Старый мастер поклонился в ответ:

— Как повелишь, прекраснейшая из мудрых.

Он не посмел спорить со святой.

С утра собрались на восточной, так полюбившейся им веранде. Солнце уже ушло к югу, и на веранде стало прохладно. Блики солнечных отблесков, отражённые от лаковых листьев абрикоса, перескакивали со стола на стены, а за столом разместилась наша четвёрка. Антон и Юрий в белых кавказских костюмах состоящих из широкой рубахи и просторных шаровар, на поясе узенький чёрный ремешок, а на ногах мягкие сафьяновые сапожки. Ирина, по своему обыкновению, оделась в лёгкое платье — красные цветы по нежно-зелёному полю. На голове — лёгкий газовый платочек. Лариса нарядилась в персидский женский костюм, купленный на рынке: просторная юбка их тончайшей нежно-голубой ткани ручной работы, покрытой изысканным сложным орнаментом. Блузка более тёмного оттенка с похожим узором, а на голове чудесная чалма.

— Две недели пролетели как один миг... — разливая по чашкам, кофе сказала Лариса — Вечером мы с Ириной уже будем на рабочем месте, а вы куда попадёте?

Антон подмигнул Юрию: отвечай, мол, супруге.

— Наш маршрут известен: куда Родина пошлёт. А куда она нас пошлёт, тайна сия велика есть, особенно для нас. — ответил Юрий и потянулся за своей кофейной чашкой, а заодно и прихватил пышную румяную слойку.

— Ясно. Гадать не будем.

— Не будем. — кивнул Юрий — Тут ведь дело такое: меня ведь не зря подняли до полковника. Не только для того, чтобы жена меня не строила. Антон Петрович заканчивает моё обучение, так что вскоре мне предстоит сдача экзаменов за курс биологического факультета Московского университета. А для чего нужен диплом? Ясное дело — будет назначение на руководящую работу, и дай Аллах Милостивый и Милосердный, чтобы это не было руководство целой новейшей отраслью.

— Не надейся. Юрий — огорошил его Антон — Будет именно руководство и именно целой отраслью.

— Это не секретный сведения? — подобралась Лариса.

— Для вас не секретные. Но утешить не могу: встречаться с мужем ты, Лариса, будешь нечасто, поскольку Юрию придётся непрерывно мотаться по всему Союзу, а может быть и по всему миру. Дело вот в чём: я убедил руководство, что пора открывать направление создания дешёвых и мощных аккумуляторов.

— Ну-ка проверь, я правильно тебя понимаю или нет: вы будете разрабатывать что-то вроде механизмов накопления и сохранения электричества у скатов?

— Верно. Только скаты способны сохранить и использовать ничтожно малое количество электричества, а бактерии — на несколько порядков больше. Ну, если пересчитывать на объём и массу.

— Понимаю. Осталось только найти бактерии, окультурить, заставить работать правильно, научиться грамотно обслуживать и полностью уничтожать в случае аварийной утечки. — заключила Лариса.

— Умница! Вот за это тебя и ценят, краса-Лариса, за умение быстро и правильно соображать. Скажу только, что финансирование Юриного отдела, да, сначала всего лишь отдела, будет неограниченным.

— Знаете, что в этой истории самое смешное? — включилась Ирина — Самое смешное то, что ещё три года назад, я, узнав о неограниченном финансировании, скакала бы на одной ножке, и втихаря планировала бы личные покупки за казённый счёт.

— А сейчас? — не поворачиваясь спросил Юрий.

— А сейчас на все мои нужды, причём с избытком, хватает оклада по должности, а ведь у меня ещё оклад по званию, выплаты за награды и премиальные за выращенные приборы. А ещё у меня постоянный приток гонораров за публикации, правда, публикуюсь я под псевдонимом. У Ларисы, кстати, с деньгами тоже хорошо.

— Смешно. — меланхолично буркнул Юрий — Вот я уже охотник за богатой невестой.

— Поймал ты свою невесту, Юра, скоро месяц как поймал и окольцевал. — улыбнулась Ирина — Давай, колись, чего впал в меланхолию?

— Думаете, нет причины? Экзамены я сдам, вопросов нет. Я университетские учебники знаю если не назубок, то на пятёрку точно. Более того: вижу все устаревшие и неверные сведения. Экзамен не вопрос. И тему я знаю: микробиологию и бактериологию мне Антон Петрович дал великолепно. И наладить производственный процесс, наверное, сумею. Дело в самой работе. Придут кандидаты и доктора наук, а у меня диплом экстерна. Как бы не предстать перед ними этаким немогузнайцем.

— Ах, ты об этом! — махнула рукой Ирина — Ничего страшного. Приходит к тебе человек, ты его проверяешь в первую голову на профессионализм. Знаешь, часто бывает, что человек в высокой науке слабоват, зато отличный организатор. И наоборот: золотая голова, но мямля. Этих надо собирать по парам. Ну да Антон тебе подскажет. Но запомни раз и навсегда: без хорошего особиста ты и дело завалишь, и сам пропадёшь. Особист должен вычислить ненадёжных и подлых сотрудников. Гнать их не стоит, особенно если они знающие специалисты, а вот взять под полный контроль — обязательно. Наш Бабокин знаешь, как нам помог и помогает? Ищи себе такого же, ты с Серовым и Ермоловым на короткой ноге, используй дружбу на всеобщее благо.

— И по поводу диплома не волнуйся. — поддержал супругу Антон — Ты герой-лётчик, изучивший новый для себя предмет во время войны, так сказать, в промежутках между подвигами. Да, знания и навыки продемонстрировать надо. Я покажу тебе несколько опытов. Не простых, а сложных, эффектных и научно значимых. Продемонстрируешь научной публике, как бы между делом. Профессора ещё будут в рот тебе заглядывать, вот увидишь.

Машины подали примерно через час, все дружно и весело отправились на аэродром, где уже ожидала пара скоростных бомбардировщиков Ер-2 и две эскадрильи истребителей.

— Ребята, я всё больше ценю себя. — шутливо приосанился Юрий — Нас перевозят как высший генералитет.

— Отстал ты от жизни, Юра, совсем стал невнимательным. Вот скажи: давно тебя перевозили по-другому?

Командиры тяжёлых машин встретили пассажиров у крыла. Когда они увидели, кого будут везти, то просияли, и один их них, с щегольскими усиками объявил, пожимая руки:

— Какая удача! Везти самих Стрельникову и Смирнову! Вы ведь в Мамино?

— Верно, в Мамино. — ответила Лариса, первой пожимая руку — Только у вас устаревшие сведения. Мы — Дикобразова и Аверина.

— Поздравляю от всей души! — отозвался лётчик — Желаю семейного счастья, и чтобы расставаться пореже. И детей.

Антона и Юрия тоже узнали: слухи о них бродили по всей авиации ещё с сорок первого года, и среди летунов даже сложилась примета: кому повезёт перевезти двух пассажиров, чьи фамилии спрашивать нельзя, тому можно в дальнейшем не бояться вражеских истребителей, а метать бомбы они станут лучше всех.

Об этом Антону и Юрию сообщил командир корабля. Он же попросил показать пистолет, из которого был сбит вражеский Мессершмитт. Юрий вытащил из кобуры ТТ, и пилот, взяв в руки, внимательно осмотрел оружие.

— Я смотрю у вас шестилопастные винты. Те самые, тихие? — спросил Антон — Надо полагать, и двигатели газотурбинные?

— Откуда вы... — подозрительным тоном начал лётчик, а потом хлопнул себя по лбу — Чего это я? У вас же высший допуск. Да, винты особой конструкции, практически бесшумные. А двигатели, да, турбовинтовые. По два на винт, работают через редуктор. Мы как раз проводим испытания на дальность, летали в Алма-Ату, а на обратном пути получили приказ подобрать вас.

Антон и Ирина, Юрий и Лариса, тут же за импровизированной ширмой натянули комбинезоны, на прощанье скупо поцеловались, и разошлись по машинам.

Доведётся ли встретиться? Сложится ли семья, или вывалится из облаков свора Мессеров, да и нашпигует их самолёт свинцом и сталью. Так сложилось, что эти четверо стали ценными фигурами на бесконечном поле краткого эпизода вечной войны, а значит, множество других фигур страстно желают перевести их в разряд неживых. Вот потому, памятуя, что долгие проводы — лишние слёзы, прощались коротко, скупо, решительно. Антон про себя напевал песенку, услышанную по радио: