Сестра всегда брала себя в руки, если дело касалось Тилиэль. Ауримэ воззвала ко всем духам воды, каких только смогла найти, и вдобавок собрала дождевую воду. Эльфийка готовила заклинание цунами, чтобы открыть путь к отступлению всей команды, но сейчас затушить огонь внутри Тилиэль было важнее. И она высвободила его.

Огромная волна словно взялась из ниоткуда. Смывая всё на своём пути, она очищала землю и поглощала орочью армию. Эльфийки получили мощный прилив сил и светлой энергии, их демоническая сторона отступила, эмоции утихли под натиском стихии. Тилиэль противилась, но Сакамэ держала подругу, чтобы вода очистила и ее. Огненная демоница пропала. Тилиэль упала на колени, ее била крупная дрожь, а из груди вырывались рыдания.

— Тилиэль, — тихо позвала Сакамэ, — теперь ты будешь нами командовать. Надо уходить, пока они не очухались и не атаковали еще раз.

— Да, Сакамэ, — новый командир тёмных эльфов оперлась на руку подруги и встала. — Мы выполнили миссию. Сообщим о наших успехах в лагере, — жёстко произнесла Тилиэль.

Не медля ни минуты, эльфийки скрылись в темноте леса. Ждать больше было некого.

Тренировки Аркана продолжались еще несколько дней. Он быстро обучился тонкостям магии воздуха, работалось с Лотреалем хорошо — к концу учебы они неплохо поладили.

Эвергаль вёл практику по обращению с духами камня, попытался увеличить силу человека и улучшить его показатели выносливости. Теории он не давал, зато «полевой работы» было предостаточно — всем было понятно, что сейчас практика для человеческого воина стоит на первом месте. Аркан стал лучше понимать структуру камня, мелкие детали в управлении стихией, узнал, как создавать эффективное оружие во время боя, и многое другое.

Одним вечером Димелбор пришел понаблюдать за окончанием тренировки и вызвался проводить Аркана на ужин.

— Как тебе вечерние практики по восстановлению и укреплению духа? — спросил он, проницательно вглядываясь в лицо человека. Эльф не спешил с прогнозами, хотя многие пытались узнать его мнение о предстоящем турнире.

— Пока это мое слабое место, — Аркан покачал головой. — Стараюсь изо всех сил. Я уже перестал терять сознание после применения магии шестого уровня, но на восстановление мне по-прежнему требуется слишком много времени.

— Как раз его у нас нет, — проговорил Димелбор. — Видимо, практики придётся продолжить в пути.

— Вы хотите сказать?.. — Аркан остановился и взволнованно взглянул в лицо главы лагеря сопротивления.

— Да, Аркан. До Турнира осталось совсем немного. Сроки проведения сократили, и начало перенесли на ближайшую дату. Мне жаль, — он опустил глаза. — Эльфы не могут диктовать свои условия. Нам не гарантируется даже обеспечение безопасности во время перехода. Перемирия на время проведения Турнира не будет.

— Но ведь это явная уловка, чтоб выманить всех правителей из укрытий и расправиться с ними! — зачастил Аркан. — Надо отказаться от участия!

— Ты забываешь, юноша, о народе, который до сих пор верит в древние традиции, — строго произнес Димелбор, вскинувшись. — Многовековая история эльфов наложила свой след — от нашего образа мышления невозможно отказаться даже за век, что для нас какие-то жалкие десять лет? Никто и никогда, слышишь это, никогда! не оспаривал священную традицию выбора правителя. Император умен, потому и организовал Турнир Десяти, — с горечью продолжил эльф.

Аркан потупился и промолчал. Димелбор снова заговорил, словно почувствовав сомнения чемпиона:

— Для нас это ничего не меняет! Эльфы поверили в тебя, и твой дух будет тем крепче, чем сильнее народ будет верить в тебя. Природа мудра, она поймет, на чьей мы стороне, и помощь обязательно придет к тебе в нужный момент. Не отчаивайся, Аркан, — его тон немного смягчился. — Ты успеешь раскрыть все свои таланты до начала турнира.

— Мне бы вашу уверенность, — хмыкнул человек. — А лучше — опыт и знания. Устройство эльфийской души до сих пор остается для меня загадкой, я чужак в этом мире. Но, несмотря на это, на мне лежит ответственность за целый народ! Как тут не отчаяться?

— Меня — эльфа — вдохновляет уже то, что Аркан-человек вообще задумывается о подобных вещах. Мы не ошиблись с выбором чемпиона, и каждый эльф ощутит невероятный душевный подъем, увидев, как ты сражаешься за нас!

Аркан понимал лишь половину из сказанного эльфом, но зашагал уверенней. Непонятно, то ли слова Димелбора вдохновили его, или это был аромат ужина, доносившийся из столовой.

***

Окончание тренировок было не за горами. Путь до горы Энвинаондо, высочайшей горы мира эльфов, занимал половину времени, которое осталось до начала Турнира. Правители предусмотрительно решили выступить заранее, чтобы иметь возможность обойти крупные точки на карте, занятые врагом. А еще никто не знал наверняка, сколько времени потребуется на самом деле, чтобы прибыть к назначенному времени.

Торовин закончил чеканку меча Аркана и соорудил лучшие ножны, какие только смог. Кузнец позвал человека в свою оружейную и торжественно вручил его.

— Спасибо, дядя Торовин! Так я и представлял этот меч, а руны! — Аркан восхищенно вздохнул. — Произведение искусства!

— Гхм, — эльф неопределенно хмыкнул. — Тогда пойди и сруби башку демону этим «произведением искусства»! — видимо, определение понравилось вечно недовольному кузнецу, потому как он произнес его с видимым наслаждением, и попытка подпустить в тон брезгливых нот провалилась.

Аркан широко улыбнулся и отсалютовал ему мечом. Торовин поднял кулак в ответном жесте и повторил его ухмылку.

Их провожала большая толпа, Кариэн сопровождали воины, которые были готовы в любой момент дать отпор оркам. Маги присоединились к процессии, чтобы Аркан мог продолжать тренировки в пути.

— Наш путь пройдет через равнины Исилкуна, вдоль горного хребта. По левую руку скоро появится река Менелсир, — рассказывала Кариэн. — Там водятся прыгучие рыбы, на которых можно прокатиться.

Из каждого пригорка, на который натыкался взгляд королевы, рождалась новая история. Воины из сопровождения тоже не молчали и рассказывали необычные истории. Путешествие выходило совсем не мрачным и уж точно не скучным.

— Справа горы, слева река, — перечислил Аркан. — Не будет ли там вражеской засады?

— Исключено! — фыркнула Кариэн. — Разведчики уже прочесали ту местность и ничего не обнаружили. Большая группа имперских приспешников отправилась на запад, к каньону Хиаркарма. Скоро ты увидишь всё сам, — пообещала она. — В обязанности разведчиков входит ещё и зарисовка передвижений на карте. Сейчас мы следим за ними. Похоже, что целью орков является лагерь эльфов. У нас нет ни одной записи о сородичах, живущих в это местности, так что, скорее всего, это тёмные эльфы. С ними у нас нет никаких отношений.

— И мы что, просто пройдем мимо? — с вызовом произнес Аркан.

— А что мы можем сделать? — непонимающе воззрилась на него Кариэн. — Наших сил едва хватит, чтобы уйти от крупного отряда. Рисковать будущим всего мира будет слишком опрометчиво.

— Будет ли он вообще, этот мир? — с горечью спросил человек. — Если каждый будет рассуждать в таком ключе, твой народ перебьют еще до того, как мы доберемся до Турнира. Если я смогу сделать хоть что-то, чтобы защитить их лагерь, я должен сделать это!

Королева вспомнила свою сестру, которая когда-то произнесла те же слова, и что произошло после… как ее тело доставили в лагерь, свое неверие, жгучую, раздирающую боль. Она почувствовала отголосок той боли, вздрогнула и отстранилась от Аркана. Кариэн полетела вперед, ничего не ответив чемпиону.

«Почему она не хочет прислушаться ко мне? — думал Аркан, глядя ей вслед. — Хотя, с чего я взял, что мыслю в правильном направлении? Это чужой мир, со своими законами, традициями и устоями. И чего я вообще лезу в политику…»

Мысли растревожили его сознание, избавиться от них было не под силу — чем еще занимать время полета, как не мыслями? Красавица-дракогриф летела в общем построении и не требовала указаний. Но как только Аркан погрузился в сомнение и приступил к самобичеванию, после резкого толчка он оказался на земле. Хорошо, что падать было невысоко. Удар, конечно, оказался ощутимым, а бессовестная Светлячок бросила на него озорной взгляд и полетела дальше.