— Попробовать стоит, — улыбнулся Аркан. — Я согласен на любую проверку! Не могу сказать, что я хорошо тренирован, но кое-что могу. Оружие даже сам сделал, судя по бою, вполне рабочее. Его нужно немного улучшить и довести до идеала.

— Убедил, — вздохнула девушка, но весь ее вид все еще выражал сомнение. — Пойдем вместе, я приведу тебя в одно место, где мы определим, насколько ты готов к борьбе за наш Мир.

Проход в импровизированную тюрьму был наглухо завален. Едой поверженных воинов в черном они обеспечили в достатке, а вот оружия и доспехов предусмотрительно лишили. Словом, Аркан и его спутница сделали все, чтобы оттянуть момент возвращения орков к императору. Чем позже он узнает о случившемся у врат, тем лучше. Возможно, они выгадали неделю или две на подготовку к дальнейшим сражениям в Мире эльфов.

— Кариэн, а что за лучи появились из портала незадолго до твоего появления? — Аркан вспомнил о необычном явлении и решил сразу спросить девушку о его природе.

— Скорее всего, это была их магическая ловушка, — пожала плечами эльфийка. — Ты ведь заметил, как отсвечивал меч орочьего командира? Такие световые лучи или молнии они устанавливают на порталы, ловушка срабатывает при приближении. Лучи либо поджаривают того, кто сунется в портал, либо просто не пропустят его. Если лучи расходятся в разные стороны, значит, урон будет максимальным. Коснувшись одного луча, человек притягивает остальные. Но откуда ты узнал о них?

— Услышал треск, а потом подошел ближе и сунулся к порталу, — сказал Аркан. — Я же не знал, как он должен открываться. Хорошо, что вообще догадался меч достать и смог хоть как-то защититься — лезвие притянуло световую паутину, и она перепрыгнула с портала на мой клинок.

— Значит, он сделан из какого-то ценного магического материала, — кивнула девушка. — Я никогда не видела, чтобы кто-то смог обезвредить такую ловушку. Тебе повезло, Аркан, — она солнечно улыбнулась. — А мне повезло вдвойне, ведь если бы я прошла через этот портал, мое путешествие бы закончилось навсегда, — Кариэн побледнела, подумав о том, что кто-то мог лишиться жизни из-за ее необдуманных действий.

Мысленно поблагодарив меч, Аркан вытащил его из ножен и направился к порталу. Эльфийка шла следом — зная, что меч избавит их от опасности, она не возражала против действий спутника.

Настал миг, которого Аркан так ждал. Шаг в неизвестность — и вспышка радужного света, плавно переходящая от желтого к нежно-розовому. Вот окружение изменилось, герой ощутил, что находится в другом Мире. Ни с чем несравнимое ощущение, пронизывающее все тело, казалось, каждая клеточка его тела трепетала и ликовала.

— Я в другом мире! — воскликнул он. — И этот мир приветствует меня благословением природы!

— Это и есть прекрасный эльфийский мир, — прошептав несколько слов на незнакомом языке, Кариэн встала слева от Аркана и повернула лицо навстречу солнечным лучам, пронизывающим листву. — Мой мир, мир моих предков…

Пораженный величием и красотой открывшегося ему вида, Аркан потерял дар речи. Повернувшись к эльфийке, он замер.

— Что это с твоим лицом? Какие чудесные ушки! — удивленно произнес он. — Можно потрогать?

— Ты чего? — удивилась Кариэн. — Эльфов никогда не видел? Перестань, — она захихикала, уворачиваясь от прикосновения. — Точно, ты же новичок в межмировых путешествиях. Давай, объясню тебе, что происходит во время перехода через врата. С помощью портала в другой мир переносится не тело, а айола — проще говоря, душа. Но она не может парить без оболочки, мировой баланс восстанавливается, выдавая ей новой тело, которое строится по канонам мира, куда она переходит. Поэтому у себя ты видел не мой настоящий облик, а оболочку моей айола. Ее создал твой мир. Погляди на себя!

Всматриваясь в зеркальную поверхность водной глади, Аркан увидел лицо, отдаленно напоминающее его собственное. Заостренные уши, утонченные черты лица, большие глаза — теперь он был похож на эльфа. Неестественная красота собственного тела вызывала некоторое ощущение дискомфорта.

— Так выглядит твоя душа, по мнению нашего мира, — словно почувствовав его неловкость, эльфийка подмигнула парню, пытаясь подбодрить. — Ничего не поделаешь.

Аркану ее истинный облик показался верхом совершенства, что придало впечатлениям от перехода новую остроту.

— Твои раны при переходе не затягиваются, так что не спеши радоваться, — деловито продолжила Кариэн. — Следы остаются на душе, поэтому они все еще с тобой.

***

Мир эльфов был прекрасен. Устремленные ввысь исполинские деревья, густые заросли диких цветов, облепленные причудливой формы насекомыми — вот летит острокрылая бабочка, словно облитая разными красками, а вот огромный мохнатый шмель-носорог сердито жужжит в траве. Земля под ногами была устлана пышным мхом, хранившим прохладу — солнце в этих лесах редко доходило до земли, теряясь в кронах деревьев. Чистейшие ручьи, обраставшие буйной зеленью и влажный, напоенный запахами, воздух. Ветви деревьев настолько тесно переплелись между собой, что казалось, будто кто-то сверху проложил тоннели и наблюдает за путниками.

Последнее оказалось почти правдой — в вышине были сооружены мостики для передвижения. Они никак не маскировались, потому что для жителей этого Мира пробежки в вышине были вполне обыденным делом.

Добравшись до перелеска, они решили устроить привал. Время перевалило за полдень, когда они зашли в лес, а потом отслеживать время стало сложнее, ведь солнца не было видно. К этому моменту сумерки уже начали сгущаться, значит, пора было готовиться к наступлению темноты.

Они шли скрытой от глаз тропой, которую, скорее всего, проложил какой-то зверь. Вокруг простиралась разнообразная зелень — вся с серебристо-розовым отливом. Лес, казалось, нашептывал путникам что-то ласковое и умиротворяющее, баюкая их в своих объятьях. Все это наполняло Аркана силой, энергия восстанавливалась так быстро, что вскоре он забыл о своих ранах.

Пораженный, Аркан смотрел на волшебную сказку широко раскрытыми глазами. Кариэн вела его вперед, и ее золотистые волосы приобрели необычный оттенок, какого парень никогда раньше не видел.

Пройдя по звериной тропе, они вошли в долину водопадов, где все вокруг искрилось звездными брызгами. Освежающая и бодрящая сила водной стихии смывала все тревоги, оглушительный грохот десятка водопадов не давал выразить эмоции вслух. Но Кариэн было достаточно выражения лица парня — восхищенного и потрясенного.

Эльфийка указала в сторону большого водопада.

— Нам сюда, смотри, не промокни, — сказала она, улыбаясь как-то по-особенному. Судя по всему, нахождение в этом чудесном мире помогло ей хоть на время забыть о печали.

Свернув с проторенной тропы, они вплотную подошли к бушующему потоку воды, падающему с туманных вершин. Разглядеть их Аркан не смог, как ни старался, задирая голову к небу. Тихо произнеся какие-то слова, эльфийка грациозно прыгнула прямо в поток.

«Я должен прыгнуть за ней? — ужаснулся парень. — Понятно, что все это игра, но ощущения-то как настоящие. Умирать в водопаде мне что-то не хочется. А ведь прыгать придется, наверняка, это часть проверки. Прыгну — значит, готов. Что ж, вперед!»

Как потом узнал Аркан, это был прыжок веры. Если бы он доверял Кариэн хотя бы вполовину меньше, поток воды не расступился бы перед ним, а унес с собой. Там ему было бы крайне сложно выжить. Радовало, что доверие обязательно должно быть взаимным — значит, девушка верила ему, иначе духи воды приняли бы его за самозванца. Вот такая защита, построенная эльфами с помощью магии природных духов.

Поток воды принял вид желоба, уходящего вниз. Прыгнув в неизвестность, человек в обличии эльфа понесся вперед. Путешествие было недолгим, но волнительным. Поток бежал, огибая крутые скалы, ныряя под увесистые ветви гигантских деревьев, на короткий миг он даже вынырнул из тумана, словно хвастаясь перед пассажиром открывшимся видом. Надо ли говорить, что Аркан никогда не видел ничего прекраснее?