***

Старец прожил в лагере Аркана около двух недель. За это время парень пытался освоить непривычный для него инструмент под руководством наставника. Тот посвятил его во множество тонкостей, связанных с созданием оружия, на пальцах объяснил основы и развлекал историями из своей кочевой жизни.

Приблизиться к нужной форме не получалось, несмотря на старания Аркана, его горячее желание и способность быстро учиться новому. Создавалось ощущение, что у каменной глыбы было свое, отличное от задуманного Арканом, мнение о том, как в итоге должен выглядеть клинок. Вот и получилось, что за две недели дело продвинулось хорошо, если на сотую долю.

Старику пришло время уходить. Он по-отцовски улыбнулся Аркану, прищурился и произнес:

— Задержался я у тебя, — морщинистое лицо торговца лучилось довольством. — Ты не забыл про оплату?

— Не забыл, конечно! — Аркан даже возмутился, услышав такое предположение. — Вот только… как же мне быть без таланта, у меня их и так мало.

— Расскажу тебе один секрет, юноша, — старик вытянул ноги и сложил руки на животе. — Слушай внимательно, этому тебя никто не научит. Таланты без навыков ничего не значат. Если боги одарили тебя талантом, но ты не уделяешь внимания тренировкам, навыки не появятся. С другой стороны, если усердно трудиться над каким-то делом, можно заметно продвинуться. Это и есть главный секрет, который работает во всех Мирах! — хитро улыбнулся он. — Смотри, таланта к кузнечному делу у тебя не было, а навык потихоньку нарабатываешь — с каждым днем все лучше управляешься с инструментами, вытачиваешь свой меч. Не знаю, может, в других мирах оно как-то иначе обстоит, но я уверен, что там есть свои способы достичь мастерства. Так что не печалься, ты еще молод и все успеешь.

— Выбора у меня в любом случае нет, — Аркан пожал плечами и ухмыльнулся. — Без хорошего оружия на той стороне мне точно нечего делать. А где еще его взять, если карманы мои пусты? Остается только сделать самому, — парень улыбался, несмотря на то, что понимал: обмен совсем невыгодный.

— Передача таланта дело необычное, так что не пугайся, если увидишь свечение или почувствуешь дурноту, — старик без перехода забормотал что-то невнятное, а потом Аркан почувствовал жар в области затылка, картинка перед ним сдвинулась и расплылась.

— Эй, ты чего там наколдовал? — испуганно вскрикнул он. — Я не планировал умирать!

Старик уже уходил прочь, и было непонятно, слышал он эти слова или нет.

— С тобой все будет в порядке, юноша, не волнуйся, — бросил он напоследок. — Ожоги тебе теперь точно не грозят.

Когда он обернулся, Аркану показалось, что глаза его временного наставника засияли молодостью, а на лице убавилось морщин. Через мгновение старик скрылся за густыми кустами, унося с собой часть молодого воина.

***

Недели незаметно перетекали в месяцы, меч постепенно приобретал форму, становясь похожим на настоящее оружие. Аркан чувствовал, что портал ждет, когда он закончит свой первый меч, и оттого желание поскорее завершить работу становилось почти нестерпимым.

По совету мастера-кузнеца для тренировок он соорудил деревянный меч, обтесав его под форму, которой пытался добиться от камня. Чтобы приблизиться к реальному весу будущего клинка, пришлось утяжелить тренировочный меч, навесив грузы.

Он уже перестал спотыкаться во время тренировок, цепляя ногами торчащие из земли корни, его ловкость и сила увеличивались с каждым днем, но он знал, что этого недостаточно. Чтобы стать толковым мечником, нужно достичь мастерства и выработать свой стиль, одной силы удара мало.

Поиски своего почерка ведения боя были схожи с вытачиванием меча из каменной глыбы: борьба крошечных инструментов против неподатливого материала. Работа над собой увлекала Аркана, захватывала его сознание на много часов подряд. Погруженный в себя, он углублялся в лес, тренируясь с раннего утра и до захода солнца, забывая о еде и отдыхе. Хорошо, что питья было в достатке.

Времена года в этом мире не сменяли друг друга, как в универсуме. Аркан не заметил здесь ни зимы, ни осени — сплошная поздняя весна, полная буйства красок и сочной зелени. Может, еще и поэтому ему так легко удавалось придерживаться однообразного образа жизни в течение долгого времени.

С момента встречи со старцем прошло много недель. Каменный клинок уже годился для тренировок, но до совершенства ему было еще далеко. Возле врат несколько раз появлялись другие люди, но никто из них не знал, как открыть портал. Однако надежда еще теплилась в груди Аркана.

В одно замечательное утро он направлялся на тренировочную площадку, чтобы снова и снова отрабатывать боевые приемы в стиле, которому он дал название Грамкуд. Аркан уже занес меч над головой, как вдруг услышал позади себя необычный треск. В голове мелькнула мысль о том, что со скалы снова посыпались каменные осколки, как было во время недавнего большого ливня. Но что могло произойти сейчас?

Каково было его удивление, когда он увидел ожившие врата! От арки исходили полосы голубоватого света, создавая плотное плетение, через которое нельзя было пройти, не задев лучей. Похоже, они могли нанести значительный урон. Проверять правдивость собственной теории не было никакого желания, но Аркан понимал, что это его единственный шанс — кто знает, когда еще портал активируется? Ему пришлось ждать целый год, медлить было нельзя.

Аркан наотмашь ударил мечом по расходящейся в стороны световой паутине. Лучи тут же слились в один и стали притягиваться к лезвию — оказалось, именно этот ледяной свет препятствовал открытию врат. Световые молнии перекинулись на клинок, защита врат обрезала оставшиеся концы светового плетения и с резким хлопком вспыхнула ярко-алым.

Аркан не выпустил из рук клинок и продолжил отмахиваться от лучей, с удивлением отмечая, что остался невредимым. Он наугад рубанул глыбу, из которой выточил свой меч, и молнии перекинулись на нее — материал словно притягивал их.

Освободившись от опасности, он развернулся к порталу — как раз в тот момент, когда поляну озарила золотая вспышка. При свете дня перед ним предстала облаченная в доспехи фигура, в ярком свете было непонятно, кто именно вышел из портала, но полетел этот персонаж прямиком на Аркана и сбил его с ног. Переплетясь конечностями, они вместе свалились на траву, на их пути оказалось бревно, которым парень пользовался для обработки каменной глыбы. Валун разливался мертвенно-голубыми отсветами, постепенно уходящими в землю.

Аркан так хотел пройти через портал, что почти не ощутил боли от удара, с легкостью скинул с себя навалившегося путешественника и ринулся к вратам. Дернувшись вперед, он почувствовал, как левую руку чуть повыше запястья сжимают тиски. Он попытался высвободиться из захвата, но сделать этого не смог — и это после долгих и упорных тренировок!

Воин, появившийся из портала, держал его крепко, так что Аркану не удалось избавиться от его общества. Сила его поражала, хотя при более близком рассмотрении оказалось, что телосложение его скорее среднее, чем паладинское. Сквозь шлем донесся металлический голос:

— Куда ты лезешь, дурень? Они покромсают тебя на кусочки, а вслед за тобой и мне достанется, — собеседник несильно дернул его на себя, но Аркан продолжил вырываться.

— Пусти меня! — сдавленно произнес парень, жадно глядя на арку портала. — Это мой шанс наконец-то пройти через эту чертову дверь, и плевать, куда она ведет. Я столько ждал! Постой, о чем ты вообще говоришь?

Не успел он договорить, как из портала появилось еще пять фигур, а через мгновение оттуда же материализовался командующий — его обмундирование явно было лучше, чем у остальных. Стоило ему ступить на землю Мира людей, как он начал раздавать команды.

— Ты, — он ткнул латной перчаткой в одного из здоровяков, — и ты. Приготовить левое маневрирование, второй и четвертый в арьергарде, пятый идет со мной направо.

Все это время первый рыцарь пытался оттащить в сторону Аркана, который будто впал в ступор от происходящего. Тренировки без участия в реальных боях давались ему непросто. Сражаться с воображаемыми противниками оказались совсем не тем же самым, что видеть их перед собой.