— Сомнительная история, хотя и любопытная, — нахмурился Торовин. — А ваш мир не так уж и зауряден, как я думал. Этот материал используют темные эльфы, мы с ним не работаем. Черный металл пробуждает у эльфов склонность к демоническим превращениям, а потом и к потере сущности. Его влияние полностью не доказано, но воздействие на наши поступки отслеживается очень хорошо. Кто-то считает, что он просто усиливает наши потаенные желания, поддерживает их и поглощает более мелкие. Не знаю, как он влияет на людей, но будь осторожен с ним, парень. Может, он приведет тебя к победе, а, может, оставит от твоей души горстку пепла.

— Я готов рискнуть, — ответил Аркан, вцепившись в меч так сильно, что его пальцы побелели. — Он помогает мне уже очень долгое время, мы с ним в какой-то мере даже сроднились. Я не хочу отказываться от него. Прошу, дядя Торовин, помогите мне довести его до ума, — человек просительно взглянул на кузнеца.

— Хорошо, чемпион, — криво ухмыльнулся эльф. — Я займусь им и сделаю из этой дубины меч, достойный эльфийского чемпиона, — кузнец улыбался, предвкушая долгие часы напряженной работы над клинком, какого не ковал еще ни один мастер светлых эльфов.

— Доспехи мы для тебя подобрали, с мечом тоже разобрались, — заговорила Кариэн. — Не сомневайся, дядя Торовин сделает из него шедевр, как и всегда. Не зря его считают лучшим из лучших, — эльфийка улыбнулась. — Осталось подобрать для тебя ездовое животное. Как люди относятся к полетам?

— Ни разу в жизни не летал, если не считать падений с деревьев, — шутливо отчитался Аркан.

— Тогда испытаем эльфийского скакуна, дракогрифа и плавучего змея, митоплава, — продолжила королева. — Скакуны есть в вашем мире, но я не уверена насчет остальных. Чтобы научиться общаться с ними, тебе придется воспользоваться помощью духов. Не приказывать, а вести по нужной дороге, потому что все местные животные темпераментны и свободолюбивы, но если удастся с ними подружиться, то поездки по нашему миру станут еще одним достойным времяпрепровождением.

Каждый эльф отдавал предпочтение какому-то отдельному способу передвижения. Кто-то любил летать на крылатых орланах, на величественных драконах или на чистокровных грифонах. Основная масса населения эльфийского мира обожала полеты на дракогрифах — летающих ящерах. Величиной они были не больше лошади, вместо ног — крылья и когтистые лапы, клюв и интеллект как у карликовых грифонов, а чешуя и шипы по всему телу, как у настоящих драконов. С полюбившимися эльфами дракогрифы вели себя миролюбиво: чешуйки становились теплыми, а шипы на боках и спине втягивались в кожу, чтобы наездник мог безболезненно наслаждаться полетом.

Дракогрифы раньше жили в тех пещерах, где сейчас располагался лагерь эльфов. Верховные маги и вожаки летающих ящеров смогли договориться, используя ментальную связь, и половину своих жилищ дракогрифы освободили, чтобы эльфы могли укрыться от нашествия захватчиков. Представители Железной Орды крайне негативно относились ко всему живому, на летающих ящеров они охотились и употребляли их мясо в пищу. Одно время они даже пытались разводить их на убой, но свободолюбивые дракогрифы в неволе быстро погибали.

Далеко идти не пришлось, потому что начать обучение полетам Аркан и Кариэн решили именно с них. Те, кто не был связан с духами воздуха, ездили в прочных седлах, привязывали себя ремнями и держались за поводья. Мастера магии садились прямо на теплую и мягкую спину ящера, а духи воздуха придерживали их во время виражей, даря полное ощущение свободы и полета. В бою, если животное было ранено, наездник-маг мог спешиться и продолжить бой, подстраховав себя воздушной подушкой.

Все это Аркан узнал от эльфийки, пока они шли до логова дракогрифов. Придя на место, герой увидел картину невероятных масштабов: огромная пещера с множеством проходов в купольной части. Повсюду располагались гнезда ящеров, которые чередовались с открытыми площадками и небольшими расщелинами. Все это напоминало гигантский муравейник, только не выстроенный на земле, а выдолбленный в скале.

«Клювы дракогрифов, наверное, очень мощные, раз они способны сотворить такое с камнем! Но как им удалось добиться такой гладкости? — подумал Аркан. — Неужели эти пещеры настолько древние?»

В ответ на его немой вопрос Кариэн поспешила объяснить:

— Дракогрифы умеют создавать магию! Чувствуешь потоки энергии? — дождавшись ответного кивка, она продолжила. — Это магия огня и воздуха, за это их и прозвали огнедышащими. Они плавят камни с помощью раскаленных воздушных потоков, откалывают огромные куски и снова плавят. Согласись, они удивительные? Пойдем, прогуляемся! — Кариэн потянула его за собой.

Из поселения дракогрифов вылетел один ящер, шкура которого была необычной расцветки — лучи света, которые попадали на чешуйки, отражались теми же оттенками, что и волосы эльфийской королевы. Сходство было просто удивительное, и совпадений быть не могло — Аркан сразу понял, что ящер захотел поприветствовать свою эльфийскую подругу.

Подлетев к гостям, дракогриф завис в воздухе над их головами, а затем плавно опустился перед Арканом.

— Уру-ру-ру-руу, — горловым голосом удивительно красивое животное приветствовало человека.

— П-привет, красотка, — ошеломленно ответил Аркан. — Кариэн, разве вы не знакомы? Я думал, это твоя подруга, — он слегка отшатнулся в сторону, в то время как дракогриф тщательно обнюхивал его с головы до ног и пытался клювом проверить его одежду на прочность.

Королева звонко засмеялась, эхо разнеслось над пещерой.

— Дракогрифы сами выбирают себе друзей, Аркан, — проговорила она. — Кто первым поприветствует гостя, тот и станет его другом. А ты думал, что сам выберешь питомца по душе? Они не домашние животные, запомни это.

Ящер легонько толкнул Аркана клювом, затем перехватил его руку чуть пониже локтя и потянул за собой. Красавица-дракогриф прекрасно понимала, что люди не умеют летать, и не стала тянуть его силой. Наоборот, она была очень гостеприимна и обходительна, словно девушка, которая застенчиво строит глазки симпатичному незнакомцу. Отчего-то сомнений в том, что его выбрала именно самочка, у Аркана не возникало.

Кариэн широко улыбалась, наблюдая за сценой первого знакомства Аркана с волшебной фауной эльфийского мира. Стоило им пройти ближе к центру, как на них обратили внимание и другие животные. Они подлетали и слегка касались перьями эльфийки, в их глазах сквозила преданность, а в некоторых можно было даже увидеть любовь. Угольно-черный дракогриф, крупный ящер с алыми глазами подлетел, и безо всяких приветствий подхватил эльфийку внушительными когтистыми лапами и понес ее прямо к куполу. И если бы не заливистый смех, разнесшийся по всему поселению ящеров, Аркан всерьез мог воспринять это как угрозу и поспешить на помощь своей госпоже.

Дракогриф басом возвестил всю стаю о том, что их посетила королева, которая явно была всеобщей любимицей. Привыкшие к опасным трюкам, ящер и эльфийка кувыркнулись в воздухе, и Кариэн очутилась на спине у животного. Держась за выступающие шипы на загривке ящера, она смеялась и определенно наслаждалась полетом.

Свет из множества небольших «окошек» сходился в центральной части пещеры, и дракогриф выпустил столб пламени вверх, пролетая через него. Фигурку Кариэн словно подсветили, она заряжала все вокруг. Аркан засмотрелся на нее, остолбенев от невероятной сцены. Вдоволь насмеявшись, эльфийка плавно приземлилась в центр «муравейника».

К ней тут же слетелись другие ящеры. Они заметно отличались друг от друга, одни были маленькими и юркими, другие, напротив, массивными и медлительными. Каждый обладал индивидуальностью, но общее сходство явно прослеживалось. Это была община не животных, а существ с развитым интеллектом, который отличался от человеческого. Черный дракогриф возвышался над остальными, стоя на каменном выступе. Пока Аркан и его новая подруга дошли до общего собрания, вожак уже отбивал любопытных сородичей от своей наездницы.