— Накажешь? — весело усмехнулся Айрис, чувствуя, как злость понемногу отпускает.

— Конечно, накажу. — кивнул правитель. — Снесу портал у твоей академии. Будешь там жить. Никаких тебе выходных. Никакой резервации.

Оборотень фыркнул, вспомнив, что прозвучавшая угроза уже фактически стала реальностью. Правда, без сноса портала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Это всё Лена. Она разрушила связующее нас с девушками её мира. Она что-то придумала, чтоб я дольше мучился, связав мои энергетические каналы со своей зомбой…

— Не глупи. В тебе говорит отнюдь не здравый рассудок. — хмыкнув, император к чему-то прислушался, удовлетворённо кивнув. — В обеденной зале накрывают стол. Предлагаю отобедать и успокоиться.

— Это её мир, Миллиус. И её зомба. Как можно делать вид и думать, что Лена здесь ни при чём?

— Дорион тоже мой. — тяжело вздохнул Фог, разведя руки в стороны. — Разве я осведомлён хотя бы о половине того, что в нём происходит? А вот зомба… — сочувствующие похлопав друга по плечу, император сказал чистую правду: — Я не знаю. Я в них не разбираюсь. Сам знаешь, у тьмы свои законы и импульсы. Она не столь точечна. Не спеши с выводами. — понизив голос до шёпота, дракон изрёк: — Мы уже видели одну случайность. Возможно, она по неосторожности внесла какие-то коррективы в своё заклинание. Вовсе не из-за злого умысла. Мне по-прежнему кажется, что она не испытывает к тебе ненависти. Ты ректор, Айрис. Имеешь право не помогать в её дипломной работе. Откажись. Есть накопители, в конце концов. Уверен, энергообмен можно настроить и без твоего… кхм, — озорная улыбка застыла на губах Миллиуса, когда он, нарочито медленно протянул: — Физического участия.

Одо Лавин едва совладал с собой, чтоб не провалиться от стыда. Сам же виноват. Никто его за язык не тянул. Оборотень сам обмолвился, о методах Лены и декана, зачем-то упомянув последний обмен, когда горячая кровь прилила не к тому месту.

Позор…

— Напомни мне, почему я тебе всё рассказываю? — процедил оборотень, зло щурясь.

— Потому что ты тяжёлый человек, Айрис одо Лавин, а я твой единственный друг. У тебя нет выбора. Всем ведь нужны друзья.

Оборотень напрягся. Разве друзей обманывают? Так уж и всё говорит своему другу оборотень? Отнюдь. Каждый раз альфа степных волков собирается признаться в содеянном преступлении. И каждый раз он пересказывает вместо этого будни академии Тёмных — говорит иное.

Миллиус не поймёт. Не простит.

А стоит ли вообще переживать? Ответа он так и не получил. Молитвы не были услышаны, хоть жертва и была принята. Никто ведь и не узнает о его поступке отчаяния.

…или узнает?

…когда-то давно, в детстве, у меня был дом. С любящими родителями и вечерними субботними посиделками у камина за настольными играми.

Мой дом — моя крепость. В детстве так действительно кажется. Какие бы неприятности или обиды ни происходили в школе и во дворе, дома это всё забывалось. Становилось незначительным и даже глупым. Безграничное чувство защищённости и безопасности…

Это странно, но в этой пещере, в цитадели Тёмных, я чувствую себя… дома. Мне по-прежнему неспокойно от всех странностей моего посмертия, но здесь это почему-то не имеет такого огромного значения. Главное, что здесь я чувствую себя защищённой и не такой неправильной.

Глупость?

Пока Ленка сжимала скелет чьей-то руки, я мерила шагами пещеру, прислушиваясь к своим ощущениям. Странным ощущениям. Мне всё казалось, что ответ затерялся где-то здесь. Прямо под моим носом всенепременно должно лежать объяснение моей невозмутимости и моему чувству безопасности.

Некромантка, будучи в каком-то трансе, совершенно мне не мешала, а оттого, осмелев, я двинулась ещё глубже в пещеру.

Странный мир — странные молитвы. Что я в этом понимаю? Правда, Лена сказала, что отполированные до белизны кости руки — артефакт, а не молитвенная принадлежность, но я всё равно считала, что девушка с помощью него общается с богами.

…или мне просто хотелось в это верить? Боги наверняка в курсе, почему я такая получилась, и непременно, если Лена вежливо попросит, объяснят ей всё и помогут нам.

Наивно? Возможно. А почему нет? Я из могилы раскопалась, прости господи. Что наивного в том, что магический мир наладил коннект со своими богами?

Надеюсь, артефакт или боги, скажут некромантке, что меня здесь не было и быть не могло. А то заладила: «Здесь твой след, здесь твой фон, ты тут была…» Да я дальше речки на майские праздники не выбиралась. Какие могут быть горы? Уж я бы точно запомнила, покори я такую вершину и отыщи вот такое в скале.

…или не запомнила бы?

Я ведь так и не вспомнила, что вообще было перед моей смертью и, главное, кто меня грохнул-то. Не верится, что это был какой-то случайный любитель стучать девушкам по затылку тяжёлым предметом. Слишком много мороки. Зачем было меня закапывать? Маньяки вроде, наоборот, напоказ всё делают. Хотя это, наверное, от маньяков зависит. Они же разные бывают.

По мере моего продвижения, пещера становилась темнее. Факелы в стенах, что зажгла Лена, едва разгоняли темноту на расстояние десяти метров вокруг. Я осторожно двигалась вперёд, осматриваясь по сторонам.

Кажется, те ящики и лавки — единственное место здесь, которое трогала рука человека.

— Чего это? — нахмурившись, я замерла на полушаге, подозрительно косясь на потемневший камень под своими ногами.

Приставив к себе ногу, я присела на корточки, всматриваясь в ровный пол. То ли пятно, то ли смешение какой-то другой, более тёмной породы напоминало какую-то лужу.

Вытянула руку, чтобы проверить свои предположения, и коснулась пола. Ничего. Сухо. Просто пятно на каменном полу. Большое пятно. Примерно, как диаметр двух моих хулахупов.

"Надо подсветить." — решила я, поднявшись и двинувшись за факелом.

Я с ума схожу, да? Сдалось мне то пятно?

— Эй, познавшая дзен, я один факел возьму? — не знаю, зачем я это говорила. Ленка всё равно даже не поморщилась. Как сидела с закрытыми глазами, так и сидит.

Хмыкнув, я сняла со стены факел, снова покосившись на некромантку. Интересно, а если её стукнуть, тоже реакции никакой не будет?

— Ничего не понимаю… — не открывая глаз, прошептала девушка. — Камень Феникса, что ли?

Меня от неё шёпота буквально парализовало. Сидит себе, шепчет чего-то под нос, лицо сосредоточенное и неподвижное, в побелевших пальцах сжимает костяную руку и не шевелится. Ещё бы немного, точно факел в неё запустила.

— А ты куда? — наконец-то Ленка открыла глаза, остановив взгляд на мне. — Зачем тебе факел?

Нервно пожав плечами, я махнула рукой в сторону.

— Там пятно. Хотела рассмотреть.

— Какое ещё пятно? — как ни в чём не бывало, нахмурилась девушка.

— Не знаю. Не видно почти ничего.

— Идём, покажешь.

…я и показала. Радовало, что уже не мне одной сдалось это пятно, а то я, если честно, начала загоняться.

Заинтересованно прищурившись, Ленка поводила рукой над пятном и с деловитым видом изрекла:

— Это кровь.

— Ч-чего? Ч-чья?! — нехорошая мыслишка засела в голове, покрикивая на меня из глубин подсознания: «Я мертва. Меня убили. Некромантка говорит, что я здесь была. Здесь пятнище от кровищи.»

Меня, что, здесь грохнули?!

— Да кто ж его знает. — фыркнула девушка. — Кровь замыта или размыта. Она не принадлежит живому существу. — лишь добила меня своими рассуждениями. — Убили здесь кого-то, что ли?

— Меня? — шёпотом уточнила я, опасливо попятившись от враз ставшего жутким места.

— Совсем уже чокнулась?

Нормально вообще? Сама к этому подводила, а я, оказывается, чокнулась?

— Ты же сказала, что здесь кого-то убили! — зло зашипела я.

— Я сказала, что ли, Кристина. Но даже если и убили, это явно не ты. Ты ближе к живому, чем к мёртвому, а оттого твой фон бы присутствовал над кровью. — с задумчивым видом Ленка выпрямилась, медленно обведя факелом вокруг себя, словно выискивая что-то. — Зачем кому-то здесь убивать? Глупость же. Забрать бы с собой кровь на анализ…