Направляясь в свои комнаты, они прошли по аллее, усыпанной сверкающей рудой. Завораживающий блеск камней напоминал, что природа прекрасна во всех своих проявлениях. Иногда Аркану казалось, что здесь, в этом умирающем мире, он обрел давно потерянный дом, в поисках которого так долго блуждал. Он упивался болезненно-сладким чувством ностальгии, наслаждаясь каждой секундой, проведенной в Лесах Шолториэн, напитываясь энергией этого места.

Вечер опускался на лагерь сопротивления. Прохожие улыбались ему, торговцы предлагали в дар новому чемпиону принцессы свои товары. Маги зажигали светильники, расцветившие скалистые стены мерцающими огнями. Волшебная атмосфера заиграла новыми красками, и Аркану подумалось, что эльфы — часть природы этого Мира, такая же уникальная и прекрасная, как горы, деревья, удивительный воздух.

Он шел, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как Кариэн привела его к комнатам. Принцесса взяла его за руку и серьезно проговорила:

— Во время завтрашнего ритуала может произойти все, что угодно. Прошу тебя, Аркан, если почувствуешь, что можешь проиграть — сдайся. Я не хочу потерять верного друга.

— О чем ты, принцесса, — произнес парень со смесью удивления и нежности. — О поражении не может быть и речи, ведь если я проиграю эльфийскому воину, что мне делать против демоноподобного? Не беспокойся обо мне. Лучше сочини победную речь и добудь того десерта, чтобы угостить меня после поединка, — он слегка сжал ее ладонь, заглянул в ярко-зеленые глаза и отправился в свою комнату.

Уснул он быстро, и сон его был крепок. Наутро Аркан чувствовал себя свежим и отдохнувшим как никогда. Голова была ясной, впереди была цель, оставалось только сделать, что должно.

Ранним утром раздался сигнал, возвещавший о начале завтрака. Поединок между чемпионами был назначен через два часа, и сигнал должен был поднять всех эльфов, чтобы каждый имел возможность присутствовать.

Противник Аркана был мастером клинка и опытным повелителем ветра. Чемпион Букреаля был хорошо известен среди эльфов. Его звали Лотреаль. Это был высокий, светловолосый статный воин, который лицом неуловимо напоминал лису — острый нос придавал ему хитрое выражение. Волосы он заплетал в косички и прятал на затылке, чтобы они не мешали управляться со скоростными атаками во время боя. В полах одежд он скрывал ловушки и небольшие сюрпризы для противников. Лотреаль был умелым магом воздуха, быстрым и точным.

Оказалось, он был не единственным чемпионом, который готовился выступить против человеческого воина. Эльфы равнин Геолата тоже прислали своего мечника, который был готов побороться с Лотреалем за первенство. Суровый Эвергаль считался мастером боя на двуручных мечах и был силен физически, а также повелевал духами камня. Видимо, последнее и сказалось на его облике — Эвергаль не был похож на типичного эльфа, утонченного и хрупкого. Бугристые мускулы, широкие плечи, высокий рост — телосложением чемпион Геолата больше походил на человека, каким-то чудом одаренного эльфийской пронзительной красотой. Вместо просторных одежд, которые Аркан заметил на Лотреале, Эвергаль предпочел облачиться в простые штаны песочного цвета и надел длинный кожаный ремень, который крест-накрест перетягивал его грудь.

Был еще один кандидат, мастер кинжала и повелитель духов земли и огня. Его фигура была овеяна мраком, о нем было известно очень мало. Следуя традиции, он победил предыдущего чемпиона горных эльфов, а после этого все время скрывался в лесах. Горные эльфы поддерживали нейтралитет с имперскими войсками, поэтому для его появления здесь не было веских причин. Но его правитель, Нулекурн, решил потешить свое самолюбие, позволив остальным сородичам наблюдать за боем загадочного чемпиона Глодиена Пещерного.

Всего чемпионов было десять — по одному на каждого правителя разных групп эльфов. Поэтому ритуал посвящения в Верховные Правители был назван Турниром Десяти. Правда, эта традиция давно забылась, жизнь эльфов была долгой, и необходимость в переизбрании Верховного со временем отпала. Мирное время не убивает эльфов, поэтому уже пять веков народ не менял Правителя. Всех устраивал Дариэль, названный в народе Мудрым, отец Кариэн. Так и было, пока правящую династию не вырезали под корень, оставив в живых только младшую принцессу.

***

Утренние приготовления прошли без спешки. Умывшись и позавтракав, Аркан взял свой меч, обратился к духам с просьбой и направился за Кариэн — той, ради кого ему предстояло сегодня победить каждого, кто осмелится бросить вызов.

В этот день принцесса оделась иначе — одежда для путешествий была удобна, если предполагалось надевать кольчугу и кожаные доспехи. Сегодня ее внешний вид был более официальным — ярко-зеленое платье, оттенявшее цвет глаз, в золотистых волосах сверкала диадема, дополняли образ ажурные украшения лучших эльфийских ювелиров. Аркан, увидев ее во всем великолепии, был поражен и постарался скрыть это за шутливым тоном.

— Доброе утро, моя госпожа, — он слегка поклонился ей.

— Утро! — бодро ответила Кариэн. — Рада видеть, что чувство юмора тебе не изменило, но прошу тебя, называй меня просто Кариэн, ведь мы друзья. И ничто на свете не способно изменить это.

Мирно беседуя, они дошли до пещеры, в которой располагалась арена. Помещение было таким же огромным, как и зал собраний, но зрительские ряды уходили вниз. Аура этого места показалась Аркану странной, но вслух он ничего не сказал.

— А этот зал будет побольше вчерашнего, — присвистнул он. — Почему собрание не стали проводить здесь?

— Это особое место, — ответила Кариэн. — Скоро ты все поймешь сам.

Напротив входа, у противоположной стены, были места для правителей, особенно выделявшиеся на фоне выдолбленных в камне уступов.

— Оттуда я буду наблюдать за твоим боем, — указала туда Кариэн. — Со мной будут маги, они создадут общий барьер, чтобы мощь чемпионов не навредила зрителям. Мы будем все видеть, но никак не сможем повлиять на ход поединка.

— Отлично, — улыбнулся Аркан. — Значит, можно будет оторваться на полную катушку.

— Имей в виду, чемпионы будут нападать на тебя по очереди, без перерыва на отдых. Не расслабляйся после победы. И еще, — она внимательно посмотрела в глаза своему чемпиону. — Официально убийства не запрещены, но постарайся не наносить смертельных ран без особой необходимости.

В центр арены вышел Димелбор, чтобы объявить о начале ритуала посвящения нового чемпиона. Зрителей было больше, чем на вчерашнем собрании, ведь сюда допускались все желающие, а не только официальные представители разных эльфийских фракций. Увидев главу лагеря, все разом стихли и обратили свои взгляды в центр арены.

Хорошо поставленным голосом Димелбор пригласил чемпионов и Аркана, разъяснил им все детали предстоящего поединка. Вкратце, бой должен быть максимально приближен к реальной жизни, использовать можно было весь имеющийся арсенал, не делая скидок на присутствие не защищенных зрителей. Последних будет охранять барьер, а воины должны продемонстрировать всем свое мастерство.

Аркан бросил оценивающий взгляд на первого бойца. Легкие доспехи на нем явно указывали на скоростную манеру ведения боя. Лучший чемпион был настолько же силен, насколько и быстр, он сохранял спокойствие и сосредоточенно изучал фигуру человека перед собой.

Через некоторое время с формальностями было покончено, и начало поединка было объявлено. Димелбор сошел с арены, маги подняли защитный барьер. Первый противник Аркана шептал заклинания или общался со своим духом, прося поддержки — издалека было не разобрать слов обращения.

Похоже, Лотреаль сумел договориться — он взмыл в воздух и в тот же момент вынул клинок из ножен. Меч описал дугу, траекторию которой Аркан не успел отследить, настолько стремительным было движение. Парень отреагировал мгновенно: выхватив меч, он приготовился отбить удар, но эльф не собирался приближаться к нему вплотную.