в капюшоне пролепетал что-то недовольное, но воздержался от комментариев.

Да! Начальник ордена Меча и Короны Гедеон умеет поставить на место любого зарвавшегося индюка. Он – вояка старой закалки, и всегда ответственно относился к обязанностям по защите страны, возложенным на его широкие плечи. И не зря между собой мы прозвали Гедеона Папой. Отеческая теплая забота, взаимоуважение, общение на равных – так он относится к своим подопечным, и мы платим старику той же валютой.

– Эван, – начал шеф, затушив сигариллу. – Для тебя есть одно очень важное задание. Времени мало, поэтому перейду сразу к делу. Группа экстремистов нападает на мирных жителей, они быстрые, сильные, и по самые уши напичканы магией. На Большой Земле зарегистрировано три нападения. Первое совершено на грузовой поезд, второе – на графа в Гарнере, третье – на гнездовище визари возле городка Дарка. Причем о последнем общественности неизвестно, нам удалось сохранить это в тайне, и пусть так оно и остается.

– Что известно об этих экстремистах?

– Вам слово, мастер, – бросил Папа в сторону гостя.

– Они не показывают лиц, – сухо, по-деловому начал тот. – Закутаны в плащи, имеют отличные навыки ближнего и дальнего боя, самое современное вооружение – винтовки нового образца, ружья с разрывной дробью, облегченные сабли. Мы не можем понять, откуда у экстремистов такие связи? Откуда у них такие деньги? Наши шпионы собирают информацию. Противника назвали «живыми тенями». Термин весьма точен. Они выныривают из тьмы, окружены тьмой, словно туманом, и как сказал Гедеон «напичканы по самые уши магией». Темной магией. Если встретишься с ними, то помни – раз в шестьдесят восемь секунд они способны телепортироваться на небольшие расстояния. Растворяются в одном месте, появляются в другом. Телепортации предшествует запах озона. – Видя мой вопросительный взгляд, гость пояснил: – Так пахнет воздух после удара молнии. Тени полностью неуязвимы к боевой магии. Советую не вступать с ними в открытое противостояние. Повторюсь, тени – отличные бойцы.

Он относился ко мне высокомерно, с презрением, и не скрывал этого.

– Господин Никто. Вы не представились, поэтому буду вас так называть. Хотя следовало бы господин Грубиян или... – я заткнулся, почувствовав предупреждающий взгляд Папы. – Вы сами когда-нибудь встречались с живыми тенями?

– Нет, – выдавил гость, проглотив оскорбления. – Мне не доводилось.

– В чем заключается моя задача?

– Тени – лишь марионетки в руках опытного кукловода, – прохрипел Папа. – И твоя задача найти его и обезвредить.

– С чего начать поиски?

– После нападения на грузовой поезд, туда оперативно прибыла бригада Красных Плащей. Они успели поймать магический след живых теней и просканировали карту на наличие источника. Вот результат.

Гость шефа бросил на карту небольшой предмет, похожий на костяшку домино, и поверхность карты резко окрасилась красным цветом. Только пространство вокруг Марбурга осталось неискаженным.

– Что это значит? – не понял я.

– Это значит, что вибрационные импульсы магического всплеска гасит Кристалл Хранителя – артефакт, который находится в башне университета Марбурга, – господин Никто заговорил на языке профессионального мага. – Из-за этого мы не можем просканировать весь город детально, но очевидно, что кукловод засел там.

– Потому начнем с Марбурга, – продолжил Папа. – Ты молодо выглядишь Эван, а через две недели начинается учебный год. Вполне сойдешь за студента. Твоей первой и самой главной задачей будет выявить террористов, или как их еще называют – экстремистов, и сообщить о них ордену.

Я задумчиво пожевал губы.

– Но почему именно университет? Злодей может быть где угодно в городе.

– Есть информация, что кукловод связан с Кристаллом Хранителя, – сразу ответил Гедеон и покосился на таинственную фигуру гостя. – Наши союзники предоставили такие сведения.

– Внедриться под видом студента? Что же... Это может сработать.

– Хороший песик, – тихо сказал человек в капюшоне, но я все же услышал и огрызнулся:

– Вам слова не давали, господин Никто. Будьте так любезны помолчать.

– Не смей так меня называть! – взорвался тот и резко выкинул руку в мою сторону.

Меня швырнуло назад, крутануло и впечатало в стену. Однако перед этим я заметил на шершавом пальце незнакомца кольцо с балласами. Один крупный камень посередине, и шесть, поменьше, по окружности.

Папа грохнул кулаком по дубовой столешнице.

– А ну прекратить! – раздался его властный голос. – Мастер, попрошу вас покинуть мой кабинет. Дальше я сам проинструктирую Эвана.