– Позабавимся, а? – хохотнул он, хрустя костяшками пальцев.

Как только разминка закончилась, тренер предупредил:

– В этом спарринге используйте только захваты и броски. Никаких ударов. Уяснили? Отлично! Тогда можете начинать.

– Вперед, сопляк! – проревел Алдо.

За последнее время меня оскорбили дважды. Сначала злобный уборщик, а теперь и этот тупоумный гигант.

Не стоило этого делать, но я стиснул зубы и ринулся вперед. Налетел на соперника, надеясь сбить его с ног всем телом. Тот перехватил меня, сцепив мощные руки замком, развернул и бросил на маты.

Я приземлился не очень удачно. Коснулся лопатками пола и стал ртом хватать воздух. Взор на мгновение потемнел. Какое-то время я лежал, как рыба, выброшенная на берег. Алдо терпеливо ждал, когда я поднимусь.

Наблюдающие за схваткой студенты принялись «болеть» за спарринг-партнеров. Основная часть подростков поддерживала меня. Выкрикивали что-то ободряющее и делали пассы руками, призывая встать. Возможно, многих из них обидел Алдо, и в этом поединке им хотелось видеть его проигравшим.

Я поднялся.

За следующие две минуты я еще раз пять оказался брошен на пол. Нос противился затхлому запаху матов, пропитанных потом и слезами. Сэмюэль молчаливо наблюдал, не вмешиваясь.

Если в темном коридоре университета, я мог бить по уязвимым местам хулигана из Хоккгейна, здесь такой возможности не было.

Наконец, представился шанс нанести контрудар. Великан в очередной раз повалил меня, потянулся ко мне и схватил за отворот спортивного костюма. Тогда я оплел ноги вокруг его шеи и вцепился в запястья соперника. Алдо поднатужился, начал приподнимать меня, используя свой немалый вес, а я перекинул левую ногу вправо и резко надавил обеими конечностями. Голова великана под тяжестью ног опустилась и теперь он, а не я, вдыхал запах засаленных матов. Сам же соперник рухнул на колени.

Студенты закричали и заулюлюкали.

Без особых трудностей Алдо скинул меня вперед, зарычал и протянул здоровые руки-клешни, чтобы расквитаться, однако Сэмюэль прервал схватку.

– Хватит! Хватит, я сказал!

Великан не услышал голоса тренера, рывком накинулся на меня, но мистер Хардклиф вмешался и оттолкнул разъяренного соперника в сторону. Алдо отступил. Грудь его тяжело поднималась и опускалась, сосуды в глазницах полопались, отчего белок казался подернутым маревом.

– Это был хороший спарринг, – довольно потирал руки тренер. – Оба молодцы! Разберем ошибки. Эван, тебе не следовало с первой атаки набрасываться в лоб на столь крупного соперника...

В итоге мы отзанимались полтора часа, после чего тренер отпустил уставших студентов. Мне он сказал:

– Эван, задержись, пожалуйста.

Переодевшись, я подошел к новому преподавателю. В тренировочном зале к этому времени мы остались вдвоем.

– Вы хотели меня видеть, тренер?

– Да, Эван. Хотел отметить, что мне очень понравился твой поединок с тем великаном. Честно говоря, я не ожидал, что ты сможешь повалить такого громилу, – признался он. – Я вижу в тебе большой потенциал, и хотел кое-что предложить. Буду откровенным, это опасное мероприятие, и ты вправе отказаться.

– Я уже заинтригован. Только позвольте спросить...

– Валяй.

– Спарринг с Алдо был проверкой?

– Можно и так сказать, – одними губами улыбнулся Сэмюэль. – Считай, что проверку ты прошел, и я могу сделать тебе предложение. Как ты знаешь, я люблю охоту. И, конечно, здорово стрелять в оленей и лосей, но я бы хотел предложить добычу покрупнее. В здешних лесах, в глубинных урочищах, обитают ларрайны. Это подвид кабанов. Серьезные хищники, короли лесов. Они обычно держатся стаями, но к зимнему периоду гнездятся отдельно. Самки уходят на юг, а самцы остаются с потомством. Так вот, я хочу завалить матерого секача и повесить его рыло над входной дверью. Да-да! Тролли давно уже не такие дикие, но от некоторых предпочтений отказаться сложно. Мне нужен надежный напарник. Не хочу звать уборщика, за последнюю прогулку он мне сильно опостылел. Ты сведущ в охоте и достаточно силен для такого дела. Поэтому завтра предлагаю тебе выйти со мной с рассветом в лес и погоняться за ларрайном. Что ответишь?

Я крепко задумался. Будет ли полезно для расследования это путешествие в глушь леса? Возможно, мне удастся получше узнать нового тренера и получить полезную информацию.

– У меня завтра занятия.

– Я освобожу тебя от всего. И завтра, и на следующий день. Полагаю, вернемся мы поздно ночью, так что у тебя будет время выспаться.

– У меня нет оружия.

– Об этом не беспокойся. Я дам все необходимое, – прогудел тролль. – Давай! Соглашайся! Будет весело!

Я выдохнул.

– Хорошо.

– Великолепно! – обрадовался Сэмюэль. – Ты не пожалеешь, Эван. Будь у северных ворот на рассвете. Там я буду ждать тебя со всем снаряжением.

– Всенепременно. Я могу идти, тренер?

– Конечно. Завтра не опаздывай.

Я плохо спал. Мне снилась Марси. Девушка боролась с живыми тенями на краю бездонной пропасти, а я бежал к ней на помощь, но безнадежно опаздывал. Ноги мои шевелились, однако я приближался к месту сражения очень медленно. Трое противников махали саблями и оттесняли агента Меча и Короны ближе к краю. Та слабо отбивалась короткими клинками, силы были неравны. Вдруг один из теней исчез и очутился позади Марси, полоснул саблей по задней поверхности бедра, а двое других противников, двигаясь на удивление синхронно, столкнули девушку в пропасть. Она закричала пронзительно и звонко. Я же, наконец, подбежал и протянул руку, чтобы схватить тонкое запястье. Не успел. Тьма поглотила Марси.

Я открыл глаза и понял, что нахожусь в своей кровати. Тяжело дышу. Коснулся ладони влажного лба и несколько раз моргнул, отгоняя отголоски дурного сна. В ушах стоял крик Марси. Посмотрел в окно – скоро начнет светать. Поняв, что больше не засну, я начал собираться.

Город постепенно просыпался.

В предрассветных сумерках он выглядел удивительно красивым. Серые дома с подернутыми шторами в окнах застыли в оцепенении. Здания покрыл еще один слой снега, выросший за ночь на полдюйма. Подошвы сапог утопали в белом налете, оставляя позади ровную цепочку следов.

Я брел по улице одиноко. Фонари, горевшие ночью, потушены. Но полутьма не вызывала опасений. Мне кажется, даже ребенок, решивший прогуляться по утреннему Марбургу, может пройти из одного конца города в другой и остаться целым и невредимым. Если в Гешле или в Нуоре стоит опасаться за свои здоровье и кошелек, то только не здесь.

Хороший, тихий, спокойный городок.

Я преодолел Квартал Ремесленников без каких-либо приключений. Печные трубы пекарен, расположенных на окраине Марбурга, исторгали из своего жерла сладковатый дым. Затем, за слоем внутренней стены показались оружейные мастерские и кузни. Работа в них шла полным ходом. И немудрено, что эти предприятия отделены от основной части города. Еще при правлении короля Георга Пятого был случай, когда искра из кузни полетела на крышу из сваленного сена трактира, и четверть города вспыхнуло, как один большой факел. Погибло много жителей, но тот памятный день многому научил простых людей. И если не в Марбурге, то в любом другом поселении все равно произошло бы нечто подобное. С тех пор любые мастерские, связанные с огнем, тщательно обособляли.

Серое небо светлело.

Алые ливреи стражников четко виднелись на фоне угрюмых ворот. Тролль тоже был на месте и о чем-то весело переговаривался с пухлым мужичком.

– Тебе больше заняться нечем, – высказывался стражник. Ливрея на пивном животике выпирала вперед и вот-вот грозила порваться. – На ларрайнов переть. Уже заказал себе гроб?

– Ага, гроб тебе понадобится, – поддакивал второй. Худощавый шамол, с короткими несуразными ручками.

– Зря вы, друзья, так скептически отзываетесь, – отвечал Сэмюэль. – Вон как раз идет мой напарник. У нас есть мощное оружие и храбрость в сердцах. Этого вполне достаточно.