— Это цепочка Нины, — сообщил он Нейтану и обратился к МАРИ. — Что там с синхронизацией?

— Девяносто девять и девять процентов, майор… готово. Примерная область поисков находится на служебном уровне под технической платформой в секторе логистики, обнаружено более четырёх биологических форм жизни.

— Ясно. Будь на связи, — Чехов спрятал кулон и открыл карту.

— Не нужно, я знаю, где это, — Ричард коснулся его плеча, — и боюсь, новости не утешительные, — он обратил внимание на красный сигнал, который на голографическом экране чипа майора обозначал приближение патруля, и выключил свет, а потом шёпотом, будто их могли услышать, продолжил, — Дело вот в чём. В этой лаборатории хранят старые опытные экземпляры оборудования, в том числе и такие, как экспериментальный аппарат по внедрению чипов, и устройство для их извлечения… Понимаешь, к чему я веду?

— Ну…

— Отец влюблён в приёмную мать Нины и ищет что-то запретное, для чего ему нужна Нина…

— Хочешь сказать, они собираются извлечь чип экспериментальным устройством? Исследования ручной технологии провалились ещё до моего рождения, это запрещено законом! Зачем Командующему… твоему отцу так рисковать?

— Он хочет уличить Совет в их грязных делах. Отец считает, что Гидеон скрывает важную информацию о цели «Номер один».

— Гидеон? Зачем ему это? Маловероятно… если бы Совет что-то знал о новой Земле, пилотов бы не гоняли по миссиям.

— Я не обладаю полной информацией, но уверен в одном: кровь всех наблюдателей Совета на руках моего отца, и то, что Томпсон и Фармер избежали этой участи, простая случайность.

Чехов хмыкнул и пошёл к двери.

— По-моему, ты перегибаешь. Ради того, чтобы умаслить Эмилию и получить её помощь, извлекать чип Нины? О твоём отце я бы такого никогда не подумал. И не убьёт же он свою жену.

Ричард ответил не сразу, он некоторое время молчал, пытаясь справиться с чувствами.

— Думаю, убьёт, и это логично… Нет! Послушай, — он повысил голос, потому что Антон собрался возразить ему, — если моей матери и Фармера не будет в живых, им с Эмилией уже никто не помешает, а Нина… Нина останется дома, как Эмилия и хотела.

— Не соглашусь… — Антон распахнул дверь и выглянул в коридор.

— Тихо! — Ричард прислушался и дёрнул Антона за рукав, оттаскивая от двери. — Путь к лифтам закрыт, тебя уже ищут, я тоже сбежал из-под стражи, если ты не заметил. Мы не можем туда выйти, да и свет включённый могли засечь датчики…

— И что ты предлагаешь?

Ричард зажёг фонарик и ухмыльнулся.

— Помнишь, как мы сбегали с философии?

— Ну…

— А помнишь, где мы прятались от Томпсона, когда он искал нас?

— О, нет. Нет и нет, Рич! Мы были детьми, сейчас это, как минимум, грозит нам переломанными конечностями, а мы ведь не знаем, что там внизу. И ладно я, но на тебе-то китель. Жить надоело?

— Китель, не китель… я уже не мальчик. Справлюсь… От нейтрализатора тебя и твой-то костюм не спас.

— Костюм не при чём, удар пришёлся по лицу.

Ричард качнул головой и покосился на ссадину на щеке Антона:

— Ладно, ты прав, безумная идея, — он вдруг ухмыльнулся. — Так ты со мной?

Чехов искоса взглянул на него и махнул рукой.

— Ладно.

Нейтан похлопал его по плечу.

— Идём. Если помнишь, туда можно добраться по техническим тоннелям прямо отсюда.

Все технические, вспомогательные, вентиляционные и сервисные шахты «Авроры» так или иначе были связаны между собой, даже там, где явной связи, казалось, не существовало, было точно одно незаметное место соединения, о котором знали очень и очень немногие. Ричард и Антон, излазив в школьные годы станцию вдоль и поперёк, разбирались в тайных переходах зачастую лучше, чем некоторые специалисты, работающие в этой сфере. Шахта, о которой шла речь, использовалась для сброса определённого вида мусора, вроде мягких гофрированных трубок, пакетов или бумажных отходов, и находилась недалеко от учебного сектора, к ней вёл не только прямой вход с основного коридора, но и множество ответвлений сервисных шахт, — по ним-то и сбегали друзья от профессора Томпсона, аккуратно снимали часть металлической перегородки, ждали, чтобы ничего не падало сверху, и прыгали. Внизу, как правило, собиралась огромная куча мусора, и хотя падать было несоизмеримо высоко, из-за формы корпуса космической станции, вдоль которого и шла эта шахта, посадка всегда проходила мягко. Вот и теперь Чехов отдёрнул металлический пласт, с ностальгией отметив, что край его до сих пор поцарапан в том месте, где они первый раз пытались его отогнуть, и заглянул вниз. Где-то в глубине души у него зародилась надежда, что всё ещё может быть как прежде.

— М-да, сейчас это не кажется таким весёлым, — он резко отстранился, когда сверху свалилась куча мусора, а за ней и ещё одна.

— Так, падает по две, значит до следующей партии примерно минута, — констатировал факт Ричард, — если прыгнем сразу за следующими двумя, успеем выйти из трубы до того, как нас накроет… Чтоб не было как в тот раз.

— Не напоминай! — Антон аккуратно прислонил панель к стенке, чтобы она не выпала вниз, и обернулся на новую партию мусора. — Сияния звёзд и вечного мира, Рич. До встречи внизу.

Он прыгнул первым и сразу прилично приложился об изгиб шахты, зато дальше заскользил без всяких неудобств. Падение захватывало дух. Было слышно, как прыгнул Ричард и, как чуть позднее зашумела новая партия мусора… Под конец шахта изогнулась, Чехов не успел затормозить и влетел прямо в огромную кучу технических отходов, которая с другой стороны упиралась в шлюз для сброса. Пока поднимался, услышал, как рядом в мусор влетело тело его друга, которому он тут же поспешил помочь.

— В порядке? — Чехов дёрнул его за руку, поставил на ноги и отвёл в сторону.

— Ну, — Нейтан размял шею, — без костюма тяжеловато, но сойдёт, — он осмотрел свою форму, проверил наличие бластера и махнул рукой куда-то вправо. — Туда. У меня пока ещё есть возможность открывать двери, недоступные большинству.

— Майор, — МАРИ активировала связь, не позволив своему капитану продолжить диалог, — сканирование показало, что вы в правильном месте. Справа и слева два патруля по три человека, уходят в разные стороны. Через десять секунд сможете свободно пройти к предполагаемому входу.

— Спасибо, — Антон достал бластер, медленно подобрался к краю платформы, откуда открывался хороший обзор, и действительно увидел трёх офицеров, уходивших в направлении основного коридора.

Друзья выждали положенное время, молча спустились с платформы, пересекли пустую площадку, отделяющую сектор сброса мусора от закрытой части «Авроры» с заброшенной лабораторией, и оказались у консоли.

«Осторожно», — неожиданно разнёсся над ними компьютерный голос, всегда зачитывающий оповещения, — «всем техникам покинуть площадку. Открытие шлюза через десять секунд».

— Да чтоб её! — выругался Ричард, когда понял, что его пароль и карта не срабатывают на вход.

«Десять секунд»

— Ты понимаешь, надеюсь, что с тобой будет в космосе? Мой костюм позволит мне дождаться «Пегас», но у тебя-то обычная форма! — негодовал Чехов. — Идеи есть?

«Десять… девять…» — стал отсчитывать компьютер.

— Твою мать! — Антон перебежал к двери, дёрнул за ручку, ожидая найти сопротивление, но его не было. Дверь легко поддалась.

«Три…»

— Рич! Сюда!

«Один»

Они успели в последний момент захлопнуть дверь за собой. Шлюз открылся, и всё содержимое сектора вылетело в открытый космос.

Нейтан прислонился к стене.

— Спасибо, ты… — задыхаясь, начал он, но Чехов перебил его.

— Тихо! Лучше подумай о двери, и почему она была открыта. Вряд ли нас ждёт тёплый приём.

Ричард кивнул. Им пришлось красться по коридору, заваленному старым хламом, в пыльном затхлом воздухе, впитавшем запах медикаментов и химии, под лампами, настолько часто мигающими, что это напоминало светомузыку… На десятой минуте такого путешествия вдалеке послышались голоса, однако из-за сильного эха слов разобрать не получалось, Антон и Ричард немедленно устремились туда… Они быстро вышли к открытой двери лаборатории и встали прямо за ней. Лаборатория представляла из себя большое помещение с рядами разнообразных старых и иногда вполне исправных приборов, станков, машин, часть из них укрывало белое полотно, часть стояли на виду, пыльные и нетронутые. В центре, где четыре квадратные колонны поддерживали высокий потолок, Антон заметил пропавших женщин: Нина лежала на полу без сознания, рядом с ней сидела связанная Елена Нейтан, и она, в свою очередь, с ненавистью смотрела на Эмилию Фармер. Антон и Ричард многозначительно переглянулись, потому что Эмилия направляла в лицо Елены ствол бластера, она как раз в этот момент слегка повернулась и обратилась к кому-то за колонной.