Честно, я думала, что увижу в цитадели какие-то памятники, статуи, постаменты и алтари… Блин, я не знаю, даже как объяснить и описать правильно. Вроде бы я сама решила, что это нечто вроде храма, церкви, только на местный лад, а вроде и Лена сбила меня с толку, говоря о молитвах. Только я совсем не понимаю, как и кому здесь можно молиться?

Вдоль правой стороны стояли деревянные лавки, на сидениях которых лежали подушки тёмно-синего цвета. Вдоль левой — странные ящики в количестве пяти штук. Пятый, самый крайний, что был расположен ближе к Ленке, был накрыт тёмной тканью наполовину."Открыт." — пришла догадка.

— Ни икон, ни алтарей и статуй… — нервно протянула я. — Как и кому ты будешь здесь молиться?

— Местные боги, как мне кажется, охочие до вмешательства в личную жизнь своих подопечных, Кристина. — девушка махнула рукой в сторону лавок, направившись туда сама. — Особенно Тёмная, как выясняется. Ты помнишь это место?

Мои брови резко взлетели вверх.

— Конечно же, нет. Как можно помнить то, чего не знаешь и не видела?

— Но ты здесь была. — изрекла некромантка, устроившись на одной из подушек. — Нежить тоже оставляет след. Она неспособна вырабатывать собственную магическую энергию, но способна перерабатывать чужую. Например, ту, что питает её от хозяина, или ту, что витает в воздухе Дориона. Переработанная энергия такая же индивидуальная, как и выработанная. Твоя здесь есть.

Я двинулась в её сторону, пытаясь переварить услышанное. Не могу сказать, что слова некромантки заставили меня задуматься. Всё-таки я адекватный человек, хоть могу и производить весьма противоположное впечатление.

— Меня здесь не было. Может, кто-то меня подставил? — равнодушно проговорила я, замерев на полушаге. Только сейчас я заметила, что находится в другой руке девушки, которую та старательно держала вплотную к бедру. — Это что?! Чья это рука, Лена?! Твоей первой дипломной зомбы, да? Вот зачем я тебе? Разобрать потом по запчастям?!

— Эй! — гаркнула Ленка. — Не обижай Мою Прелесть! Это артефакт. И довольно своенравный! Он ровесник динозавров. Если что, то я нет! И да, ты моя первая зомба. — уверенно заявила она, подкрепив это неоднозначным жестом в мою сторону — взмахом костяной руки, которая внезапно оттопырила указательный палец, нацелив его на меня.

Айрис одо Лавин

Айрис чувствовал себя юнцом. Ректор академии Тёмных сидел перед императором, опустив голову. Его мысли витали далеко от этого замка.

Три дня отгула превратились в сущий кошмар. Лена, разве что не севшая ему на голову. Зазариэль, что до сих пор нагоняет на него жути. Студенты, духи, кони, люди… Всё смешалось.

…и она.

Дипломная зомба Лены не могла не вызывать вопросов. Любопытствующих — у студентов. Подозрительных — у одо Лавина и преподавателей. Слишком уж странным было её появление. В тот момент, когда Айрис отчаялся получить ответ, она явилась будто насмешкой богов. Возможно, ему не стоило так однозначно относиться к её появлению. Стоит признать, что рядом с Леной даже среднестатическая нежить казалась бы странной. Под стать хозяйке. Некромантка ни дня не могла прожить без эпатажа и развлечений. Академия Тёмных предполагала, что всеми "любимая" ученица припасла на диплом нечто особенное. Предполагала и боялась этого.

Шутка ли? Ведь выждала столько времени. Когда слухи уже улеглись и преподавательский состав расслабился… Когда Ник и Лена разругались, а девушка исчезла, многие выдохнули с облегчением, решив, что от обиды та покинула академию насовсем… Нашлись и такие смельчаки, что не скрываясь радовались этому факту. Собственно, как и те, кто это дело отметил, явившись на следующий день на пары к студентам в весьма неподобающем виде.

Она словно специально дала людям выдохнуть. Раскрыться и потерять бдительность, чтоб после нанести контрольный удар.

Явилась с нежитью, чьё лицо скрывала дурацкая шляпа кроваво-красного цвета, и опять навела смуту. Никого же, никого не осталось равнодушного. Лена стала легендой при жизни. Насмешка ли, чтоб зомби принадлежала сама себе? А чтоб говорила и дышала?

У большинства преподавателей когнитивный диссонанс. Ученица, что все годы являлась лишь на обязательные три пары в неделю по каждому предмету, — и то, чтоб повеселиться и дать новую пищу для обсуждения себя, — не блещущая знаниями и тягой к самосовершенствованию и дисциплине, практически вывела новую расу. Фактически же это войдёт в историю через многие-многие годы, пока материал будет как следует изучен, а заклинание отточено.

Материал… Дикость ли, считать девушку, пусть и умершую, материалом? Айрису это казалось неправильным. Ему всё последнее время казалось неправильным. Ни так хорошо сохранившаяся зомба, ни Земля, где больше не осталось ни одной подходящей для него девушки, ни его обмен магической энергией с конкретной нежитью, что открыли Зазариэль и Лена — всё неправильно. Не вовремя.

Миллиус Фог был тоже опечален. Ему было обидно и тревожно за друга.

— Друг, ты уверен? — нарушил затянувшееся молчание император.

Айрис вздрогнул, резко подняв взгляд, полный раздражения, на своего правителя:

— Это как понимать? — скрежетнул зубами оборотень. — Не веришь мне? — прищурившись, мужчина медленно вышел из-за стола. — Так ступай и проверь, мой правитель. — язвительно проговорил мужчина, миновав половину императорского кабинета. — На тебя Лена дикой кошкой не бросалась, при одном лишь упоминании её мира. Отправляйся и проверь сам.

Миллиус заёрзал на стуле, наблюдая, как старый боевой товарищ опять принялся наводить свои порядки в его шкафах.

— Опомнись, я женат!

Язвительно усмехнувшись, ректор академии Тёмных повернулся к другу, ненадолго оставив своё занятие:

— Но не на истинной, Миллиус. Твои страхи мне понятны. Ты и раньше не особо хотел пользоваться привилегией девушек с Земли, что столь фантастически подходят нам в пару… Но и меня услышь! Глаза — пустота. Запах — парфюмерная лавка. Ничего больше нет. Ничего, Миллиус. Это исчезло. Там нет девушки, что могла бы стать моей истиной.

Император зло прищурился. Он проглотил упрёк, касаемо истинной пары, в свой адрес. На самом деле Миллиус и не горел подобным желанием. Ему было хорошо и спокойно от своего выбора. Он любил Масию просто так, не из-за истинности или совместимости.

— Даже не смей в этих стенах произносить подобное! Это мой выбор! Мне плевать на твои слова. — мужчина с трудом удерживал себя на месте. Мысль, пусть кулаки в ход, казалась всё краше и краше.

— Почему тогда так взъелся, если плевать?! — прорычал в ответ оборотень, что тоже был бы не прочь избавиться от напряжения, ввязавшись в потасовку.

— Я тебя буду бить, есть ты не поймёшь. — серьёзно, даже с нотками официоза проговорил Фог, медленно поднявшись с кресла. — Ты подумал, что станет с моей женой, появись моя истинная? Нет, не подумал. Зато подумала и думает она, Айрис. Мне что от этого станет? Плохо, больно или горько? Разве я навлеку на себя позор? Нет! А вот Масия будет морально уничтожена и опозорена. Ты хоть помнишь, сколько времени я разве что не прыгал вокруг неё на задних лапах? Неужели оттого, что я некрасив и противен женщинам? Нет, Айрис! Она, как любая образованная и умная девушка, боялась, что придёт истинная и разрушит всё то, что мы только начали строить. — рвано выдохнув, правитель Дориона, замер напротив друга. — А ты что заладил? Тебе истинная для чего? Чтоб галочку поставить? Любить хочешь? Так люби. Неужели вокруг одни неугодные девушки? Хочешь истинную? Ищи. Только подобные упрёки в моём дворце больше звучать не будут.

Айрис сам уже всё понял. Понял и устыдился своих слов. Масия хорошая девушка. И хоть она полная противоположность Лене, которую два друга когда-то принимали за свою пару, они с Фогом удивительно гармоничная пара.

Вот как вообще эту связь истинных понимать?