Густой лес, простирающийся в бескрайнюю даль, зеленые холмы, извилистые реки, яркое нежно-розовое солнце, заходящее за горизонт — от вида, открывшегося ему, у Аркана перехватило дыхание. Поток вновь нырнул внутрь скалы и прочертил дугу. Парень вынырнул.

Здесь был виден конец леса, точнее, его души. Да, деревья оставались на месте, но лесной массив упорядочивали, превращали в сады и парки, мостили камнем. Неподалеку виднелись каменоломни, а дальше начинались районы технологий — кажется, так называла их Кариэн. Они были обустроены для жизни и работы, обитали там испытатели-инженеры и обычные работяги. Картина казалась многообещающей, но в то же время какой-то… мертвой.

Мир, казалось, терял свой дух. Аркана поразила разница между увиденным в потоке и после него — так он стал лучше понимать, почему этому миру нужен другой правитель.

Прибытие вышло более плавным, чем начало пути. Сначала поток замедлился, а потом перешел в горизонтальную плоскость, окончательно погашая скорость. Кариэн уже ждала его в просторном зале прибытия. Кажется, она нервничала, переговариваясь с охраной и темноволосым эльфом, в волосах которого тускло поблескивал серебристый обруч. Увидев прибывающий поток и промокшего юношу, Кариэн воскликнула:

— Я думала, ты уже не появишься! Никто не мог ответить, почему ты так задержался, даже наш маг не разобрался в работе водных духов.

— Разве можно назвать коротким такой кружный путь? — отряхиваясь, спросил Аркан.

— Что ты имеешь?.. — Кариэн осеклась, увидев, что темноволосый эльф поднял ладонь и заговорил.

— Принцесса, духи всегда выполняют просьбу того, кто идет первым, но раз или два в истории тайного лагеря случалось такое, что они прислушивались и к тому, кто следует позади, — эльф слегка нахмурился. — Они видят наши сокровенные желания и могут выполнить их, если захотят и им будет это подвластно. Это редкое явление, и говорит оно о крайнем доверии духов воды. Странно, что это произошло с чужеземцем! Скажи, человек, что показали тебе духи? Какое желание исполнили?

— Я не загадывал ничего в начале пути, — растерянно ответил Аркан. — Я ведь и не знал, что мне предстоит путешествовать в водяном желобе. Сначала я пронесся мимо крутых гор и густых лесов — неудивительно, что их называют истинным богатством вашего мира, они прекрасны. Дальше поток понес меня по краю склона и показал панораму живописного и бесконечного края. Потом я увидел районы технологий, способных убить любую душу и успешно справляющихся с этим делом, — парень покачал головой. — Картина печальная. За такое теперь и мне хочется что-нибудь эдакое сотворить с вашим императором.

— Если тебе так угодно, чужеземец, — эльф ухмыльнулся. — Такая возможность ещё представится. Я удивлен тем, сколько тебе удалось понять, просто пройдя водным путём. Духи благосклонны к тебе.

— Идём, Аркан, — Кариэн коснулась его локтя. — Прошу извинить нас, Вольвиен, нам нужно торопиться. Глава лагеря не любит ждать, а без него мы рискуем не получить комнаты и остаться ночевать прямо в лесу. Благодарю за рассказ и участие, — девушка склонила голову, мягко улыбаясь.

— Конечно, — ответил эльф. — Удачи в пути.

***

Попрощавшись с главным магом, Кариэн и Аркан продолжили свой путь. Они двигались вглубь огромной пещеры, освещённой загадочными огнями. Присмотревшись, парень различал то стайку светлячков в пенном пузыре, то мерцающую руду, то прозрачные плоды яснедрева. Увидев непонимание на его лице, Кариэн пояснила, что яснедрев — самое древнее растение в их лесу, его плоды впитывают солнечный свет. Будучи сорванными, они долгие месяцы служат вместо факелов.

Наконец, то и дело раскланиваясь со старыми знакомыми эльфийки, они добрались до большого помещения, в котором обитал глава лагеря.

— Кариэн! Я знал, ты вернёшься, чтобы помочь нам, — на первый взгляд этот эльф ничем не выделялся, мимо подобных они прошли вдоль всего лагеря, но чётко поставленный голос и открытое лишь на первый взгляд лицо, выдавали в нём жесткого и в то же время хитрого эльфа. Такие обычно добиваются победы не в открытых противостояниях, а действуя на скрытые мотивы. Глава, казалось, смотрел не внешность, а куда-то глубже, предугадывая чувства собеседников.

— Приветствую тебя, Димелбор! Моё возвращение, к сожалению, вынужденное… Я хотела сбежать в первый попавшийся мир, но ищейки императора сначала заблокировали портал, а потом попытались меня убить. Если бы не этот юноша, — эльфийка показала на Аркана, — Меня бы здесь уже не было. Его зовут Аркан, и он смог в одиночку расправиться с отрядом тяжело бронированных воинов. Представь себе, один против пятерых, в то время как я еле сдерживала одного.

— Удивительно талантливый молодой человек — ведь я не ошибся, чужеземец? Ты ведь принадлежишь к расе людей?

— Да, милорд, — Аркан почтительно склонил голову. — Сейчас я выгляжу как эльф, но я человек, который хочет помочь, а потом продолжить путешествие между Мирами.

Карен прервала их, не давая разговору зайти слишком далеко.

— Обсудим это завтра, — произнесла девушка и перевела взгляд на эльфа. — Сейчас нам нужен ночлег и горячий ужин. Прошу, Димелбор, позволь нам как следует отдохнуть и заняться своими ранами.

— Конечно! — спохватился начальник лагеря. — Разговоры подождут. Ты можешь расположиться там же, где и в прошлый раз, а твой друг пусть займёт соседнюю комнату.

Обеденный зал располагался в гигантской пещере. Приглядевшись, Аркан различил множество лавок с разнообразной едой. Кариэн объяснила ему, что сюда приходят любители готовки — они варили, жарили, тушили и запекали в обмен на то, что предлагали им голодные сородичи. Взаимный обмен — эльфам была незнакома лень, они были открыты душой и полностью отдавались любимому делу, будь то кулинария или артефакторика.

Ужин путников был простым — румяные булочки, свежий сыр и сочная оленина. Утолив голод, Кариэн и Аркан отправились отдыхать. Завтрашний день обещал быть нелегким.

Последние сутки выдались настолько насыщенными, что Аркан никак не мог заснуть. Пришлось прибегнуть к проверенному способу и призвать духов земли, камня и льда. Самых статичных духов он просил поделиться с ним мудростью, забрать тревогу и подарить покой.

В родном мире такой запрос уходил в пустоту. В лагере эльфов, в мире, наполненном магией, все было иначе — он услышал тихую, но отчетливую песнь льда, завораживающую, полную ледяного покоя. Его веки потяжелели, словно камень, скалы вокруг убаюкивающее покачивались в такт песне. Тело словно окутала земляная накидка. дарящая силу, покрытая теплым и мягким мхом. Аркан не знал, снится ему прекрасный сон, или духи и вправду ответили на его просьбу, ведь раньше он просто засыпал.

Но это было уже неважно — мысли стали вязкими и неповоротливыми, он крепко уснул, как и его соседи, которые явно не понимали причину столь пристального внимания духов.

С наступлением утра стихли все песни, жители левой части лагеря проснулись, наполненные энергией земли, каменная тяжесть сна ушла.

Пробуждение эльфов сопровождалось тонким мелодичным звоном. После всех полагающихся утренних процедур посвежевшие путники отправились на общее собрание. Цель его была не ясна Аркану, хотя догадаться об особой роли Кариэн было нетрудно.

Внушительных размеров зал главы лагеря ярко освещали отраженные лучи солнечного света. Внутри было шумно — гомонили десятки эльфов. Видимо, все они занимали важные места в иерархии этого мира, либо были важными персонами в лагере сопротивления.

Лагерь сопротивления эльфы организовали, стремясь сохранить целостность своей родины. Представители других коалиций выделялись из общей массы, все они были в официальных одеяниях, которые отличались разными цветами. Присутствие такого количества эльфов означало, что собрание готовили задолго до их прибытия и наверняка ждали только Кариэн.

От этой мысли Аркану немного полегчало. Находясь в центре внимания, он чувствовал себя неуютно, особенно если дело касалось совершенно незнакомой ему до вчерашнего дня расы. Хорошо, что внимание собравшихся будет обращено не только на них.