– Я вспомнил! – воскликнул Хранитель. – Все за мной!
Меня командир удостоил беглого равнодушного взгляда.
Спустя несколько минут отряд выбрался из однообразного гнетущего лабиринта и остановился возле моста над пропастью. Созданная из такого же вулканического камня обсидиана переправа выглядела надежно. В конце концов, если по ней прошел Эдвин Гарлоу со своей маленькой армией смертников, то и нам не составит никакого труда перебраться на другую сторону.
Синклер глубоко вдохнул грязный затхлый воздух.
– Идем цепочкой, друзья, – произнес он. – Старайтесь не смотреть ни вниз, ни по сторонам, только вперед. И ни в коем случае, слышите!.. Ни при каких обстоятельствах не возвращайтесь назад. Всем ясно?
Воины дружно гаркнули.
Первым на гладкую поверхность моста ступил наш неизменный командир. Димитр пристроился вторым, великан третьим, я следом за ним, за спиной встал бородач и замыкающим оказался низенький стрелок. Мы двинулись, стараясь идти быстро, и при этом совсем не общались.
Мост позволял свободно маневрировать без опасения сорваться в бездну. Однако мне довольно быстро наскучил вид грузной спины великана, которая мешала нормальному обзору, потому я тихонько заглянул вниз. Под переправой разверзлась съедающая пространство воронка. Почти сразу, на самой границе слышимости, в ухо шепнул мужской голос:
– Прыгни.
Так тихо, что барабанная перепонка еле уловила звук.
К голосу присоединился тонкий женский фальцет.
– Прыгни. Это так легко.
– Прыгни, – уже громче подбодрил невидимый ребенок.
– Мы все там, и нам хорошо, – успокаивающе промурлыкала молодая девушка. Ушной раковиной я почувствовал ее обжигающее дыхание.
Теперь воронка казалась даже привлекательной. Я не мог отвести взгляда от темного жерла в центре закручивающегося водостока. Конечно, это была вовсе не вода, а некая субстанция, поглощающая жизнь при соприкосновении с ней. От одной такой мысли, я поднял глаза и вновь уставился на мускулистую спину великана, затянутую в платье. Вовремя! Голоса прекратили террор, и я смог с облегчением выдохнуть через рот. Недра едва не утянули меня в очередную ловушку!
Тем временем, мы миновали половину моста. Воины приободрились, продвижение происходило бодро и без приключений. Синклер увеличил темп. Видимо, ему также не терпелось побыстрее оказаться на противоположной стороне.
– Что с Лесси? – спросил бородач.
Я обернулся к бойцу и понял, что тот говорил про низенького стрелка, который должен был замыкать цепочку. Да только солдат из ордена Хранителя остановился в паре десятков шагов от нас и что-то высматривал позади.
– Лесси! – негромко позвал Синклер. – Что с тобой?
– Это Лавиан, – нерешительно обронил он. Достаточно тихо, однако я его все же услышал. – Он там. Я его вижу.
Хранитель осторожно вернулся в конец цепочки и ласковым голосом произнес:
– Нет, Лесси. Твой сын погиб от тифа четыре года назад. Это вовсе не он. Это Недра морочат тебе голову.
Стрелок затравленно обернулся. По его ярким ореховым глазам я уже понял, что нам не удастся переубедить арбалетчика в нелепой шапке.
– Я ни с кем не спутаю своего сына, Учитель. Мы обязаны его спасти.
– Нам надо перейти мост, Лесси.
– Помоги мне, – взмолился солдат. – Я не могу его бросить.
– Нет! – внезапно рявкнул командир. – Не смей!
– Прости, но я должен.
С этими словами низенький стрелок ринулся в обратном направлении. Хранитель кричал ему вслед в надежде остановить, однако мост неожиданно ощутимо просел, и часть его поверхности под ногами Лесси отвалилась. Фрагмент переправы полетел вниз вместе с арбалетчиком, и мы, не сговариваясь, побежали вперед.
Обсидиановая опора дрожала, мост трещал и ломался прямо под ногами. Фрагмент за фрагментом падал в воронку, разрушение преследовало нас. Я мчался к спасительному «берегу», не обращая внимания на занывшие раны, полученные после избиения в конюшне. Эликсир Хранителя давно перестал действовать, и все, что оставалось делать – это превозмогать боль. Я обогнал великана, бородач тоже. Судя по тяжелому свистящему дыханию, громила любил покуривать трубку, как и мой верный товарищ Арри. Это сыграло злую шутку с солдатом из ордена Хранителя. Когда мы ступили на твердую землю, великан совсем отстал.
– Давай, Азрил! – подбадривал его Синклер.
– Ты сможешь! – выкрикнул Димитр.
И Азрил правда старался. На его рубленом лице блестели капельки пота.
Очередной фрагмент переправы обрушился едва ли не под пяткой задавшего отборного стрекача великана, и следующая часть поверхности моста просела под грузными стопами.
– Прыгай! – подал прекрасную идею бывший грифонец.
Азрил без колебаний оттолкнулся и взлетел в воздух как раз в тот момент, когда предпоследняя плита ушла из-под ног. Приземлился на оставшийся фрагмент моста и, снова оттолкнувшись, – на этот раз с места, – «ласточкой» подался вперед, вытянув массивные руки. Пальцы зацепились за край как раз в тот момент, когда мост окончательно обрушился. Мы дружно подбежали, обхватив запястья и локти великана.
– Поднажмите, – сквозь стиснутые зубы прошипел бородач.
Однако влажные от напряжения пальцы Азрила скользили по гладкой поверхности, а мы даже вчетвером не могли удержать эту гору мышц. На лице великана отразилось отчаяние, и он сорвался с громким воплем вниз.
Когда стих его крик, мы безмолвно поднялись на ноги.
Страшная смерть. Это просто страшная смерть, когда твое естество поглощает неизвестная темная материя. Наверное, в ней растворяется сама суть души.
Отряд поразило оцепенение. Я был абсолютно уверен, что великан выберется, что мы продолжим путь вместе. В конце концов, это стрелок пошел на поводу местных иллюзий, чем подверг опасности всех. Сам Азрил виноват не был. Он просто не успел добежать.
– Идем дальше, – хмуро бросил Синклер и отвернулся.
Он прав. Нам важно остановить ректора, а оплакивать погибших будем потом. Нас осталось четверо, и отряд Хранителя двигался дальше, хоть и у всех было откровенно поганое настроение.
– Да что здесь творится такое? – прошептал бородач.
Я проследил за его взглядом. Бывалый воин, задрав голову, смотрел на небо. Оно вновь изменило свой цвет с изумрудных оттенков на серые и пепельные тона. Видимость резко ухудшилась, и только хорошо натренированное сумеречное зрение спасало положение.
Димитр вновь зашептал молитву. Меня это не на шутку тревожило. Неужто бывший грифонец чувствует приближение неминуемой смерти и готовится к ней?
– Есть вода? – спросил бородач.
Синклер, не оборачиваясь, сунул ему фляжку.
– Там совсем мало, – воин потряс в руке сосуд, на дне которого плескались капли.
– Все, что есть. Допивай, – сухо обронил Хранитель.
Пожав плечами, бородач опрокинул в себя остаток воды и выбросил фляжку на землю. Мне же припомнилось то, как я ел в последний раз в той злополучной конюшне, стоит сказать спасибо Эдвину Гарлоу за сытную кормежку. Правда, жажда давала о себе знать, поэтому при виде оставленной фляги я сглотнул вязкую слюну и отвернулся.
Мы проходили по некоей пустоши. Земля под ногами напоминала обожженный желтый кирпич, и хоть перед нами открывался богатый выбор направления, Синклер неуклонно вел остальных прямо. То и дело на пути встречались иссушенные деревья с тонкими, похожими на когти, ветками.
Наконец, мы приблизились к очередному месту жертвоприношения. Это оказалась круглая площадка перед величественным храмом, залитая кровью и останками тел. Демоны на славу полакомились человечиной. Здесь добровольно отдали свои жизни не меньше трех десятков сектантов.
– Проклятые фанатики! – выругался Димитр. – Готовы на все, чтобы добраться до обожаемого Нециса!
– Зато они расчистили путь не только для себя, но и для нас, – осторожно заметил Хранитель, обходя красные лужи и стараясь не наступить в них сапогом.
– Нам туда? – с сомнением высказался я.
Храм устрашал. Сложная, и в то же время примитивная архитектура, рубленые стены и причудливые изгибы, вызывали смутную тревогу и волнение. Конструкция включает в себя расположенные хаотично угловатые выступы. Идеально симметричное сооружение, возведено из материала, напоминающего либо белый гранит, либо мрамор. Эту постройку нельзя назвать «красивой» или «ужасной», она просто «другая». Такая же другая, как и все в этом странном мире, на оборотной стороне реальности. Другое небо, другой камень под ногами, другой воздух...
