– Синклер, ты как? – с трудом выдавил я.

Хранитель давно поднялся на ноги и задумчиво глядел на покоящийся в его руках Кристалл. При слабом свете артефакта я отчетливо видел лицо Синклера – изможденное, со здоровенным синяком на скуле, оставленного ныне покойным троллем Сэмюэлем.

Мой вопрос вывел спутника из оцепенения, он взглянул на меня с каким-то удивлением, словно не ожидал увидеть кого-либо подле себя.

– А! Эван... – протянул Синклер и сжал кулак, скрыв артефакт. – Мы за Драконьим хребтом. Это самая ближайшая точка для перемещения, которую я успел настроить. Там внизу город под названием Лапераж, который славится своими кондитерскими изделиями и соляным промыслом.

– Далековато нас занесло, – протянул я.

Физические увечья и духовные раны, полученные после пребывания в Недрах, после всех виденных там ужасов, высасывали последние соки из ослабевшего организма. Если бы не подоспевший вовремя Хранитель, я бы завалился набок и упал на мягкую траву, однако спутник поддержал меня и помог встать.

– Плохо выглядишь. Пора уже подлечиться, – бодро отрапортовал он.

Я вяло поддержал:

– Дельная мысль.

Язык не слушался. Сейчас больше всего на свете мне хотелось погрузиться в глубокий сон и проспать пару грядущих эпох.

Синклер перекинул мою левую здоровую руку через плечо, правая же, искалеченная, повисла плетью. Если сильно не тревожить место перелома, я переносил боль достаточно легко, однако любое резкое движение разрывало конечность так, словно ее просунули между работающими жерновами.

Мы потихоньку двинулись в сторону Лапеража.

– Димитра жалко, – произнес я. – Хороший был человек.

– Мой лучший ученик, – согласно кивнул Хранитель. – Он сражался с достоинством и погиб с честью. К сожалению, мне не удалось спасти мальчика. К тому времени, как я покончил с троллем, Димитр уже не дышал.

– Он сейчас со своей семьей и друзьями.

– Да пребудут все наши верные товарищи на том свете, – вздохнул Синклер.

Поднявшийся ветер всполошил высокую траву, заставив стебли синхронно подогнуться, точно по ним прошлись незримой косой. Сломанная рука сильно распухла и посинела. Хорошо, что у платьев ордена Хранителя не было рукавов, иначе пришлось бы распарывать одежду. На торчащие кости смотреть не хотелось, выглядело это довольно-таки ужасно.

– Почему ты меня не бросил? – внезапно спросил я.

– Не очень-то убедительная благодарность, – усмехнулся Синклер.

– Дело не в этом... Кристалл был у тебя в руках, а моя жизнь ничего не стоит в противовес тому, что Нецис мог завладеть артефактом и погрузить Салию во тьму. Тебе следовало бежать сразу, как только я бросил Кристалл, иначе все бы обернулось плачевно.

Хранитель вздохнул.

– В первую очередь, необходимо было спасти тебя, Эван.

– Это еще почему? – я непонимающе поднял голову и сморщился от неожиданного «укола» в висок.

– Потому что ты важен, – серьезно заявил Синклер. – Тебе предстоит еще многое сделать для Большой Земли, еще множество событий предотвратить. Я больше не буду вмешиваться в размеренную жизнь Салии. История с Нецисом – единственное исключение, можно сказать, мое последнее приключение.

– Потому что когда-то дал обещание?

– Нет, просто я уже слишком стар, – Хранитель внимательно посмотрел на меня. Синяк на его скуле выделялся ярко-лиловым бугорком. – Знамя спасителя мира переходит к тебе. Считай, что с первым испытанием ты успешно справился, хоть и с моей поддержкой.

– Спаситель мира? Первым испытанием? – эхом отозвался я. – Ты, видимо, разыгрываешь меня?

На губах Синклера играла легкая полуулыбка, но в целом он оставался серьезным. Мы добрались до пустынной дороги и побрели по неровному избитому камню вниз по холму, к желанной цивилизации.

Я продолжал допытываться:

– И откуда ты знаешь, что нужно предотвратить какие-то события? Синклер! Ты видишь будущее?

– Частично, – уклончиво ответил тот. – У меня остались некоторые экстрасенсорные способности, несмотря на то, что я давно отказался от волшебства, чтобы жить вечно. Присматривать за спокойствием мира – цель всего моего существования, и пусть телом я молод, но морально совсем состарился и обветшал. Я устал, я хочу покоя, и теперь отчетливо вижу, что могу передать тебе, Эван, свой почетный пост.

– Невероятно, – прошептал я.

На плечи мне свалился огромный груз ответственности, возложенный самим Хранителем Салии. Оставался последний вопрос.

– И что же мне теперь делать?

Глаза Синклера блеснули при свете выглянувшего из-за линии горизонта солнца.

– Пока что продолжай службу в ордене Меча и Короны...

– И неприятности сами найдут меня, – мрачно закончил я.

– Все неприятности имеют свой конец, – философски заметил Хранитель.

– Говоришь, как церковник перед отпеванием.

Теперь уже хохотали мы вдвоем.

– Твоя одежда привлекает внимание, – отсмеявшись, проговорил Синклер. – Тем паче, вся заляпана кровью. Надо избавиться от нее. Снимай, и оставим броню здесь, я на обратном пути подберу.

Сам Хранитель не носил форменных нарядов своего орена, поскольку являлся командиров. Я его послушал, оставшись в нижнем белье. Холода не чувствовалось, благо май выдался теплым.

В Лапераже началась утренняя возня. Задымили трубы, стража на внешних воротах сменилась. Вооруженные мужчины давно обратили внимание на две одинокие фигуры и с терпеливым интересом дожидались, когда путники приблизятся.

В госпитале мне пророчили тяжелое лечение и восстановление, которое займет пару месяцев. Все лето мне предстояло провести на востоке Большой Земли за Драконьим хребтом. После череды операций хирургам удалось вправить кости и наложить повязку так, чтобы они правильно срастались. Врачи обнадежили, сказав, что травма пошла по линии слома, без осколков и отломков, потому все выглядит не так уж и плохо. Трещина в ребре мало-помалу заживала, ссадины и ушибы проходили.

Конечно, у местных властей накопилось к нам с Синклером много вопросов. Я заверял, что служу ордену Мечу и Короны, но значок был безвозвратно утерян во время странствий по Недрам. Хорошо, что сотник местной гвардии узнал меня, вспомнив о давно минувшей встрече в Гешле. Его веское слово сильно упростило мне жизнь. Вместо утомительных процедур допроса и вызовов агентов из главного штаба, я вполне сносно провел время на мягкой койке в окружении заботливых медсестер и квалифицированных врачей.

На шестой день пребывания в госпитале меня посетил сам Калеб Суровый. Собственной персоной. Как и подобает человеку его статуса, вопросов он почти не задавал, лишь потребовал вернуть артефакт Хранителя. Дело в том, что Синклер оставил Кристалл у себя, следуя каким-то своим выводам и умозаключениям, так что я сочинил историю о том, что предмет утерян где-то на Большой Земле во время телепортации. Калеба такое объяснение не удовлетворило, однако он напирать не стал. Не потому, что заботился о моем здоровье и не хотел тревожить, а из-за нехватки времени. Он куда-то спешил поскорее уйти.

– У вас же есть способы отыскать Кристалл, – сказал я, припоминая, как костяшка домино отображала магическое поле вокруг артефакта. – Там, в кабинете Гедеона...

– Уже пытались, – оборвал волшебник. Его не смутило, что я фактически подтвердит, что узнал Красного Плаща в Блидинге. – Никакого поля нет, будто его приглушили до размеров, неосягаемых нашими радарами. Полагаю, на такие махинации способен сам создатель Кристалла, правда, тот давно уже почил. Нам еще предстоит во всем разобраться.

Перед уходом Калеб пообещал:

– Я передам это дело в надежные руки.

Последний раз я видел Хранителя в конце июня, когда он заходил попрощаться.

– Что будет с Кристаллом? Ты вернешь его в университет? – поинтересовался я.

– Если артефакт вновь попадет не в те руки, – начал Синклер, – это может привести к катастрофе. Пожалуй, пока придержу его у себя.

– А чем сам будешь заниматься?

– Планирую путешествовать за пределами Большой Земли и Объединенного Королевства в целом, – с легкостью признался собеседник. – Но сначала наведу порядок в своем ордене. Парни забрали трупы из поместья Гарлоу. Салийцам не стоит знать о нашем существовании, и я попрошу держать это в секрете. Справишься?