Нина отшатнулась.

— Где они? — она глубоко вздохнула, чтобы унять тревогу, но тревога только усилилась.

— Прямо сейчас. Медицинская лаборатория торгового сектора. Первый уровень.

— Первый уровень, — повторила Нина и кинулась к основному коридору, но, не сделав и двух шагов, развернулась, схватила Марго за руку и потащила за собой.

* * *

Нина вела Марго, очень медленно, наставив на неё бластер, спрятанный в складках одежды, проверяя каждый коридор и лифт, обходя людные места. Вечер выдался тихим, на «Авроре» наступала ночь, но исключать случайных встреч не стоило, как и не стоило попадаться под центральные камеры наблюдения. Время тянулось медленно. Сердце сжималось от того, что она может не успеть, что Марго не врёт и Ричард действительно решил поступить так с тем, кого называл своим другом. Кристофер сказал, что Ричард болен, но могло ли это значить полную его невменяемость, или только какой-то непсихологический аспект… может особенные лекарства требовались ему как обезболивающие или… Нина вынуждена была признать, что успокаивает себя, на самом деле всё наверняка гораздо хуже.

— Осторожность и недоверие, осторожность и недоверие, — уговаривала она себя.

— Чего ты там бормочешь? Я не собираюсь тебе врать. Вот! — Марго указала на табличку и номер лаборатории. — Пришли.

К этому моменту «Аврора» уже погрузилась в сон, лампы потускнели, а чистящие дроны выехали на свой ночной марафон. Нина толкнула дверь, и та бесшумно открыла ей залитую светом лабораторию. У входа стоял ряд стеллажей, и хотя за ними что-то происходило, Нине нужно было пройти внутрь, чтобы понять, что именно. Там кто-то тихо переговаривался, гудела какая-то система, звучали шаги. Нина прислушалась. В звуках системы она с ужасом различила звук того самого аппарата, который вживлял ей чип… не было сомнений, что и для изъятия использовалось нечто подобное. Как только в её голове выстроилась связь между этим звуком и тем, который ей уже приходилось слышать, Нина оставила Марго и прошла на несколько шагов вперёд, стараясь не обнаружить себя, и самой узнать больше. Марго на цыпочках последовала за ней — что ж, Нина не могла не признать, что танцовщицы умеют ходить тихо, и всё же она недовольно взглянула на Марго и жестом показала перейти на другую сторону и держаться в поле её зрения. За стеллажами по-прежнему перешёптывались, и Нина сделала ещё один шаг вперёд, прислонилась к стеллажу и аккуратно выглянула.

Всё оказалось правдой.

Система деинициации чипа выглядела почти так же, как система инициации — большой блок, похожий на кресло с мягким удобным сиденьем, подставки для рук, держатель запястья и модуль сверху, смещающийся то вправо, то влево, в зависимости от выбранной руки. К модулю крепилась игла с небольшим углублением для чипа. То есть, таким это устройство помнила Нина, сейчас же вместо иглы на модуле сверкал похожий на скальпель наконечник с небольшим изгибом, видимо для того, чтобы подцепить и достать чип. К системе был подключён связанный мужчина — Нина не видела его лица. Из её укрытия в целом мало что было видно. Она продвинулась ещё и обнаружила Ричарда у пульта управления, двух лаборантов, завершающих настройки системы, и отряд охраны Командующего в полном составе. Её взгляд пробежал по их чёрной форме со знаками отличия на пагонах и рукавах, затем по белым халатам лаборантов и, наконец, упал на лицо мужчины, в котором Нина только теперь узнала Антона. Сердце её ухнуло вниз. Конечно, она сразу поняла, кто подключен к системе, но очевидное подтверждение этому всё равно стало настоящим потрясением. Нина не успела даже хоть сколько-нибудь обдумать происходящее, потому что Ричард вдруг произнёс.

— Выходи. Я ждал тебя, — а затем обернулся и добавил. — Спасибо, Маргарита, ты выполнила мою просьбу, и теперь я верю, что ты искренна. Можешь идти.

Значит, Марго привела её специально. Нина, немного помедлив, вышла, и хотя она совсем недавно выбралась из перестрелки, тело пронзили тысячи игл страха от направленных на неё бластеров, как в первый раз. Позади послышались тихие шаги, Марго отошла в сторону, но не покинула лабораторию. Руки Нины чесались — с каким бы удовольствием она врезала ей!

— Оружие, — тоном, не терпящим возражений, приказал Ричард, — брось на пол и толкни ногой в мою сторону.

Нина опустила бластер и медленно положила его на пол, отмечая, что Ричард совсем не изменился. Его взгляд оставался ясным, и это заставило её усомниться в словах Кристофера Нейтана, а затем вновь вспомнить, что именно произошло. Она его не поймала… Сейчас это было её самым страшным кошмаром — её ладонь, желавшая поймать чужую, но скользящая по воздуху… мимо…

— И тот, другой достань, — сказал Ричард, — я знаю, по протоколу их два.

Нина со вздохом сняла маскировку с другого бластера, отстегнула его от ремня и тоже положила на пол, затем встала, и оба толкнула Ричарду.

— Теперь заблокируй чип.

— Что? — не поверила Нина.

— Дай распоряжение бортовой системе «Пегаса» заблокировать доступ с твоего чипа с капитанским запретом.

Нина усмехнулась и недоверчиво качнула головой.

— Чтобы только капитан мог дать мне доступ после? Ты меня за дуру держишь?

Ричард взмахнул рукой — один из охранников подошёл к Антону и приставил бластер к его виску.

— Знаешь ли ты, что случится, если он выстрелит? Ваш уровень синхронизации позволит тебе почувствовать каждую его эмоцию, его ужас, его боль и отчаяние, а затем пустоту внутри, тоску, которая будет утягивать тебя во тьму… Это будет серьёзнее потери корабля, это будет серьёзнее деинициации, Нина. Заблокируй чип, иначе он выстрелит. Не волнуйся, когда я займу место капитана, я сниму запрет.

Нина хотела ответить что-нибудь дерзкое — то, что говорил Ричард, было просто смешно и, как назло, точно соответствовало предположениям Антона — но вместо этого ей пришлось проглотить слова, потому что человек с бластером активировал боевой режим. Ему стоило только коснуться красной сенсорной панели, и Антон… Нину передёрнуло, и она подняла левую руку.

— Мари, — губы пересохли, и она облизала их, едва справляясь со сбивающимся дыханием, — блокировка доступа для второго пилота, уровень разблокировки капитанский.

— Доступ заблокирован, лейтенант Леоновенс, — ответила Мари и смолкла. Голографическая панель чипа рассеялась алой пылью, оставляя в сердце Нины пустоту, будто её только что предал и бросил друг. А на что на самом деле она надеялась? Что МАРИ найдёт способ сиюминутно решить ситуацию? Что пожалеет её или откажется от приказа?

— Хорошо, — Ричард улыбнулся. С некоторых пор эта улыбка вызывала у Нины чувство страха в симбиозе с отвращением и ненавистью. Ричарда, впрочем, это совсем не беспокоило. Он, не глядя, нажал что-то на пульте управления, и Нина чуть было не вскрикнула, решив, что он запустил систему деинициации, но это оказалась всего лишь запись с камер той самой заброшенной лаборатории.

Настенный монитор выдал тёмное, но довольно чёткое изображение. Сначала на видео не было ничего особенного: те же покрытые белой тканью старые или неиспользуемые приборы, те же четыре колонны по центру, тусклые мигающие лампы…

Краем глаза Нина заметила, что Антон, который, как она думала, был без сознания, слегка повернулся к монитору под прицелом бластера.

… На видео ещё несколько секунд лаборатория пустовала, но затем открылась дверь и под камерами появилась женщина, она с завидной лёгкостью принесла Нину, усадила её рядом с колонной, а сама прошлась по лаборатории и осмотрелась. Очень скоро к ней присоединились ещё двое — в них Нина узнала Кристофера Нейтана и свою приёмную мать, оба были вооружены, но ни откровенно дружеских, ни откровенно враждебных чувств к женщине не проявляли.

— Зачем ты втянула его, Елена? — произнёс Кристофер Нейтан.

Женщина повернулась и сняла капюшон, прямые золотистые волосы рассыпались по плечам… Елена Нейтан изогнула бровь.

— Мои дела, это мои дела. А сын занимается своими. Я, как мать, считаю своим долгом помочь ему.