Нюх! Вот его козырь! Он жадно втянул рылом воздух и нашел меня, даже не видя, и снова рванул в атаку. Этому зверю терять нечего, и он явно готов продать свою жизнь подороже. Нож я успел вытащить, но как его добивать? Неужели зверь может хотеть боя? Кому вообще пришло в голову наделить зверей интеллектом?

Бежать от него бесполезно, а вот попробовать спрятаться точно стоит. Левая рука висела плетью и ужасно болела. Я подскочил и отбежал к ближайшему дереву, кабан прыгнул за мной и воткнулся клыком в ствол, вырвав солидный кусок древесины. Мне показалось, или я услышал стон боли? Раздумывать было некогда, вепрь размахивал клыками, и только наруч на правой руке спас меня от очередного перелома.

Отмахиваясь, я очень удачно попал ножом по носу. Визг зверя дал мне понять, что я задел его слабое место. Отскочив в сторону, я размахнулся и воткнул лезвие в его рыло, проткнув верхнюю челюсть. Секач истекал кровью, но продолжал биться, хотел поймать меня, беспорядочно мотал мордой, из его глазниц все еще торчали древки стрел.

В этот момент я вовсе не ощущал себя благородным охотником. Просто глупый мальчишка, который захотел убить могучего зверя ни за что, ради эксперимента. На секунду я завис, осмысливая картину перед собой и чувства, которые она во мне вызывала.

Боль в левой руке вернула меня в реальность. Кабан уже не чувствовал моего запаха, зрение ему было недоступно, так что он вслепую метался между деревьями, оглашая лес диким визгом. Отвратительное издевательство. Я подхватил лук, отлетевший во время первой атаки, вытащил пару стрел и отошел на пригорок.

Кабан ничего не слышал, отдавшись природной ярости. Надо предать его тело покою и завязывать с убийствами зверей, это чудовищно. Я видел то место, куда нужно было попасть, но в моем распоряжении была только одна рука — с луком мне не совладать. Придется рискнуть и воспользоваться стрелой вместо ножа, другого оружия не осталось.

Намотав на руку со стрелами тетиву, я решился. Разбежался и прыгнул на вепря, а потом словно со стороны услышал хруст костей и ощутил резкую боль. Задумка удалась — кабан упал замертво, последним ударом торчащего клыка пробив мне грудину. Как же больно!

Почему в этой чертовой Игре нет выбора сложности, где поглощение боли? Идиоты-создатели, их бы самих сюда запихнуть… Я сплюнул кровь и с усилием потянул на себя нож. Еле дополз до груди вепря и попытался разрезать ее, но рука не слушалась, слезы сами лились из глаз. Боль пронзала всё тело.

Это же всего лишь игра, верно?

Мне все же удалось собрать остатки сил и взрезать еще теплую тушу.

Дос…тать…серд…це…

Сознание погасло, оставляя боль где-то позади.

Перед глазами появилась незнакомая картина, никогда еще я не видел подобного: ночь, огни и дикая боль, окутавшая меня и все вокруг. Я лежал где-то рядом с небольшим ручьем, совсем не ощущая своего тела, и был очень маленьким. Боль оказалась куда сильнее той, что я получил в схватке с диким кабаном. Как будто меня спустили в адское пламя и жгли без остановки! Но я не умирал, я впитывал этот огонь, купаясь в боли и страдании.

Вода ласкала мои ноги, я чувствовал нечто родное и прекрасное среди сжигавшего меня огня. Душа природы пыталась что-то сказать мне, но я уже ничего не расслышал. Видение исчезло, а я снова провалился в темноту.

Открыв глаза, я снова увидел легкое золотистое свечение. Приподняв голову, я не почувствовал боли, да и ран как будто не было. Я проверил грудь и левую руку — все целое. Одежда была порвана, а туша мертвого кабана давала понять, что все это произошло на самом деле. Правда, разрез на грудине секача был заметно расширен, а сердца не было.

Что за чудеса?

Теория подтвердилась. Исцеление было налицо, хотя детали словно стерли из моей памяти. Повторять эксперимент у меня не было никакого желания, с подобной охотой следовало покончить. Если уж затевать бой, то только с настоящими монстрами, которых будет не жалко убивать. Да и нападать они будут по-другому.

Сейчас нужно сфокусироваться на тренировках и настоящем оружии. Тем более что у меня впереди целая жизнь.

Аркан сидел у костра и думал о том, как ему "победить" принесённую из пещеры глыбу и сделать свой первый меч. Вдруг кусты у восточной стороны просеки раздвинулись, и он увидел неказистого седобородого старца, который вёл за собой навьюченного поклажей ишака. Тут же вскочив и не дожидаясь приветствия, Аркан бросился к нему:

— Вы в портал? Могу я пройти с вами? Мне подойдет любой мир, в который вам требуется, только нужно начать, только перебраться "на ту сторону", — тараторил без умолку парень.

Ничуть не смутившись, старик, позабавленный поведением незнакомца, ответил на эмоциональный всплеск Аркана:

— Я совсем не в другой мир направляюсь. Ключа у меня нет, да и не был я никогда путником-по-тем-мирам, — с усмешкой выговорил он.

Огонь в глазах героя потускнел. Старец всё понял по одному только взгляду на обжитый лагерь.

— Ты не переживай, парень. Придет время, попадёшь, куда нужно, уж я-то знаю. А сейчас… не напоишь старика теплым чаем? Я иду издалека, на горячее время не трачу, но если поделишься, буду рад!

— Ах, да… простите, — опустив голову, пробормотал Аркан, — Я совершенно забыл о приличиях. Присаживайтесь, тут и поесть найдется. Все горячее, всего вдоволь, ешьте и пейте, сколько пожелаете.

За чашкой травяного отвара старик рассказал, что шёл за горный хребет к давнему другу. Самое ценное в его рассказе было то, что раньше старец был первоклассным кузнецом. Правда, после закрытия врат нуждающихся в оружии становилось все меньше, постепенно поток клиентов и вовсе сошёл на нет. Никому больше не нужны были кузнецы. Жизнь, между тем, продолжалась, и ему пришлось стать обычным челноком-торговцем.

Воодушевленный рассказом, Аркан показал старику каменную глыбу, которую добыл в пещере с медведем. Он никак не мог придумать, как сделать меч, о чем и сообщил своему собеседнику. На изрезанном морщинами лице не дрогнул ни один мускул. Старик, если и взволновался при виде необычного камня, ничего не сказал, только в глубине глаз промелькнуло странное выражение. Он тщательно изучал глыбу, осматривал со всех сторон и выстукивал узловатыми пальцами.

— Везучий ты парень! Порода очень крепкая, обычное кайло его не возьмёт, молот не справится, и ни в одном горниле её не расплавить. Нужен особый инструмент. На твоё счастье, у меня он есть.

— Вы согласитесь дать его мне? — Аркан чуть подался вперёд, вперив взгляд в старческое лицо. — Попользоваться?

— Дам, — добродушно усмехнулся торговец. — Сам не знаю, зачем я до сих пор таскаю этот кусок металла с собой, все равно мне он никакой пользы не несёт. Но работа тебе предстоит серьезная, парень. Уверен, что справишься?

— Времени у меня много, — Аркан пожал плечами. — Да и работы я не боюсь, для меня это не проблема.

Старик запустил руку в потрёпанный рюкзак, извлек оттуда небольшую деревянную шкатулку и протянул ее Аркану. Парень откинул крышку и увидел молоточек, больше похожий на игрушку, чем на инструмент. Рядом лежали расплющенные кусачки и кривой плоский гвоздь.

— Это и есть инструменты? — удивленно и немного разочарованно протянул Аркан, рассматривая предметы.

— Это самые действенные и крепкие инструменты во всех мирах, — поправил его старик. — С их помощью можно отчеканить что угодно из любого материала. Если сырьё стоящее, чеканка оправдает затраты времени, а точность будет ювелирная. Конечно, тут необходим талант и выдержка, — торговец ухмыльнулся. — А ты, как я вижу, парень не особо терпеливый. Я все покажу тебе, за плату.

— И во что мне обойдутся новые знания?

— Это самое любопытное. Золото у тебя вряд ли найдется, поэтому в уплату я возьму у тебя один талант. Да, их можно передавать, — ответил старик на немой вопрос Аркана. — Я много лет собираю их. Свои я уже истратил, какие-то и вовсе растерял, а некоторые даже развил, насколько это было возможно. У тебя наверняка есть что-нибудь, что подойдет для моей коллекции.