Предположений было много. И все они, как один, были чистейшим абсурдом.

Я настолько подалась фантазиям, строя гипотезы, что не заметила, как мы преодолели не один лестничный пролёт.

Схватившись за гладкие, вытесанные из камня перила, я замерла, быстро оглянувшись.

— А куда мы идём?

Лена не остановилась, продолжив спуск по широким ступенькам. Зато оглянулась.

— Идём. Не паникуй. Здесь недалеко.

Я совсем не против прогуляться. Но разве декан нам только что не сказал, не высовываться и идти в комнату? Да, он сказал немного другое. Иначе. Смысл ведь тот же?

— Недалеко? — опасливо оглянулась. Как назло, никого не было. — К тому призраку? У этого места, что, даже названия нет, только это недалеко?

— Грешный суслик. — шаги стихли. — Кристина, почему именно сейчас ты решила осторожничать?

Для того чтобы видеть её полностью, пришлось перегнуться через перила и заглянуть вниз, на один пролёт ниже.

— Потому что мне надоели эти провалы, Лена. Я хочу жить уже хоть как-то, кем-то, не выключаясь, как разряженный гаджет, и не включаясь по подзарядке. — правду говорить было просто. Наверное, её стоило сказать раньше. Просто я по своей наивности надеялась, что случай, который произошёл сутки назад, не повторится. А он не просто повторился — он вырубил меня за считаные секунды, в отличие от прошлого раза.

— Мы идём в цитадель Тёмных. — тихо проронила некромантка, поднимаясь обратно по лестнице. — В Архан.

— Зачем?

— Не поверишь, но молиться. — тихо хмыкнула Ленка, подойдя ко мне вплотную. — А ещё там МП — Моя Прелесть.

— Молиться? — опешила я. — Но я не умею!

— Как будто я умею. Но попробовать стоит…

Не думала, что так скоро скажу это, но я соскучилась по Ленкиным силам. Где это видано, имея магические способности, плестись по ухабам, в самые что ни на есть настоящие горы?!

— Лена-а…

— Почти пришли. Не ворчи.

С тех пор как мы вышли из академии, мы преодолели довольно сносную дорогу, что быстро закончилась. Миновав ворота, ровная поверхность превратилась в кочки почти сразу же. А дальше… Дальше было только хуже!

Я стоически-героически молчала, пока мы поднимались вверх по довольно опасной тропке, что каменной лентой извивалась вверх из подножия гор. Я терпела, когда лента стала уже, а встречные валуны и сыпучие породы под ногами стали встречаться чаще. Я даже промолчала, когда Лена остановилась, ухватившись руками за выступ в горе, и стала карабкаться вверх. Да и я, карабкаясь за ней, тоже молчала.

…но вот когда она нацелилась на следующий подъём, что был выше её роста раза в два, я смолчать не смогла.

— Лена, а твой туман, он что, сдох?! — зашипела я. — Почему мы здесь самоубиваемся?!

Если ей так хочется, то пусть самоубивается и занимается самым нелепым альпинизмом, который я когда-либо видела, только без меня. Я вообще не понимаю, почему пошла за ней дальше гравия.

— Дорогая, — кряхтя, проговорила Лена, — Мой туман, как выражаешься, жив и здоров. Это тьма. А тьма оставляет след. — подтянувшись, некромантка резво заработала ногами, выискивая удобные уступы и трещины в скале. — Не общий, Крис. Индивидуальный. Фон, как отпечатки пальцев — двух идентичных быть не может.

Да ну капец! Так и знала, что мы совершаем какое-то преступление! Ну а как иначе, если Ленка не хочет оставлять магические отпечатки пальцев, а? Ясно же, что сюда нам ходить нельзя!

Ну зачем, зачем я опять ввязалась в какие-то авантюры?

— Я не стану туда забираться. — уверенно заявила я, с опаской наблюдая за подъёмом бесшабашной девушки. — Я не умею. Я не хочу!

— Говори тише. — зашипела Лена, наконец-то отыскав подходящее место для опоры. Оттолкнулась правой ногой и вцепилась двумя руками за уступ, повиснув на нём. — Иди вперёд. Там можно пройти в обход.

Сказать, что я опешила, ничего не сказать. Для чего же тогда вот этот экстрим?

— Ты шутишь?

— Нее-ет. — опять закряхтела девушка, подтянувшись и вскарабкавшись наверх. — Иди.

Нет, какая-то власть у некромантки надо мной есть. Определённо. С чего я тогда послушалась её и пошла вперёд, вжимаясь спиной в скалу, чтоб не свалиться с узкого выступа, что Ленка по своему безумию сочла проходом?

Довольно скоро я поняла, почему Лена решила карабкаться по скале, а не идти в обход. В обход оказалось очень долго.

Я дошла почти до самого конца горы, что плавно перетекала в равнину с большими каменными глыбами и редкими деревьями. Небольшой подъём вверх и снова опасная дорожка, что в конце концов привела меня к Лене.

…точнее, к цитадели Тёмных.

Абсурдно, но я поняла, что добралась до нужного места раньше, чем Ленка вывалилась из скалы, которая при детальном осмотре оказалась отнюдь не сплошной. Сбоку в горе, что всё ещё уходила вверх, отыскалась довольно внушительная расщелина, из которой и выпорхнула некромантка.

Я замерла, чувствуя, как внутри меня что-то натянулась и завибрировало. Впервые это было приятно и не сопровождалось провалами в темноту или головокружением. Пожалуй, я могла бы сравнить это с предвкушением.

— Можешь не говорить. — прошептала Лена. — Я чувствую, что ты связана с этим местом.

Нерешительно переминаясь с ноги на ногу, я закусила губу, всматриваясь в темноту пещеры. Тревога всколыхнулась в груди, словно та только-только смогла достучаться до моего благоразумия.

— А что это значит? — собравшись с мыслями, всё же спросила я.

— На самом деле очень многое. — тревожно проговорила некромантка, протянув мне руку. — Идём. Мне нужно кое с кем посоветоваться. Это могло затянуться, поэтому я решила вернуться за тобой, чтоб не пугать тебя лишний раз.

Опасливо косясь на протянутую ладонь, я не смогла заставить себя сдвинуться с места.

— Ты не говорила, что будет кто-то ещё. — осторожно подметила я. — Да и не ответила на мой вопрос. Почему я связана с этим местом?

— Вообще-то, говорила. — обиженно проворчала Лена. — Даже обещала вас познакомить. Не дрейфь. С Арханом всё проще — здесь есть твой фон. Магический след. Довольно несвежий.

Я напряглась, силой воли сдерживая рвущиеся наружу упрёки.

Ну как же? Говорила?! Не говорила ведь! Я точно помню. Она изначально объяснила наш поход в горы, чуть ли не как визит в церковь. Познакомить нас? С кем? С какой-то прелестью, кажется. Это что, её любовник там в пещере?

— Кристина, ты вообще здесь? Вид у тебя какой-то… отсутствующий.

Отсутствующий… Вид у меня, может быть, ошарашенный, но очень даже присутствующий. Присутствующий в горах, перед странной пещерой.

— В общем, я пойду, а ты как хочешь.

Я долгое время не могла сдвинуться с места, глядя в темноту пещеры, где исчезла некромантка. Если бы я была уверена, что смогу выбраться отсюда самостоятельно, я бы, наверное, сразу же повернулась и ушла.

Решившись, я обхватила себя за плечи и шагнула в пещеру, силясь рассмотреть в темноте направление витка дороги. Босые ступни неуверенно ступали по каменному полу. На удивление, ровному полу. Ни малейшего колебания воздуха. Жутковато.

— Чуть пройдёшь вперёд и светлее станет. — донёсся до меня далёкий голос моей некромантки.

Руки пришлось вытянуть, расставив их в стороны. Я опасалась, что проход станет уже или изменит направление. Не хотелось бы врезаться и попортить Ленке дипломный проект.

Спустя некоторое время, впереди задребезжала жёлтая полоска света. Стало на самом деле светлее. Я нервно заломила пальцы рук, подбадривая себя двигаться дальше.

Чем глубже я уходила в пещеру, тем светлее и спокойнее мне становилось. Я смогла рассмотреть грубые стены из скальных пород, острые и массивные камни, что нависали над головой, будто угрожая обрушиться на неугодных в любое мгновение. Впечатления были странными. Более чем. Это место меня пугало и воодушевляло одновременно.

— Так страшно? — спросила Ленка, повернувшись ко мне и наблюдая за моим приближением.

Я это сделала. Я дошла до… А до чего я дошла?