Чувства парня обострились, но принять решение так быстро он не мог.

«Бежать? Или остаться здесь, защищаться вместе с этим загадочным рыцарем и показать, на что я способен? Или вообще уйти в безопасное место? Мое приключение началось не где-то за гранью портала, оно началось уже давно. Как узнать, кто из этих парней хороший, а кто — плохой? Может, вообще проскользнуть мимо них и нырнуть в портал, свалить подальше отсюда?»

— Нам они не по зубам, — в голосе рыцаря сквозил неприкрытый страх. — Взгляни на их латы! Мой клинок даже поцарапать их не смог!

— Пока не попробуешь, не узнаешь, — протянул Аркан. — Уж слишком долго я ждал этого дня.

Настала его очередь удивлять окружающих. Он вышел в центр поляны, которую уже окружили здоровяки — на каждом были угольно-черные латы, каждый держал в руках по двуручнику. Аркан достал свой меч и указал острием в сторону командира.

— Вы кто такие? Этот человек — мой гость, как вы смеете так просто вламываться сюда и творить, что вздумается?

— Это не твое дело, щенок, — процедил главный. — Если тебе дорога жизнь, ты поможешь нам в его поимке. В противном случае, — Аркану показалось, или тот ухмылялся? — Нам придется поучить тебя хорошим манерам. Нельзя так высокомерно разговаривать с имперскими воинами.

«Имперские воины! Игра, наконец, начинает набирать обороты, тренировочная часть закончилась. Пора выполнить первый квест и спасти незнакомца. Проще было бы сдать его, но я пришел сюда, чтобы сражаться, а не трусить и пресмыкаться перед первым же встречным воином», — подумал Аркан.

— Гостей с порога выгонять не принято, но вас я не звал, — парень мотнул головой в сторону четверых воинов. — Так что лучше объяснитесь, пока есть такая возможность.

Произнеся эти слова, Аркан прокрутил меч и принял боевую стойку.

— Хозяин, — «белый рыцарь» нервно хохотнул и последовал его примеру. — Чего тебе не занимать, так это наглости. Без доспехов выйти на воинов в полном обмундировании — чистое самоубийство. Прощай, герой!

Боевая четвёрка двинулась на Аркана. Время и пространство вокруг парня замедлились, сознание стало вязким и в то же время максимально сосредоточенным — все, как на тренировках.

«Парня окружали потемневшие в сумерках деревья. Их ветви то тянулись за стволы, ввысь к небу, то стелились к земле. Аркан не знал — то ли кто-то решил таким образом помочь, то ли природа так отозвалась на его потребность в спарринг-партнере.

Все было и впрямь как во время тренировочного боя с несколькими соперниками. Шесть деревьев надвигались на поляну, словно перебирая корнями, а, может, сама земля их выталкивала ближе к противнику. Ветки хлестали в разных направлениях и с разным ритмом.

Аркан не стал дожидаться нападения и стремительно двинулся навстречу одному из противников. Его выбор пал на то дерево, что было справа: оно пустило две пары жёстких остовых веток в направлении груди и ног начинающего воина, что осложняло парирование.

Аркан скользнул между нижними и верхними ветвями, налетев прямиком на ствол. Он сгруппировался и крутанулся вокруг своей оси, выставив меч вдоль ствола. Так ему удалось срубить нижние ветки.

Теперь он мог не бояться ударов по ногам, в то время как верхние ветви уже направились к шее Аркана. Бой мог бы завершиться после этой атаки, но начинающий воин был быстрее. Приняв стойку вдоль ствола, он стал повторять движения дерева и его смертоносных отростков. Меч Аркана прошелся по стволу под острым углом, но перерубить его не смог — дерево было прочным. Разъяренный противник продолжал нападать и ускорил движение ветвей, которые резали руки и плечи Аркана. Парень все так же отчаянно скользил вдоль изгибающегося ствола и рубил нападающие отростки, стараясь избегать смертельных ударов.

Вскоре израненный герой и потухшее дерево упали на мягкую землю. Под щекой у Аркана мягко пружинил мох, а в нос забился стойкий и свежий травяной запах. Короткая передышка перед продолжением боя — оставшиеся пять деревьев были готовы атаковать.

Парень прыжком поднялся с земли и собрался с духом. Он влетел в окружение деревьев, пользуясь своим единственным преимуществом — противники не могли стоять слишком кучно, чтобы не сплестись ветвями. Аркан пошел в яростную атаку, не обращая внимания на раны, которые оставляли на его теле острые, как рапиры, ветви.

Ему по-прежнему удавалось избегать смертельных ударов, двигаясь в такт нападающим. Аркан скользил вдоль деревьев, изгибаясь и используя энергию движений противников, то отталкиваясь от стволов, то прикрывая тыл, двигался параллельно основанию корней. Парень отражал многочисленные атаки и успевал наносить рубящие удары по ветвям и стволам. Он двигался все быстрее и быстрее, даже если ему казалось, что ресурсы его тела давно вышли за грань мыслимых пределов. Его меч столь же неотвратимо нес погибель бездушным смертоносным побегам.

Когда последний противник был повержен, меч выпал из руки Аркана, а сам он рухнул в беспамятстве на мягкий травяной ковер. Потухшие деревья постепенно вбирали в себя часть жизненной силы земли. Они не погибли и, восстановившись, вернулись на свои места. Их корни мягко обхватили измотанного Аркана, вливая в него немного силы. Тренировка была завершена.

По сравнению с теми деревьями четверо закованных в латы воинов не представляли особой опасности. Аркан понимал, что «контрольные» тренировки, проведенные в лесу, дали ему намного больше любого человеческого учителя.

Словно дикий зверь, Аркан наскоком преодолел расстояние до ближайшего противника. Их клинки столкнулись, резко лязгнул металл, раздался треск — будто в стальную скалу ударила молния. Посыпавшиеся от оружия искры на миг ослепили обоих, но Аркан не медлил. Он знал здесь каждую кочку, каждый корешок и камень, торчащие из земли. Но самое главное, он знал, где находится его противник.

Меч скользнул до гарды меча противника, плавно огибая ее. Звук перерезаемых сухожилий напомнил ему разделку звериных туш после удачной охоты. Он никогда еще не причинял вреда людям. Хотя, кто мог с уверенностью утверждать, что эти воины были людьми?

Покончив с запястьем противника, он обогнул руку, плавно переместился к коленям, которые подкосились после быстрого движения мечом. Зрелище было ужасающим и одновременно прекрасным. Он не пытался пробить броню воина, не наносил удары в сердце, шею или голову. Он просто выводил соперников из строя, методично и быстро.

Даже когда слаженная группа перестроилась, и противники, выстроившись в два ряда, направились к нему, он слету находил бреши в их обороне и атаковал слабые места. Один из командиров, прикрываясь своим подчиненным, размахивал искрящимся мечом и сумел достать до левой руки Аркана. Его движение оставило на коже неглубокий порез, но основной урон командир нанес не сталью. Он поразил героя разрядом расходящегося света.

Левую руку молодого воина окутала белая паутина, тысячи игл пронзили его плоть и дошли до кости, частично срывая куски кожи. Дикая боль вывела Аркана из равновесия, и он завалился на правый бок. Привычная мягкость травяного ковра под щекой придала ему сил и воодушевила — он не остался лежать, а откатился в сторону. Оперев правую ногу о камень, он оттолкнулся и направил свой клинок в сторону командира оставшейся тройки воинов.

Солдатские мечи не обладали световыми эффектами, но противники сумели достать обе ноги Аркана. Правую поразили выше колена, а левую — ниже. Но и эти раны не сумели остановить парня, все его тело выгнулось, стремясь достать цель как можно быстрее.

И он достал. Правое основание руки попало под удар его меча — рука командира обмякла, и грозное оружие выскользнуло из хватки. Но это был еще не конец атаки: оказавшись за спиной главного бойца, Аркан нанес удар, опережая противника. Командир разворачивался, в тот момент, когда оба его глаза были разрезаны поперечным ударом острия лезвия, а двоим воинам, потянувшимся к своим мечам, были надрезаны запястья. Сражаться дальше было проблематично.