— Э-эй! Куда ты? — крикнул он. — Скинула меня, ещё и бросила посреди дороги! Что это вообще за отношение к другу?

Как бы он ни старался привлечь её внимание, у него ничего не выходило. Лишь догнав строптивицу, он смог вновь взобраться в седло.

— Значит, ты считаешь, что я нерешителен и не достоин седлать тебя, да? Ну и характерец! — возмутился Аркан.

Дракогриф довольно прорычала что-то на своём языке и даже выпустила пару струек огня из ноздрей.

— Тогда полетели, догоним её, Келванар! — Аркан намерено заговорил на эльфийском, чтобы точнее передать свое намерение. И дракогриф с радостью отозвалась, помчавшись вперёд.

Быстро догоняя Кариэн, чемпион увидел, как она раздаёт приказы командирам боевых отрядов.

— Все припасы и сопровождение необходимо отделить от воинов и найти просторное укрытие. Обеспечить между разделёнными группами связь.

— Да, моя госпожа! — Отозвался Эхтиар, ответственный за движение группы.

Размеренное движение было нарушено, но никто не остался на месте. Часть всадников отделилась от общего строя и медленно смещалась влево, остальные направились в лесную чащу. За ними двигались маги, скрывающие следы и укрывающие путников от лишних глаз — от этой группы слышались заклинания на эльфийском.

— Что происходит, Кариэн? — удивлённо спросил Аркан.

— Что тебе непонятно? — ровным тоном спросила она. — Мы выступаем в погоню за орочьей армией. Ты был прав, нельзя допустить, чтобы народ оставался наедине со своими проблемами. Они должны знать, что мы никого не оставим погибать. Будь это небольшой отряд светлых эльфов или лагерь тёмных эльфов, мы вступим в эту битву, даже если противников будет в три раза больше. Даже если будет казаться, что победа невозможна. Если не справимся с этой армией, как мы сможем и дальше называть себя лучшими воинами эльфов? С нами чемпион верховного правителя эльфов и лучшие войска нашего лагеря, поэтому я приняла решение вступить в бой!

Каждый эльф, вошедший в большой отряд сопровождения, смотрел на правительницу с благоговением и счастьем. Решимость королевы и ее верность народу воодушевляла тех, кто отправился сражаться, все поддерживали Кариэн и были рады её решению.

Склонив голову, Аркан с почтением сказал:

— Госпожа, уверен, никто не пожалеет о таком решении! Я покажу всё, чему обучился за недолгое время тренировок в лагере.

— Не сомневаюсь, — фыркнула она, словно рассерженная кошка. — В конце концов, это была твоя идея — напасть на превосходящие силы орков! — и она рассмеялась, снимая нервное напряжение.

Разделив отряд и отъехав на значительное расстояние, они решили устроить военный совет и составить план нападения. Настроения эльфов разительно отличались от тех, которые царили в группе во время мирного похода на Турнир. Эльфы зажглись идеей сражения с орками. Видимо, сказывалось время бездействия, проведённое в секретном лагере в пещерах.

Совет проходил под огромными деревьями, нависающими над поляной. Из земли выступали мощные корни, так что недостатка в местах для сидения не было. Маги скалы сотворили большой круглый стол из камня, мастера земли изобразили рельеф, по которому пройдёт маршрут, и обозначили возможные места битвы. Информации не хватало, но разведчики уже изучали местность и искали лагерь, на который шла армия железной орды.

Один разведчик остался в лагере и теперь докладывал:

— Прошлой ночью в районе этой возвышенности лагерь орков подвергся нападению. Мы не видели сражения, пришли лишь утром, — он потупился, словно чувствовал свою вину. — Следы рассказали, что небольшой отряд устроил диверсию. Это были тёмные эльфы, мастера маскировки. Вероятнее всего, их обнаружили и вынудили вступить в бой. Уйти удалось не всем, на поле боя мы обнаружили тела погибших пятерых эльфов, около полусотни тел орков и гоблинов, а также десяток троллей.

При этих словах, некоторые взволнованно повскакивали с мест, но Кариэн успокоила их жестом:

— Мне нужно от вас спокойствие и холодный расчёт, а не страх и волнение! Мы все знаем, кто выступает на стороне врага. Какая разница, на кого нападают орки? Освободим тёмных эльфов, они также любят наш мир и стараются бороться с нашим общим противником! Не будьте так брезгливы и надменны. Сегодня мы их бросим, а завтра уже некому будет сражаться с Железной Ордой! В нашей борьбе важен каждый эльф, — весомо подчеркнула она последнюю фразу.

— А что мы будем делать, если они прям на поле боя начнут превращаться в демонов и убивать всех союзников, ответь, правительница? — какой-то смелый капитан высказал общую мысль, — Как тёмным вообще можно доверять?

— С этим мы разберемся позже. С живыми тёмными, — Кариэн голосом выделила слово «живыми», давая понять, что не даст сородичам умереть, даже если потом придется разбираться еще и с проблемой темных эльфов. — Предлагаю не тратить больше время на разговоры. Я верховный правитель, здесь мой чемпион, решение я уже приняла. Обсудим стратегию.

— Да, госпожа, — Эхтиар продолжил собрание и выдвинул три основных варианта нападения.

— Первый и самый очевидный вариант: нападаем с тыла врага после того, как начнётся схватка основных сил противника с тёмными эльфами. Их лагерь предположительно находится здесь, — эльф указал на рельеф, отстроенный магией в центре шатра. — Это долина лунного света, Исилкалэ. С северной стороны она заканчивается высокими скалами, с востока ее перекрывает река. Враг планирует перебраться на другой берег ниже и нападёт на лагерь с юго-запада. Летучих войск у орков совсем немного, поэтому переправа займёт у них какое-то время, мы в это время сможем занять удобную позицию. Эффект неожиданности даст нам преимущество.

— А как же тёмные эльфы? У нас есть информация по их численности и готовности сражаться? — осведомился эльф немалых габаритов, который командовал крупным отрядом эльфов-магов скалы.

Ему ответил Эхтиар, как самый осведомлённый:

— Нам известно, что тёмные эльфы — прекрасные шпионы, об их скрытности ходят легенды. Вряд ли нашим разведчикам удастся подобраться незамеченными к их лагерю, поэтому своим людям я не ставил такую задачу. Нам следует избегать лишних стычек перед боем, — пояснил он. — В бою у нас будет возможность продемонстировать свои добрые намерения. Это позволит избежать лишних вопросов, которые требуют дипломатического решения. Сейчас у нас нет времени на это.

— Стойте, а не лучше ли нам договориться с темными эльфами о совместных действиях? Ведь, пока мы сражаемся поодиночке, нас проще победить. Нужно дать им знать о нашем нападении, в неразберихе они могут подумать, что мы заодно с орками, и все наши расчёты на совместное противостояние исчезнут, — Аркан высказал логичную, как ему казалось, мысль, озвучить которую эльфы по какой-то причине избегали.

— Договориться? — возопил кто-то из собрания. — Человек, видимо, не понимает, о чём говорит! Договариваются с равными, а тут совершенно другой случай. Эльфы, не способные контролировать свою демоническую сущность, не могут встать рядом с теми, кто столетиями практикует контроль над собой! Между нами колоссальные различия, преодолеть которые невозможно!

Собрание грозило перерасти в спор о восприятии мира. Аркан не слишком настаивал на своем мнении, но эльфы бурно восприняли его слова. Когда больше половины эльфов взволнованно вскочило на своих местах, возмущаясь словами чужака, Кариэн поняла, что без её вмешательства обсуждение зайдёт в тупик.

Попросив воздушного духа незначительно усилить ее голос, она взяла дело в свои руки:

— Я поняла, обсуждение тактик не приведёт ни к чему, кроме ссор! Как верховный правитель, я приму решение самостоятельно, без обсуждений! — проговорила она, окидывая взглядом сородичей. Выдержав паузу и дождавшись всеобщего внимания, она продолжила, — Мой чемпион в сопровождении двух представителей нашей группы направится в лагерь тёмных эльфов и организует поддержку нашей атаки. Наших сил не хватит, чтобы самостоятельно справиться с войском орды, но скоординированные действия двух армий светлых и тёмных эльфов смогут, как минимум, обратить орков в бегство, а то и истребить их. Мне нужен доброволец, маг огня. Как будет действовать в лагере наших давних сородичей Аркан — это его дело и обсуждению не подлежит, — закончила королева.