Так, первый прием Лотреаля относился к четвертой ступени владения мастерством духов воздуха. Хорошее владение стихией показывало, что сила воли эльфа была на уровне — здесь прослеживалась прямая зависимость между духом мастера и силой воздействия.

Пятый уровень был потолком для эльфов. Эта ступень считалась магией высшего порядка, которая влияла на физические предметы и душу противника. Приемы этого уровня занимали много времени и требовали колоссального расхода сил, ими можно было сражаться с большим количеством противников.

Это были магические способности контроля и опустошения духовных энергий, среди них были и те, что предназначались для точечных ударов. Если на душу направить такое количество сил, она может не выдержать и надломиться, а восстановиться после такого невозможно. Потоки энергии пронзали душу, навсегда лишая ее связи с любыми природными духами, в результате чего объект сам становился духом. Обращенный в скалу превращался в дух камня, ставший дуновением ветра присоединялся к воздушным потокам навсегда. Ужасные последствия влекла за собой эта магия, ведь пострадавший не умирал, а превращался в бессознательного духа, лишенного прошлого и воспоминаний о нем.

Среди эльфов магия пятого порядка не считалась чем-то страшным, поскольку в их родном мире так пополнялись ряды духов природы. Старики, лишенные стремлений и желаний, уставшие от долгой жизни, сами выбирали стихию и мага пятого уровня, чтобы перейти в мир равенства айолы, где существовали только духи.

Лотреаль был единственным мастером воздушной стихии, достигшим пятой ступени. Этой силой он и решил воспользоваться как крайней мерой наказания нахального самозванца. Встав в стойку воздуха и покачиваясь на ветру, он стал произносить обращение для сотворения перехода души. При нехватке времени это заклинание можно было прервать, переключившись на магию отключения голоса души, но Аркан не знал, что для него готовит противник.

Духи, с которыми был связан человек, изо всех сил пытались подсказать ему, что произойдет, когда Лотреаль закончит говорить, только дух воздуха спокойно парил вокруг его меча, никак не реагируя на происходящее. Скала вздыбилась перед Арканом, отталкивая его назад, вода пыталась расширить трещину, чтобы проложить возможный путь для отступления… но было уже поздно.

Аркан понял, что противник готовит для него нечто крайне опасное и приготовился отразить атаку, какой бы она ни была. Незащищенного эльфа он атаковать не хотел — хотелось получить чистую победу, да и убивать Лотреаля он не собирался.

Дочитав заклинание, Лотреаль направил вихри энергии воздуха в человека. Магические потоки неслись не к самому Аркану, а к его душе. Зрители на трибунах замерли, ожидая неминуемой развязки, большинство понимало, что сейчас произойдет, но никто не ожидал, что эльфийскому чемпиону понадобится настолько мощное оружие. Человек был и вправду силен.

Дух скалы попытался защитить Аркана, выставив стену из камня и грамантита, но острый поток воздуха расколол ее. Стремительно приближавшийся ураган смел водную оболочку, которую возвел дух. Аркан попытался уклониться, прикрываясь мечом, но воздушное копье увеличилось в диаметре и рассыпалось множеством более мелким копий, и большая часть их прошила человека насквозь.

Ощущение было ужасное. Тысяча игл пронзила защитный барьер, будто его и не было. Острая боль пронзила душу Аркана, тошнота поднялась из желудка к грудной клетке и прилила к голове. Больше всего это было похоже на ускоренное разложение тела. Воздушные копья, очутившись внутри человека, превратились в клубок змей, пожиравших сущность Аркана. Отчаяние захлестнуло парня, тело начало растворяться вслед за душой. Руки не слушались и разлетались в разные стороны, глаза начали превращаться в легкие потоки воздуха.

Прояснившийся на мгновение взгляд Аркана упал на Кариэн. Луч солнца пробился сквозь затянувшие небо облака и подсветил ее силуэт, прекрасные золотистые волосы с нежно-розовым отливом. Зрители изумленно наблюдали за его борьбой с неизбежным, а она стояла с лицом, полным ярости, по щекам ее катились крупные слезы. Душа принцессы засияла, умоляя Аркана не оставлять ее. Эльфийка верила в него всем сердцем, верила, что только он сможет вернуть ее народу надежду на будущее.

И душа Аркана отозвалась. Воздушные вихри, разрывающие его душу, впитались внутрь, тело стало приобретать прежнюю форму, а его дух ветра сорвался с места и закружил вокруг Аркана, обвивая нежно-розовым сиянием все его тело. Нити света образовали оболочку, которую новые ветряные копья не смогли пробить. Все затихло, и яркая вспышка осветила арену.

Изумленные зрители с трудом понимали, что только что произошло. Эльфы увидели, как человек продемонстрировал мастерство шестого уровня, о существовании которого никто раньше даже не подозревал. Новая ступень позволяла возвращать души!

Не медля ни секунды, Аркан бросился навстречу противнику, который был обескуражен мастерством чужака не меньше остальных. Защищавшие его духи отреагировали мгновенно: воздушная завеса пыталась задержать человека и отнести Лотреаля как можно дальше. Воздушный дух, помогавший Аркану, выпустил золотые нити, оплетающие помощников эльфа и подчиняющие их. Выглядело это так, будто один высший дух подчинил младших. Аркан приблизился на расстояние удара, пораженный эльф вытянул ладонь вперед и произнес:

— Постой! — он перевел дух и продолжил. — Ты поразил всех нас, человек. Мне следует преклонить колено перед твоим правителем. Не вижу смысла продолжать бой, если кто и способен победить демона, так это мастер магии духа шестого уровня. Если твой талант распространяется и на другие стихии, то разница в наших силах несопоставима, — он покачал головой, раздосадованный своим поражением. — Вверяю тебе судьбу нашего народа.

На этом бой с Лотреалем был окончен. Маги сняли с арены защитный барьер, Димелбор объявил перерыв. Победителя первого поединка встречала Кариэн, бледная и встревоженная.

— Я ведь просила тебя! — проговорила она. — Просила не рисковать своей жизнью! Глупый человек… — напоследок она что-то сказала по-эльфийски.

Аркан почувствовал, как на него легло ее заклинание — в нем смешались и грусть, и восхищение, и нежность, и забота. Он поднял взгляд на принцессу, всматриваясь вглубь ее ярко-зеленых глаз, в которых плескалось беспокойство.

— Благодарю тебя, принцесса. Ты смогла зажечь во мне то, что не смог зажечь никто другой, — он помолчал и добавил. — Это ты спасла меня.

После его слов заклинание Кариэн осветило его фигуру слабым золотистым сиянием. Она удивленно распахнула глаза, но ничего не сказала. Связь между ними крепла, и оба чувствовали это.

Второй бой обещал пройти для Аркана значительно тяжелее. Даже если Эвергаль слабее Лотреаля, человек уже сильно потратился во время поединка с мастером магии ветра.

Эвергаль вышел в центр арены, всем своим видом демонстрируя, что предстоящая схватка для него будет рядовой. Разумеется, он тоже чувствовал волнение после увиденного, но делал ставку на свой опыт и усталость Аркана. Ему хотелось думать, что магические ресурсы человека уже на исходе, хотя тот совсем не был похож на аутсайдера.

Зеленоватое свечение окутывало его фигуру — так проявилось благословение эльфийской принцессы. Применение магии высшего порядка придавало ему внушительности, на лице отражалась полная уверенность в своих силах, сосредоточенность и нацеленность на победу.

Вот объявили начало поединка, и противники начали сближение. Эвергаль обнажил могучий двуручный меч, лезвие которого шириной напоминало ногу равнинного буйвола. Клинок был немного изогнут и испещрен рунными текстами, что добавляло ему магических свойств. Аркан не знал эльфийской письменности и не понимал, чего ожидать от такого оружия. Он двигался осторожно и был готов в любой момент напасть или уклониться от удара.

Первым атаковал чемпион пустынных равнин. Эвергаль совершил мощный выпад слева, замах меча говорил о горизонтальном ударе, и Аркан решил уклониться, а не встречать удар. Небольшой камень взлетел и ударил по плоскости лезвия на середине пути клинка, что изменило траекторию удара. Уклонение поставило Аркана в опасное положение, он едва успел развернуться и наотмашь рубанул мечом, стараясь отбить искусно перенаправленный клинок.