— Госпожа, я сомневаюсь, что способен… — с удивлением и долей страха в глазах человек не мог поверить, что такую ответственность на него возлагают без каких-либо пояснений, вот так запросто.

Кариэн жестом прервала его возражения и строго выговорила:

— Разве не ты только что выдвинул идею о договорённостях с темными эльфами без единого сомнения? Ты видишь кого-то более уверенного в успешности договора? Я — нет. Действуй, Аркан, — к концу фразы ее тон немного смягчился, самую малость, но общее настроение Кариэн говорило, что своего решения она не изменит.

Из общего собрания эльфов выступил один. Его капюшон был надвинут глубоко, красноватые отблески глаз выдавали в нём мага огня. Мрачным тоном он обратился к правительнице:

— Госпожа, я готов поддержать план твоего чемпиона. Я владею огнем и смогу выполнить любой твой приказ, если это принесет нам победу.

Это был Глодиен, чемпион, отказавшийся от отборочного поединка. Кариэн слегка приподняла брови, и это было единственным жестом, который выдал ее изумление.

— Хорошо, Глодиен, ты поступаешь в подчинение Аркану, — проговорила она. — Найдите третьего добровольца из разведчиков, которые знают местность, чтобы ваше передвижение к лагерю темных эльфов было безопасным.

Маг огня отсалютовал правительнице, демонстрируя готовность выполнять приказ. Остальные эльфы ждали дальнейших указаний. Все поняли, что решение о помощи тёмным эльфам правительница приняла самостоятельно, пока генералы обсуждали теорию равенства.

— Эхтиар, нужно откорректировать нашу тактику с учётом участия тёмных эльфов. Об их возможностях нам доложит разведчик, который присоединится к команде Аркана, — заметила Кариэн.

— Попробуем смоделировать бой, — эльф стал передвигать и добавлять новые фигурки на карту. — Лучшим вариантом станет обратить армию орков в бегство. Для этого нельзя запирать их в замкнутом пространстве, напротив, нужно выдавить их к очевидному выходу. Темные эльфы какое-то время смогут обороняться со стен лагеря и не вступать в открытый бой, в это время войска Орды будут стоять в полной боевой готовности. Так они окажутся способными в любой момент присоединиться к штурму, а для нас это плохое развитие событий. Панику таким отрядам не навяжешь, какой бы неожиданной ни была атака. Войска быстро включатся в схватку и не дадут нам достичь успеха, — Эхтиар поднял голову от карты и взглянул на королеву. — Да, наши войска на голову выше орочьего отребья, но наши силы не безграничны. Их больше, и это может решить исход боя.

Надо убедить темных оставить их лагерь, выйти в лес или на скалы. Для приманки придётся оставить часть эльфов в лагере… Когда враги прорвут оборону стен, все войска рванут в атаку. В этот момент темные эльфы, прячущиеся в лесах, и наши силы атакуют с флангов. Если все пройдет как надо, мы сомнём их поддержку и стоящих позади генералов. Без управления армия впадёт в панику. Мы подожжём дома и стены лагеря тёмных, обрушим их на орков и гоблинов! — увлекшись рассказом, Эхтиар двигал фигурки и "вырубал" те, что по его плану выбывали из боя. — Войска Железной Орды поймут, что попали в ловушку, и сами побегут обратно. Мы не станем их сдерживать, но и в живых не оставим. Мы пройдем к переправе коротким путем и потопим остатки их войск, которые захотят перебраться через реку. Летучие войска наших соратников лишат их возможности перебраться по воздуху, а сухопутные загонят всех в реку, где в дело вступят маги воды.

План казался идеальным. Ставка была на возможность заманить войска противника и оставить генералов позади, уничтожив их без особых личных потерь.

— Но мы все знаем, как подобную тактику эльфов разбил генерал темных магов Урф. Сражаясь в первых рядах, он ломает подобные планы. Всегда на острие атаки, он очень искусный воин и опасный тёмный маг. Просчитывая ходы своих противников, он уничтожил сильнейшие отряды. Мы не сможем победить этой тактикой, если подобный генерал будет во главе войска орды, — командиры эльфов не зря занимали свои посты, каждый вносил в план что-то важное.

— Это уже выясняют наши разведчики. Сначала мы думали дождаться, пока орки прорвут оборону тёмных эльфов и кинут в атаку все свои силы. Тогда мы бы самостоятельно атаковали генералов и сделали то же самое, — Эхтиар опережал всех на шаг, предусмотрительно просчитывая возможные варианты и применяя нужную информацию.

— Предложение предварительно утверждаю, поэтому не тратим больше времени, пора заняться подготовкой! — Кариэн подвела черту. — Выступаем через час. Группа Аркана может выдвигаться немедленно. От вас потребуется оперативность, так что поторопитесь!

Командиры поспешили к своим отрядам, чтобы подготовить их к предстоящему сражению. Аркан подошёл к правительнице, жестом показав, что догонит Глодиена.

— Кариэн, будь осторожна, пожалуйста. Я не уверен, что всё получится. Но сделаю всё, чтобы договориться с темными эльфами, а если наша миссия провалится, я сам поведу в бой свой небольшой отряд, — произнес он.

Обеспокоенно посмотрев ему в глаза, эльфийка ответила:

— Только не нужно геройств! Если народ сам выберет борьбу в одиночку, это их выбор. Ты не обязан погибать за их ошибки. Присоединись к нам, если темные откажутся от сотрудничества, — взмолилась она.

— Нет, — Аркан упрямо мотнул головой. — Я не стану смотреть со стороны, как других убивают, только чтобы сохранить свою шкуру.

— Как же ты упрям! — Кариэн была на грани выхода из себя, потому что понимала: остановить безрассудного чемпиона не сможет даже она.

— Ладно, ладно! — он коротко засмеялся и взял Кариэн за руку. — Спасу, кого смогу, и присоединюсь к нашему отряду. Думаю, это всех устроит.

Еще какое-то время они стояли вот так, Аркан успокаивающе поглаживал ее ладонь, каждый погрузился в свои мысли о предстоящей опасности.

***

Выйдя из шатра, Аркан сразу увидел двух эльфов, стоявших неподалёку: того самого Глодиена и невзрачного, в песочной одежде, разведчика, который согласился на опасную миссию.

— Аркан, знакомься! Наш провожатый — Синдарин. Талантливый маг земли и камня, а также опытный лазутчик, — представил новичка Глодиен.

— Рад каждому, кто сам выбирает путь!

Они объединились в тройку — в таких случаях между всеми участниками устанавливалась прочная связь. Для Аркана эти ощущения были в новинку, обжигающее присутствие мага огня и стойкость мага камня ощущались всей душой. Ничего похожего в реальном мире не было.

«Это что-то удивительное! Не раскроют ли меня? — спохватился он. — Наверное, система сама скрывает истинную сущность, так что не буду переживать раньше времени».

Эльфы смотрели на него своими огромными нечеловеческими глазами и наверняка чувствовали его неуверенность.

— Неужели такой сильный чемпион как ты может быть не знаком с понятием группы? — поразился Глодиен. — Я думал, это работает во всех мирах.

Что ответить этому хитрому огненному эльфу? Наверняка он был из игроков, из разряда опытных. Конечно, ответ был очевиден, Аркан должен играть выбранную роль до конца, не выдавая своих знаний и настоящего опыта.

— Раньше я был всего лишь отшельником, который жил на краю мира людей. Группа — это для меня что-то новое, — объяснил он. — С кем мне было объединяться, с белками или зайцами?

— А было бы забавно объединиться с муравьями! Они сильны для своего размерчика, — с широкой улыбкой проговорил здоровяк Синдарин. — Кстати, можно просто Син! — он протянул Аркану широкую ладонь.

«На первый взгляд, никаких скрытых мотивов. Но он разведчик, никто не может точно сказать, чего от него ждать, — Аркан крепко пожал его руку в ответ. Тренировки с использованием Слияний не прошли даром, сердце медведя стукнуло в груди, отзываясь во всем теле ярким приливом сил. — Он решил испытать мои силы рукопожатием, — догадался человек. — Вот же извращенцы-любители проверок эти эльфы. Надеюсь, второй не будет меня огнем жечь».

Улыбка резко сползла с открытого лица Сина, когда он понял, что его магия бессильна перед природным талантом зверя, который использовал Аркан. В его взгляде появилось сначала удивление, а затем покорность и уважение.