Падение было жёстким, но я всё же смог быстро подняться, хоть дыхание и сбилось. Мысли привычно ускорились в поисках решения. Левая рука потянулась к чёрному мечу за спиной. Наверное, это и вправду единственный путь, который приведет к быстрой победе.

Топор тролля был сделан из незнакомого мне металла и отсвечивал жёлтым. На моем чёрном мече засверкали красные руны, опьяняя меня и указывая клинку направление. С мечами в обеих руках сражаться было в новинку, левую я обычно никак не задействовал. Летящий топор я попытался отвести рукой с красным мечом, а правой шёл по указанной световой дорожке, видимой мне одному, вдоль мощной руки, прямиком в локтевой сгиб доспехов тролля.

Монстр отозвался на укол, с диким криком отдёрнув лапу. Топор он сжимал по-прежнему крепко, несмотря на показавшуюся кровь. Поочерёдно размахивая дубиной и топором, гигант перешел в наступление. Мне приходилось только уворачиваться, я не успевал реагировать на красные отсветы моего меча, чтобы пройтись по нужной траектории. Духи, как и в прошлый раз, отошли в сторону. Они не исчезли, просто их присутствие ощущалось как сквозь толщу воды.

Чёрный меч давал преимущество, хоть и не разрубал дубину этого гиганта, но с ним Аркан чувствовал такую силу, что мог заблокировать прямой удар, не теряя устойчивости. Они бились практически на равных, но у человека всё же было преимущество — подсказки красного света.

Более-менее привыкнув к новому стилю боя, Аркан смог улучить момент и нырнул под летящий в него топор, затем сместился вправо от гиганта, выставил вверх свой меч и полоснул по тролльей лапище, углубляя рану. Не останавливаясь, он забежал за спину тролля, который не успел отреагировать на манёвр.

Аркан наносил удар за ударом. Росчерками красного клинка он помечал уязвимые места, а черным усиливал урон. Бедро, колено, ступня — тролль не устоял и завалился вбок. Нанеся решающий удар в глаз монстра, Аркан в полной мере прочувствовал, какая энергия переполняла этого гиганта. Вопреки ожиданиям, ярости в нём не было. Ощутив слияние энергий, герой понял, что двигало монстром. Страх перед генералом, который подчинил троллей и использовал их силу в своих грязных делах, любовь к тем, кто остался без его защиты. Злости, ярости или жажды крови не было. Это отрезвило Аркана, он сморгнул кровавую пелену, застелившую глаза.

Что же я наделал… Они всего лишь пешки, разменные войска, пушечное мясо, которое без сожаления бросают в первых рядах на противника. Генералы — истинное зло. И император, который стоит во главе армии. И что же мне делать, если и дальше придётся убивать?

Пока Аркан бился с капитаном троллей, большая часть орков погибла под обвалами древнего сооружения эльфов. Только отряд генерала и шесть элитных воинов императора смогли выжить в этом грандиозном по масштабам разрушения нападении Тилиэль. После убийства капитана тролли стали сбегаться к генералу, повинуясь инстинкту защищать старшего. Эльфийка верхом на Тени Смерти быстро нашла Аркана, который стоял с противоположной стороны от расположения остатков войск орды.

— Живой? Зачем было лезть на рожон? Еще и чёрный меч достал! — взволнованная, растрёпанная и злая Тилиэль готова была накинуться на Аркана. Выражение лица эльфийки выражало не то гнев на его безрассудство, не то радость от того, что он все-таки выжил.

— Прости, ты права, не стоило экспериментировать сейчас… Что дальше? Тролль у нас пойман всего один. И тот стоит, где не нужен, — опустив голову, человек понуро пытался понять, что спланировала эта девушка, способная наслаждаться смертельной опасностью.

— Не переживай на этот счёт. Прямой путь мы уже перекрыли, остаётся лишь избавиться от генерала, который может обезвредить все наши ловушки.

— То есть наша цель на этом перекрёстке вовсе не выставление преград? Надо было сказать мне раньше!

— И что бы ты сделал? Ты и так, смотрю, постарался и убил проблему номер три в нашем списке. Капитан тоже способен управлять троллями, поэтому нельзя было оставлять его в живых. Твои рога подросли, — заметила Тилиэль. — Но победа стала ещё на шаг ближе. Тень Смерти избавит нас от императорских рыцарей и их магического оружия, а нам останется лишь убить генерала и его личную охрану. Пока неизвестно, что они умеют, но с такими рогами… подозреваю, что владеют какими-то своими демонами со схожими атаками, — озабоченно проговорила она. — Генерал очень умён и не станет ввязываться в бой с нами, если не будет уверен в победе. Поэтому Тень подключим только в разгар битвы.

— Понятно. Значит, надо показать, какие мы слабые, но при этом продержаться какое-то время против рыцарей и генеральской охраны одновременно. А нет ли у нас подкреплений? Боюсь, моих сил не хватит на эту битву. К мечу я ещё не привык, а духи могут не вытянуть такую нагрузку.

— Все сражаются на своих местах. Ты можешь не идти в бой вместе со мной. Подстрахуешь нас, дождавшись светлых эльфов, — голос Тилиэль дрогнул, хотя она и старалась скрыть эмоции, — Если у меня не выйдет, ты со своими друзьями закончишь начатое.

— Кто сказал, что я не готов отдать жизнь ради твоего спасения? Нет уж, я не стану стоять в стороне и дожидаться, пока тебя убьют.

Отчего-то внутри всё сжималось при мысли о том, что она может умереть. Эта девушка волновала меня больше, чем победа в битве. Придя в Игру за впечатлениями, ради создания ярких воспоминаний, я и не предполагал, что придётся вынести столько боли и побороть столько страхов. Самые яркие эмоции я испытываю, когда сражаюсь ради кого-то, когда после всего вижу эту благодарную улыбку, слышу ободряющие или даже непонимающие слова. Это важнее демонов, эльфов, людей или орков. Это и есть то настоящее, что хочется забрать с собой в реальный мир…

Собравшись с мыслями, Тилиэль продолжила обсуждение тактики. Аркану она отвела место приманки. Срубив клык тролля и подвесив его как талисман, они как бы говорили: «Вот кто победил капитана троллей! Это самый опасный враг». Тилиэль в это время заготовит заклинание метеоров, как то, что они создавали вместе с Арканом. Только сейчас ей придётся использовать заранее заготовленные камни и самой творить магию воздуха.

— На это уйдёт много сил, ты точно справишься, Тилиэль? Тень Смерти, духи огня и воздуха… уверена, что стоит так рисковать? — в голосе Аркана слышалась искренняя забота.

Я-то Игрок, вместо меня умрёт никому не известный человек-отшельник. Я вернусь в реальный мир. Надо занять её место и рисковать жизнью вместо нее. Растрачу энергию, но сберегу Тилиэль.

— Это ко мне в дом они пришли, это моих воинов они убивают, это моя подруга отдала жизнь за смерть предыдущего генерала. Конечно, я уверена!

— Ладно. Но ты уже вымоталась, если почувствуешь нехватку сил, пообещай, что скомандуешь отступать, — нахмурившись, Аркан выдал истинную причину своего беспокойства — Я не хочу потерять тебя в этом бою.

— И почему ты так переживаешь из-за одной тёмной эльфийки?

Об этом я бы предпочёл поговорить позже, но раз она спрашивает… Нет, не стану сейчас ничего говорить о своих чувствах. Перед боем это лишнее.

Слишком задумчивое лицо Аркана ответило Тилиэль без слов, но она отмахнулась.

— Ну и ладно, можешь не отвечать. Сталь в печи закаляется!

Тень Смерти вынырнула из-под земли, предоставляя оба седла. Тилиэль, не глядя на изумлённое лицо человека, запрыгнула на своего питомца.

«Сталь…»? Она это серьёзно? Так говорят только в одном маленьком районе на севере. Откуда эльфийке знать… вариантов немного. Она тоже игрок!

Аркан с небольшим опозданием перекинул ногу и устроился верхом на грозном звере. Не медля, Тень отправилась прямиком через обрушенный холм. Телом компенсируя неровности, она не тревожила всадников и шла кратчайшим путём. Пересекая гору обломков, они наблюдали за умирающими орками, извергающими бранные слова. Хотя большая часть уже была погребена под слоем камней и земли, ещё оставались самые выносливые, ещё не распрощавшиеся с жизнью.

— Надо будет приказать Тени собрать их силы. Всё равно они не жильцы, а энергия нам не помешает, — задумчиво глядя на умирающих, высказалась Тилиэль.