Разглядывая обмундирование Аркана, Торовин, оружейник, вслух удивился:

— Человек, ты, правда, смог победить лучших эльфийских воинов вот с этим? — он с легким оттенком брезгливости указал на скромную горку, лежащую перед ним. — Сам я не видел твоего боя, но не удивлюсь, если ты с трудом справился. Кольчуга вообще никуда не годится! — он ткнул в нее пальцем и продолжил, обращаясь к Кариэн. — Не беспокойся, правительница, подберем ему новую. Все нужно проверить, чтобы понять, как новая броня повлияет на подвижность твоего чемпиона в бою.

Облачившись в новое обмундирование, Аркан вышел на тренировочную арену при оружейной мастерской. Торовин вышел против него, Кариэн осталась наблюдать за ними.

— Я тоже кое-что умею, — усмехнулся эльф и перекинул со спины громадную секиру. — Забудь о духах, сейчас мы проверяем твое тело!

На эльфе был тренировочный комплект доспехов, простенький, но очень прочный. Он не стал долго ждать и нанес первый удар справа, вложив в него половину силы и скорости. Этого оказалось достаточно, чтобы Аркана откинуло в сторону. Приходилось признать, что противник ему попался достойный. Доспехи мешали человеку, сковывая движения, но продолжать бой все равно пришлось.

Аркан поднялся, перехватил меч двумя руками и ринулся в ответную атаку. Звон металла обозначил столкновение клинков, и тут же все стихло — эльф ускользнул от удара, отбросил рукоять секиры и кинулся влево, под руку Аркана. Потеряв точку опоры, чемпион начал заваливаться вперед. Кузнец подставил правую ногу и без особых усилий толкнул противника. В тяжелых доспехах Аркан не смог смягчить удар и рухнул на каменный пол.

Одно преимущество у него еще оставалось — секира оружейника сейчас лежала, придавленная его телом. Противник не смог бы его добить и закончить бой. Перевернувшись, чтобы оценить свое положение, Аркан понял, что сильно недооценил противника. Неповоротливый громила, каким Торовин казался на первый взгляд, исчез, уступив место искусному бойцу. Сейчас кузнец стоял в боевой стойке и заносил ногу, чтобы добить человека.

«Как он делает это в доспехах?» — успел подумать Аркан. Потом его дыхание сбилось — нога оружейника с силой опустилась на его корпус. Обмундирование Аркана не смогло смягчить удар, каким бы хорошим оно ни было. Следующий удар ногой пришелся в боковой стык между пластинами доспеха и откинул Аркана в сторону, освобождая Торовину доступ к потерянному оружию.

Да, поблажек явно можно было не ждать. Оружейник двигался быстро и использовал свои знания о конструкции доспехов, чтобы нанести максимальный урон противнику. Чемпион решил не сдаваться и дать достойный отпор неутомимому эльфу. Он вскочил на ноги и перешел в оборону, едва успев восстановить дыхание. Ему нужно было понять, насколько он может доверять новым доспехам, и атаковать при первой возможности.

Кузнец нападал, его удары становились все мощней, а скорость атаки росла с каждым новым выпадом. Доспехи выполняли защитную функцию и гасили часть атак, но основа обороны Аркана лежала в парировании. Он привык отражать удары клинком, таков был его стиль. Спустя некоторое время он приладился к тяжести доспехов и чувству скованности, стал двигаться более плавно и ритмично. Оружейник сразу заметил это и произнес:

— А теперь начнем проверку, чемпион! — он злорадно ухмыльнулся. — Запомни, что доспехи могут выдержать большую часть ударов, но каждый удар по ним снижает твою концентрацию, оставляй это на крайний случай. Твоя техника идеально подходит для боя с противником, у которого серьезные намерения. Уклоняться ты должен чаще, чем принимать удары на доспехи. Вперед, Трининраэ Торовин! — эльф издал воинственный клич и бросился на Аркана.

Течение времени для Аркана привычно замедлилось. Он двинулся влево, не уходя от удара, а словно подставляясь под него — это показалось самым верным решением, он знал, что траектория движения секиры изменится. Кариэн на мгновение показалось, что лезвие вот-вот опустится на шлем чемпиона. Правительница в волнении закусила губу, не отрывая взгляда от поединка.

Дойдя до точки над шлемом Аркана, секира мгновенно устремилась вниз по диагонали. Все произошло очень быстро. Кузнец удивленно вскинул брови, когда оружие рассекло воздух — еще никому не удавалось разгадать его секретный прием. Пока Торовин приходил в себя и гасил энергию удара, Аркан зашел в нужную позицию и контратаковал. Почти одновременно он нанес два удара в бок и в плечо, задев оружейника.

Торовин проворно, как кошка, перекатился, смягчая инерцию удара противника, и снова встал на ноги. Плечо эльфа заныло, как от удара тренировочным деревянным мечом по голой коже. Поединок начал выравниваться. Аркан проявлял волю каждый раз, сталкиваясь с трудностями, он закалялся с каждым ударом, будь то мастерски отбитый или пропущенный.

Еще полчаса назад идеально блестевшие доспехи чемпиона приобрели более приземленный вид, обзаведясь несколькими царапинами и парой вмятин. Тренировка все больше напоминала бой древних мечников, которые не умели пользоваться магией, но искусно владели холодным оружием. Аркану явно не хватало чистой силы тела, да и выносливость подводила, но силой воли он удержал на месте духов, которые рвались ему на помощь. Важно было выполнить все условия мастера-оружейника, чтобы не обидеть его неуважением.

Когда Аркан уже еле стоял на ногах и пропускал каждый первый удар, поединок был остановлен.

— Ты не безнадежен, человек, — заметил Торовин, приближаясь к человеку. — Даже лучшие из наших чемпионов, бывало, не выдерживали моего темпа, так что пару раз меня впечатывали в арену с помощью духов. А ты удержался, — эльф широко улыбнулся, похлопал Аркана по спине и направился в мастерскую, чтобы подобрать для человеческого воина более подходящий комплект брони.

Присев на залитый солнцем каменный выступ, Аркан позволил себе расслабиться после поединка. Он устал, но усталость была привычной и даже приятной. Кариэн подошла к нему, чтобы помочь снять доспехи и отнести их в оружейную.

— Ты хорошо себя показал в бою с дядей Торовином, — заметила эльфийка. — Он не способен призывать духов, но его физическая подготовка гораздо лучше, чем у остальных воинов. Поэтому его считают лучшим кузнецом — пять веков подряд он оттачивал свои навыки, ведь ему остается полагаться только на собственные силы.

— Да, он полон сюрпризов, — улыбнулся Аркан и поднялся на ноги.

Вместе они вошли в мастерскую, где неутомимый Торовин уже готовил новые доспехи.

— Эти подойдут тебе лучше, — эльф указал на металлический защитный комплект. — Хотя мне кажется, что любые мои латы будут тебе только мешать, как во время нашего поединка. Но это все, что я могу предложить.

— Благодарю вас за помощь, господин Торовин, — искренне воскликнул Аркан, с восторгом разглядывая сияющие доспехи.

— Никакой я не господин! — сердито запротестовал кузнец. — Называй меня дядей Торовином, как все остальные, и покончим с этим! Владей, — он пододвинул к Аркану броню. — И подай сюда свой походный меч, я посмотрю, что за дубину ты таскаешь в своих убогих ножнах. Разве можно так носить настоящее оружие? — продолжил ворчать эльф, но было видно, что ему приятно доброе обращение.

Едва взяв меч Аркана в руки, Торовин озадаченно цокнул языком. Он достал из нагрудного кармана специальный прибор с круглым стеклышком в центре, от которого исходило слабое свечение, и поднес его к черному металлу.

— Где ты достал этот меч, юноша? — сварливо поинтересовался он. — Материал, из которого он сделан, был давно утерян даже в нашем мире, не говоря о человеческом. Меч выполнен очень грубо, но чудо уже то, что кто-то смог вообще его выковать! Эту породу не взял бы ни один инструмент на твоей родине.

— Я сделал его сам, — ответил Аркан. — Инструмент мне дал один торговец, которого я встретил, пока ждал открытия врат. Раньше он был кузнецом, и совершенно случайно при нем оказался этот инструмент. Он попросил кое-что взамен, и я вынужден был согласиться, другого-то выхода у меня не было.