Когда зал был забит до отказа, и эльфам приходилось протискиваться сквозь толпу, чтобы перейти в другой участок помещения, собрание началось. На небольшое возвышение взобрался Димелбор.

— Приветствую всех вас, жители леса и верные друзья! — он замолчал на минуту, ожидая, когда стихнет гул множества голосов. В образовавшейся тишине Димелбор продолжил. — На сегодняшнем собрании мы планировали обсуждать заготовленные вопросы, но вчера в наш мир вернулась наша идейная вдохновительница, Кариэн! — глава лагеря снова взял паузу, чтобы дать сородичам обсудить это событие, а потом поднял вверх узкую ладонь, призывая аудиторию к тишине. — Давайте введем ее в курс дела, расскажем новости и снова попытаемся уговорить ее возглавить противостояние за наш Мир, за наш Лес!

Из толпы послышались одобряющие выкрики, в голосах эльфов явно была слышна надежда. Димелбор явно привык к публичным выступлениям и отлично справлялся с ролью лидера, который ведет за собой единомышленников.

Кариэн поднялась на импровизированную сцену и толпа стихла.

— Все вы знаете, что я законная наследница правителей этого мира, — начала она, обводя взглядом огромный зал. — Леса и поля, реки и озера, даже высокие скалы и поднебесная высота — все это принадлежит мне по праву рождения, — эльфы одобрительно загомонили, но быстро успокоились: принцессе явно было, что еще сообщить своему народу. — Вы все так же знаете, что я далека от политики. Моего отца больше нет с нами, а я не похожа на него — я не настолько сильная, рассудительная и мудрая, как он. Править эльфами должен кто-то более подходящий. Это мое мнение, и я не собираюсь от него отказываться.

Народ негодовал, некоторые обхватывали головы в отчаянии и заламывали руки. Представитель одного из лагерей, эльф с волосами цвета спелого баклажана, выкрикнул:

— Кариэн, это редкий случай, но я с тобой согласен! — он ядовито ухмыльнулся. — У нас нет оснований полагаться на твою кровь. Мы должны придерживаться разработанного плана по возвращению к власти, нет смысла ставить на тебя. Ты как порхающая во тьме бабочка, которая слепо летит на свет других миров, забывая о своей родине, — эльф продолжал неприятно улыбаться. — Да и технически ты не подготовлена, у тебя нет воина, способного побеждать железночерных, нет того, кто был бы готов отдать жизнь за тебя в Турнире Десяти. Да-да, враги возродили Турнир, чтобы узаконить свою власть и перебить всех несогласных! — выкрикнул он.

— Но это увеличивает наши шансы на победу, — возразил Димелбор. — Мы обязаны победить чемпиона Железной Орды. Кариэн Мелфуенс должна править нами! — громко воскликнул он. — Эльфы знают и любят ее, принцесса всегда жила в наших сердцах и была нашей надеждой. Даже ты, Букреаль, не можешь этого отрицать, — эльф, о котором шла речь, скривился. — Что же касается ее чемпиона… мне кажется, у нее есть подходящий кандидат.

— Не пытайтесь решить за меня, старики! — негодующе заявила Кариэн. — Я не вещь, не символ и не идол, я живая! Дочь правителя этих земель — да. Потерявшая надежду на возвращение своего дома — да! Я ищу новый дом для всех нас, — с горечью продолжила она. — И дело не в попытках сбежать с Родины, я отчаялась вернуть его после смерти Лариэн… сестра, вот кто годился в правители. Она была способна встать во главе целого мира, но вы сами могли видеть, как железная цепь Орды разбила ее стремления, и свет жизни моей сестры угас, — Кариэн замолчала.

Затихла и толпа. Кто-то вспоминал события прошлого, кто-то просто уважал чужое горе. Однако вскоре послышался робкий голос — заговорила эльфийка с крошечным малышом на руках.

— Правительница Кариэн, ты все верно говоришь, — слова женщины становились тверже с каждым мгновением. — Но ты смотришь слишком общо! Твоя сестра была замечательным лидером, но сейчас нам скорее нужна любящая мать. Та, кто обогреет, придаст уверенности, будет теплотой и нежностью оберегать наш народ, как сама мать-природа, — окружающие подбадривали эльфийку согласными репликами. — Эльфийский мир откликнется на ее зов. Думаю, все тут понимают, кто стал новой матерью эльфов после падения великой династии правителей. Нити жизней, связывающие нашу айолу с миром природы, нельзя прерывать — такова основа нашего существования. И мы готовы рискнуть, если есть хоть малейший шанс на победу над Ордой, мы поддержим тебя любыми средствами.

Присутствующие одобрительно загудели. Эльфы были на грани потери свободы, но в их душах зрела готовность сражаться за свой дом. Димелбор шагнул вперед, сжал руку растроганной Кариэн, и поднял ее вверх. По залу разнесся воинственный эльфийский клич.

— Расскажи нам о своем друге, Кариэн, есть ли в нем потенциал Героя? — спросил глава лагеря напрямую, пользуясь моментов всеобщего воодушевления. Энергия толпы была настолько мощной, что даже Аркана проняло.

И принцесса рассказала о своем спасении у врат соседнего мира. О том, как группа тяжело бронированных воинов императора была повержена одним-единственным мечником, на котором даже не было доспехов. О том, что она чувствует связь Аркана с духами природы, и как они откликаются на его зов.

— И что? — спросил Букреаль. — Победа над группой низкоуровневых воинов еще ни о чем не говорит. Да и где он, ваш герой? Почему мы должны верить рассказам о нем? Пусть сразится с моим чемпионом и докажет, что достоин стоять рядом с верховными правителями Великого Леса Шолториэн!

— Вечно ты встреваешь со своей гордыней непомерной, — раздраженно заговорил молчавший до этого представитель поднебесных эльфов.

В воздухе повисло напряжение — эльфы громко заспорили, порой выходя за рамки конструктивного диалога. Тут раздался грохот, в центре зала появилась яркая вспышка, рассеяв сгущающиеся тени. Когда глаза присутствующих привыкли к яркому свету, они замолчали — на месте вспышки стоял человеческий воин, в его руках был меч, уходивший острием в скалу. Во все стороны от клинка расходились трещины, в которых гнездились угасающие искры света.

Затем произошло невероятное: по мечу поднимались огни, от которых веяло мощной магией. Шесть огней, по числу духов природы — камня, земли, воды, воздуха, льда и дерева. Ошеломленные эльфы смотрели на незнакомца, который словно появился из ниоткуда. Сияние, окутавшее его фигуру, говорило о высокоуровневой защите и благословении природы. И только одна эльфийка среди собравшихся в зале знала, кто возвышается в центре зала, но поражена она была не меньше других.

«Как ему удалось вернуть свой истинный облик? — думала принцесса. — И отчего сама природа помогает этому человеку?»

В наступившей тишине отчетливо прозвучал голос стоявшего посреди толпы эльфов Аркана:

— Клянусь своей жизнью, что одержу победу и верну вашему народу родные земли! — Аркан окинул взглядом собравшихся. — Ваш прекрасный мир не заслуживает подобной участи, он не должен быть погребен под чужими законами и технологиями. Кто бы ни встал передо мной, я клянусь, что Кариэн останется невредимой и займет свое законное место на троне.

— Друзья, — отреагировала Кариэн. — Это и есть наш новый чемпион, который преодолел межмировые чары, меняющие облик айолы. Мы встретились в его родном мире — и это его истинное лицо, истинная сила. Не знаю, как так вышло, но сама природа благословила его, — эльфийка взяла небольшую паузу, отыскав среди сородичей лицо Букреаля. — Если у кого-то остались еще сомнения, он может высказать их здесь и сейчас.

По плотным рядам эльфов прошел гул одобрения, многие торопились поддержать человека, явно впечатленные его внешним видом. Обездоленные и уставшие от прозябания в пещерах, они были готовы поставить все на один-единственный шанс вернуть если не былое величие, то хотя бы свободу.

Букреаль не мог оставить без ответа внимание принцессы к своей персоне, и выдавил:

— Я, конечно, хочу верить в твоего чемпиона, Кариэн, — он бросил изучающий взгляд на Аркана. — Поэтому советую ему пройти ритуал посвящения, чтобы никто больше не сомневался в его могуществе. — Эльф едва сдерживал ноты злорадства в своём голосе.