Скривившись, Тилиэль посмотрела на рога Аркана. Они выглядели неотъемлемой частью воина, завершая его образ. Как будто он родился с демоном внутри, только разбудил его поздно. Переведя взгляд на его фигуру, эльфийка увидела чайник, который Аркан, смущаясь, пытался спрятать за спину.

— Ты принёс мне что-то кроме новостей? Хватит прятать, давай сюда свой чайник! Хочу попробовать, что ты там заварил, — Тилиэль решила отвлечься от мрачных мыслей, и лучшим средством было порадовать себя чем-то, не привязанным к духовным вещам, внутренним демонам или идеальному балансу.

— Это чай, но я слишком долго шёл, он успел остыть, — извиняющимся тоном добавил Аркан.

— Ты как будто забыл, к кому пришёл! — огонёк в глазах Тилиэль сверкнул особенно ярко, бросая вызов.

Перехватив у Аркана его гостинец, она призвала духов огня и немного подогрела металл, аромат чая усилился. Но это оказалось не таким пустячным делом, как раньше. На лбу эльфийки выступили капельки пота, а руки дрогнули, так что она чуть не выронила чайник. Аркан подхватил его с двух сторон, положив свои ладони поверх узких ладошек Тилиэль. Он мягко улыбнулся, ничуть не испугавшись её реакции на духовную нагрузку.

— Думаю, этого будет достаточно, ты замечательно постаралась!

Ауримэ как раз принесла кружки и чайный столик. Втроём они пили чай и вели отвлечённые беседы, стараясь не нагружать лишними мыслями Тилиэль. Чай хорошо помогал успокоить тревогу и облегчал мысли. Недолгая передышка, и момент встречи подошел к концу. Лагерь уже собирался после ночлега, пора было двигаться в путь.

— Тилиэль, я сегодня узнал, что скоро мы придём в место, где можно будет восстановить силы в магическом источнике. Нужно немного подождать, скоро всё снова будет, как раньше.

— Как раньше уже ничего не будет, — тихо и грустно ответила эльфийка. — Ну, идите уже, пора нам всем шагать дальше.

— Да, вы правы, друзья, Аркан, тебе стоит поспешить. Твои вещи совсем в другом конце лагеря, — Ауримэ, как всегда, была рассудительна и холодна, но хорошее настроение передалось и ей.

Поездка объединённых лагерей эльфов до горной долины заняла трое суток. В последний день им пришлось ехать без перерыва на ночлег, чтобы успеть к намеченному сроку и хорошо отдохнуть перед турниром.

Кариэн, встретив подругу детства, позабыла о грусти и просто сияла от счастья. Правитель Нулекурн сразу отыскал своего чемпиона и долго с ним выяснял, смогут ли они участвовать в турнире. Глодиен, пройдя весь поход с лагерем правительницы, не хотел ввязываться в такое рискованное мероприятие, но в итоге всё равно согласился участвовать. Ведь там был шанс показать всё, на что он способен, мастерство, накопленное за три века в уединении.

Аркан с Тилиэль проводили всё свободное время вместе. Гуляли по горным склонам и посещали многочисленные источники жизненной силы, которые вмещали в себя запасы энергии. Чтобы полностью восстановиться, Тилиэль потребовалось обойти дюжину источников и прошагать немало троп. Скучать им не приходилось, поиск нужных мест был делом увлекательным, а виды, которые открывались в окрестностях замка, были по-настоящему великолепны.

Эльфам не хватило места в замке, и они разбили большой лагерь в долине перед замковыми стенами. Все наслаждались временной передышкой в границах зоны перемирия, когда ещё выдастся такой шанс — не бояться внезапных нападений Орды и спокойно восстанавливать силы. С наступлением ночи долина наполнилась огнями, шумными и весёлыми разговорами. Казалось, эльфы праздновали что-то, такой эффект произвело на них это безопасное место.

Каково же им было всё это долгое время жить в постоянном напряжении? — думал Аркан.

Этим вечером они с Тилиэль прошли мимо палаток, решив прогуляться в последний раз по ночным склонам перед последним походом к горе, которая выделялась из всего хребта острыми скалистыми уступами и невероятной высотой.

— Мы так и не устроили общей встречи с Кариэн. Я думаю, это нужно будет сделать до отправления на турнир… — Аркан задумчиво бормотал о волнующих его отношениях, ведь после Турнира могло случиться так, что не будет возможности сблизить эльфов. — Очень уж хочется мне сдвинуть с места вражду ваших народов. Даже сейчас, после того сражения, тёмные и светлые разделяют лагеря, обособленно ставят палатки и игнорируют соседство…

— Не надейся на скорое воссоединение. Один случай не объединит нас после многих веков вражды, чуда не произойдёт, — Тилиэль шла по пояс в траве, её изящную фигурку освещала крупная луна с сиреневым отливом.

— Мы не сможем больше ходить по ночным горам, если не победим в Турнире. Я уже не увижу этого прекрасного Мира! Не смогу прикоснуться к прекрасным деревьям, к ярким цветам, не зачерпну и не выпью этой кристально чистой воды. Я не увижу твоих прекрасных волос, искристых глаз, обжигающей улыбки… Но я хочу, чтобы даже в этом случае ты жила в лучшем мире, в равенстве со светлыми эльфами, с возможностью жить так, как тебе захочется.

— Говоришь, будто уже проиграл! И помнишь ведь, я тоже чемпион, заявленный на турнир! — глаза Тилиэль сверкнули то ли яростным огнем, то ли горечью.

— Вот об этом я и хочу поговорить, чтобы все остальные выжили! Ты должна меня понять. Объединение даст шанс эльфийскому миру на победу над Ордой. Я верю, что это основной ключ к победе. Пока каждый сражается отдельно, никто не способен противостоять такой армии. Только объединив силы, стороны сравняются, и победа станет возможна.

— Но только не с помощью твоей жертвы! Уверена, мы найдём возможность победить в Турнире. Пусть это всего лишь приманка для глупых правителей, но мы все сможем выжить! Зона дипломатического перемирия не даст осквернить столицу эльфов кровью. Мы созовём свои войска и вместе сможем уйти. Куда делся твой победный настрой?

— Я знаю, что не всесилен. Новые силы меча не смогут помочь мне, если противник будет всего один. Из него не получится выпить энергию, не убив. Так что преимуществ у меня нет.

— Тебе не нужен меч в битве с демоном. Тебе понадобятся только духи! В наших легендах основным орудием против демонов служит духовная магия шести стихий. Воздух, скала, земля, вода, растения и огонь. Вот что тебе потребуется.

— Огня у меня нет… Но я понял направление, значит, придётся придумывать тактику по ходу дела. Подстраховка всё равно не повредит. Так что завтра с утра идём на общий завтрак с Кариэн, и я не отпущу никого, пока мы не договоримся!

— Вот же упрямый человек! — Тилиэль улыбалась словам Аркана. Вот кого не хватало народам эльфов в затянувшейся борьбе. Она задумалась и отвлеклась, смотря в ночное небо.

— Тилиэль, смотри, что это за суматоха внизу? — обеспокоенный Аркан вернул эльфийку к реальности.

Лагерь в долине частично охватил огонь, криков не было, никто не шумел, лишь дракогрифы беспорядочно летали, всадников на них не было. Из замка выдвинулся отряд, а Тилиэль уже мчалась по склону вниз. Не понимая до конца, что происходит, Аркан побежал следом.

Тилиэль вырвалась далеко вперёд, куда мне за ней успеть! Но я бежал, напрягая каждую мышцу, вкладывая в каждый шаг столько силы, сколько мог. Ещё немного — и я бы полетел с горы кубарем, потеряв равновесие. Когда рельеф перешёл в ровную плоскость, накатила усталость, и я потерял всякую надежду нагнать эльфийку. Вдруг она застыла, будто пойманная в ловушку. Это было похоже на то, что Тилиэль заморозили магией, настолько неестественно выглядела ее поза. Я встал рядом, не в силах отличить реальность от собственных домыслов. Я игрок, и понимаю, что вокруг мир магии, где случиться может что угодно, но это было слишком даже для виртуальной реальности…

Поле перед лагерем было усыпано трупами эльфов. Буквально. Отрезанные куски плоти, разбросанные и перепутанные. Было непонятно, что за зверь мог такое совершить и не поднять при этом шума. Наше внимание случайно привлёк пожар, который был виден с вершины горы. Помимо прочего, я, как игрок понимал, что зона дипломатического перемирия так называется неспроста. Скорее всего, это игровая зона, в которой правило ненападения подкреплялось системой. Уж как это было реализовано, я пока не знал, но был отчего-то в этом убеждён, и, как все в лагере, поддался чувству безопасности и был беспечен. Но такое!