— Неплохая мысль, но слабо реализуемая практически, — парирует Шторм, дав наставнику договорить. — Что, если спасая пятерых, мы потеряем пятьдесят? Залог любой спасательной операции: чтобы по завершении не оказалось больше жертв, чем в начале.

— Если позволите мне взять командование отрядом, задачей которого будет непосредственно проникновение в офис Системы — я постараюсь обеспечить его безопасность, — Прометей старомодно кланяется, приложив ладонь к груди. Шторм снова смотрит на него недоверчиво, но машет рукой в знак согласия: Капитан, начальник этого храбреца, доходчиво объяснил, почему этому человеку стоит доверять.

Осторожно спустившись со стула, Прометей пробирается к выходу из конференц-зала: сейчас необходимо собрать отряд из пяти служащих, проверить и раздать оружие, еще раз повторить план, которого пока что даже нет. Очевидно, что они пойдут первыми, а здания офиса и оборонного центра будут оцеплены отрядами Цитадели, когда они уже окажутся внутри. Задача смертников, конечно, но на что не пойдешь ради своих.

У входа в боевой отдел его догоняет Мелисса: необыкновенно взволнованная, бледная, даже косички растрепались. Цепляется за его руку, с отчаянием заглядывая в глаза:

— Дмитрий Петрович! Можно с вами?

Прометей задумчиво смотрит на девушку. Ей недавно исполнилось тридцать три, но выглядит она все еще на двадцать пять. Невысокая, хрупкая, большеглазая стрекоза, кажется, автомат весит больше, чем она. Но Прометей хорошо понимает, почему она так рвется в бой.

— Можно, — кивает он. — Но от меня ни на шаг. Слушаться приказов. И не лезть вперед, как бы ни хотелось.

— Есть, — серьезно кивает Мелисса, с трудом пряча улыбку в уголках губ.

Однако одной просьбой дело не заканчивается. Забрав из оружейного отсека пять автоматов с пятью магазинами на каждый, броневые щитки на жилеты и пять очков против лазера, Прометей и Мелисса выходят и у дверей все еще гудящего изнутри конференц-зала встречают двоих прибывших парой часов назад. Варяг нервно теребит в руке красный кончик полосатого шарфа, ничем больше не выдавая свое волнение, его старший спутник — пилот в кожанке с коротко стриженным ежиком темных волос — и вовсе совершенно спокоен. И все же его голос звучит неожиданно глухо, когда он шагает вперед от двери, чтобы остановить старшего наставника.

— Забыл? — коротко спрашивает он, сканируя Прометея пристальным взглядом темных глаз. И тот все вспоминает, хотя поначалу не мог, несмотря на то, что внешность пилота казалась знакомой. Прошло почти пятнадцать лет, они оба слегка постарели и заметно изменились, но не узнать все-таки невозможно.

— Здорово, Стриж, — Прометей крепко встряхивает его сухую жилистую ладонь, и колючий взгляд Максима немного теплеет в ответ на узнавание. — Мне б твою память.

— Признаться, я не вспомнил большую часть географии Цитадели, — без тени улыбки шутит он. — Но у вас растет достойная смена, — хлопает по плечу смущенного парнишку. Варяг снова кашляет, отвернувшись. — Я вел машину, а он следил за дорогой. Возьмешь? — спрашивает без предисловий.

— Возьму, — кивает Прометей и вдруг запинается на слове, не зная, как бы тактичнее спросить. — А вы… та девушка, она…

— Если ты про художницу Алену, то пятнадцать лет назад мы поженились. Жива-здорова, ждет меня дома. Спасла вашего первокурсника, — тяжелая ладонь снова ложится на плечо Варягу. — Под химатаку попал, надышался какой-то дрянью. Повредил альвеолы и бронхи, но вроде жить будет.

— Все починим, — лучезарно улыбается Мелисса. — Только чуть позже. Потерпишь?

Варяг молча кивает. И, задумчиво хмурясь, поправляет под волосами маленький черный наушник, напоминающий капельку.

Но вот двери конференц-зала распахиваются, служащие, наставники и старшекурсники шумной рекой вылетают на улицу.

— По машинам! — раздается зычный голос Шторма по всем уголкам горной базы. — Пятиминутная готовность!

О новичках, разумеется, речи не идет: на случай нападения — маловероятный, но все же — на базе остаются дежурить тридцать наставников, а самых младших ребят отводят под защиту подземного бункера, больше напоминающего пещеру. Шлюз блокируется снаружи, и, когда все аэромобили поднимаются в воздух и вслед за первым устремляются к северо-востоку, на базу Горы плавно опускается прозрачный защитный купол, и она медленно исчезает из виду, будто скрытая низкими облаками.

Бесшумный режим непростительно быстро сажает аккумулятор, и Стриж, снова назначенный пилотом, выжимает из рычагов предельно возможную скорость. Среди кучевых облаков аэромобиль невозможно разглядеть с земли, но и в небе видимость практически нулевая. От температурного контраста запотевают окна, у пилота остается только часть лобового стекла, которую отчаянно чистит дворник. После добрых двух часов полета всех основательно укачало, и Мелисса раздает таблетки от головокружения, а спустя полчаса — заодно и от стресса.

— Вижу купол головного офиса, — объявляет наконец Стриж. — Начинаю снижение. Просьба не отстегивать ремни безопасности и привести оружие в боевую готовность.

Максим уже отвык командовать или самому выполнять боевые приказы, но необходимость вынуждает как можно быстрее освежить знания пятнадцатилетней давности. Он не жалеет, что когда-то предпочел любовь и семью службе на благо Государства, но теперь его навыки оставляют желать лучшего: только аэромобилем он управляет по-прежнему безупречно. Посадка выходит мягкой, машина удобно прячется среди десятков таких же, на которых прилетели из разных уголков столицы работники инфоцентра. Само здание поднимается белоснежной громадой прямо перед лобовым стеклом.

Варяг спрыгивает первым. В наушнике снова слышит тревожный голос Тиши, которая спрашивает, где они, каждые пятнадцать минут и на вопрос “как дела?” все с меньшей уверенностью отвечает, что все в порядке. “Ты знаешь какие-нибудь потайные входы в центр?” — мысленно спрашивает Варяг. “Нет”, — растерянно отвечает Тиша, немного подумав о чем-то отвлеченном.

— За мной! — Прометей поднимает воротник штормовки, опускает капюшон по самые брови и, пригибаясь между рядов приземистых аэромобилей, первым направляется к дверям инфоцентра, но, выйдя за пределы парковки, резко сворачивает в сторону лабораторных помещений. Длинные одноэтажные строения, больше напоминающие ангары, прямыми лучами тянутся в разные стороны от центра. “Переходим к сектору С, — мысленно транслирует Варяг, усиливая громкость передачи. — Куда дальше?”. “Мы вас встретим, — отвечает Тишина. — Главное не попадитесь охране, они с другой стороны, у главного входа в сектор. Тебя спросят код, скажи номер нашего отряда”.

Жестом Прометей предлагает следовать за ним. Вчетвером они подкрадываются к шлюзу с двух сторон, и Варяг сигнализирует: “Тиша, мы на месте”. Шлюз, тихо пискнув, открывается, створки разъезжаются в стороны, и из темноты коридора выходит немолодой человек в очках и медицинской форме. В одной руке у него бластер, другую он держит за спиной.

— Семнадцать, — шепотом говорит Варяг, не дожидаясь вопроса, и сотрудник Системы пропускает маленький отряд чужаков. Не успевают они оглядеться, как из глубины темного помещения вылетает невысокая светлая фигурка и молча бросается на шею Варягу. Тот неловко подхватывает Тишу, крепко прижимает к себе и ставит на ноги. Она прижимается щекой к его полосатому шарфу:

— Спасибо!

Варяг, не ответив, с неохотой отпускает ее: сказать друг другу самое важное они успеют после. Он уверен, что у них будет еще много времени: целая вечность. У стены молча машет рукой Север, рядом с ним — Часовщик, вечно растрепанная кудрявая Сойка, вид у которой несколько усталый и болезненный, и незнакомая девушка в красной форме Системы, но шестым чувством Варяг понимает, что она здесь не чужая.

— Потом радоваться будете, за мной, — одергивает инженер-химик, и они по-прежнему молча шагают в темноту за следующим шлюзом.

В коридоре Ветер слишком поздно слышит приближающиеся шаги за спиной и чудом успевает увернуться от короткого выстрела почти в упор. Двое безопасников в белых костюмах и защитных жилетах вооружены маленькими карманными огнестрелами, а у него ничего нет. Однако тело, привычное к тренировках и приемам рукопашного боя, реагирует быстрее, чем он успевает подумать: рука выхватывает пистолет у одного, попутно отправляя его спиной в ближайшую стену. Уворачиваясь от нового выстрела, он кувырком падает на пол, мгновенно оказывается под ногами у второго охранника, в два движения укладывает его лицом вниз и выворачивает руки болевым захватом. В ответ на ругань молча разворачивает и с силой бьет локтем в грудь — второй отправляется отдохнуть вместе со своим напарником. Обыскав его, Ветер находит две ключ-карты: одна — общего доступа, другая — высшая. То, что нужно.