— Помогите, — шепчет он хриплым сорванным голосом и совершенно без сил падает плечом на распахнутую дверь. Изумленно ахнув, женщина подхватывает его под руки и, обернувшись, кричит вглубь коридора:

— Максим! Иди сюда!

Вдвоем с мужем они заводят его в дом, усаживают в глубокое мягкое кресло с подогревом. Варяг безостановочно кашляет, задыхаясь, и мужчина — очевидно, хозяин дома — приносит ингалятор, помогает парню пристроить маску на лицо. Маска наполняется свежим ароматом эвкалипта и можжевельника, и хотя поначалу не получается глубоко вдохнуть, через пять минут становится ощутимо легче.

— Спасибо, — наконец тихо говорит он.

— Как ты здесь оказался? Во время химической атаки ни в коем случае нельзя выходить на улицу! — женщина обеспокоенно заглядывает ему в лицо, разворачивает к свету, придерживая за подбородок. — Какой ты бледный… Ну конечно. Еле живой. Отдохни, потом все расскажешь. Сейчас поешь, потом можешь прилечь. Душ справа по коридору, диван в твоем распоряжении.

С этими словами она пультом управления вызывает кухонного робота, и тот выезжает из-за угла, держа на лапе-пружинке поднос с едой. Тарелка горячего грибного супа, мясное рагу, свежий хлеб и дымящаяся чашка чая после четырех дней вынужденного голода сводят с ума, и Варягу стоит больших усилий вежливо поблагодарить и аккуратно приняться за еду. В доме уютно и спокойно: мягкая светлая мебель, высокие окна от пола до потолка в гостиной, на деревянных самодельных полках — мелкие безделушки, гаджеты и книги, повсюду сладко пахнет ванилью и сандалом: впрочем, после едкого кислотного дыма любой аромат покажется чарующим. Чтобы не смущать нежданного гостя, хозяева поднимаются на второй этаж, и Варяг, засыпая, слышит их приглушенные голоса, тихий гул телевизионной стены и тоненькое попискивание робота-помощника на подзарядке.

К полудню он чувствует себя гораздо лучше, и хотя глубокий сухой кашель по-прежнему изводит, у него есть силы на разговор. Хозяин, мужчина лет сорока пяти с явной военной выправкой, просит не особенно церемониться и звать его просто Максим, хозяйка Алена — то ли его жена, то ли просто подруга — в разговор не вмешивается, молча рисует на графическом мониторе, сидя по-турецки на ковре у электрокамина.

— Она у меня художница, — Максим ласково ерошит густые каштановые волосы Алены, проходя мимо, и Варяг чувствует, как в груди поднимается давно забытая волна теплоты дома. — Потом покажем тебе картины, если захочешь. Ну, рассказывай. Что ты делал в лесу во время тревоги?

— Я с базы Цитадели, — вытащив из кармана помятый и испачканный сажей шеврон, парень протягивает его хозяину в подтверждение, и тот задумчиво хмурится, расправляя обрывок ткани. — Меня зовут Варяг… То есть Юра. Из-за того, что Грань исчезла, служащие с базы эвакуировались, а мы… В общем, мой отряд по некоторым причинам не успел улететь со всеми. Я знаю, что они в Системе. И мне очень нужно попасть на базу Горы…

— До Гор пешком ты и за неделю не доберешься, — качает головой Максим. — Сейчас я тебя огорчу, но база вообще в другой стороне. Дроны очень часто промахиваются и летают большими кругами над лесом.

— А как тогда?.. — Варяг поднимает голову и замолкает, не договорив, потерянно глядя на хозяина дома. — Чем быстрее, тем лучше. Мне помочь им надо, понимаете? На базе Горы должны быть в курсе, что наш отряд пропал, но они не знают, что мы живы, не знают, где мы! Я один остался, но у меня даже средства связи нет. Коммуникатор забился снегом и испортился, связной браслет… потерял, наверно.

— Что же ты собирался делать на своей базе?

— Ну, для начала связаться с Горами… — Юра задумчиво скребет пробивающуюся светлую щетину. Бриться не стал: ему кажется, так серьезнее. — Потом, может, долететь туда…

— На чем? — вопросы Максима больше напоминают допрос, чем доверительный разговор, но так, без лишних слов, даже проще.

— Вдруг там остались аэромобили… У меня нет прав, но сейчас уже все равно…

— Это вряд ли, — коротко отвечает он и, недолго думая, бросает на плечи защитную куртку-мембранку, берет из медицинского отдела маску и протягивает запасную все еще кашляющему Варягу. — Времени мало. За мной. Аленка, к ужину не жди.

Максим целует женщину в уголок губ и быстро выходит. Юра, поспешно натягивая маску, шепотом благодарит хозяйку и выбегает за ним.

Дисплей связного браслета в очередной раз гаснет. Загрузка не приводит ни к чему, связь молчит, и Мелисса, безнадежно уронив голову на руки, беззвучно плачет, всхлипывая, срывает с запястья бесполезный браслет. Фауст, вздохнув, мягко опускает руку ей на плечо: теперь ему не до шуток и не до флирта с симпатичным санинструктором, беда одного отряда объединила всех.

— Не плачь, — тихо повторяет он в сотый раз, гладя мягкие светлые локоны напарницы. — Они живы. Я уверен. Их уже ищут.

Но эти слова, сказанные не в первый раз, не утешают Мелиссу: она рыдает только сильнее, уткнувшись в локоть.

— За Гранью ничего нельзя отследить…

— Грани больше нет. Разве ты забыла?

И то правда: она ведь разрушалась, когда они улетели. Вполне возможно, что сейчас растаяла совсем. Но и от этого не становится спокойнее.

— Сережа… — она всхлипывает, совсем по-детски размазывая слезы по щекам, заикается от рыданий. — Ну как такое могло случиться… С ним-то…

— С кем угодно из нас могло, — резонно отзывается Фауст, но тут же замолкает, понимая, что не доказательства и не споры сейчас нужны плачущей коллеге. Он давно понял, что Мелисса неравнодушна к Ветру, замечал, как она смотрела на него с восхищением и бесконечной нежностью, где-то глубоко внутри сердился на товарища за то, что он упускает такой шанс, живя собственным прошлым. И теперь, когда лед едва тронулся, они и вовсе могут потерять друг друга: хотя бы от одного этого Мелиссе становится невыносимо.

— Ну почему он не отвечает, — она снова плачет, вздрагивая от всхлипов, и Фауст предлагает ей воды. Ее рука дрожит, и ему самому приходится напоить ее. — Не может же быть… Ну не может…

Она даже боится сказать о смерти, она не верит. Фауст тоже, разумеется, не верит: сколько раз они бывали в переделках и похуже! Однако теперь ситуация усложняется тем, что опыта непосредственного контакта с противником у них еще не было. Кто знает, что ждет ребят по ту сторону. И он не имеет права винить Мелиссу в слабости.

— Конечно, не может, — успокаивающе шепчет Фауст, снова и снова гладя напарницу по плечу. — С ними все в порядке, веришь мне? Их обязательно найдут. И обязательно оттуда вытащат.

Мелисса, всхлипнув в последний раз, возвращает связной браслет на положенное место и изо всех сил старается взять себя в руки. Служба — не место для слез и сентиментальности. Даже если ты безумно влюблена в коллегу, с которым случилась беда.

База Горы была предупреждена об эвакуации базы Лес, поэтому после прилета аэромобилей суматохи не произошло. Наставники распределили своих подопечных временно по другим, местным отрядам, пострадавшим сразу же оказали медицинскую помощь, а те, кто был в силах и в состоянии держаться на ногах и думать холодной головой, собрались в общем зале для обсуждения дальнейших планов.

В горах гораздо красивее, чем в лесу: вместо окон — небо, вместо наскучившей густой зелени — пронзительный, звонкий и морозный простор. Заснеженные хребты и вершины видны с верхних этажей: нередко туда отправляются короткие экспедиции для оценки состояния Грани, предупреждения артиллерийских или воздушных атак. Местные не боятся кислотных осадков и химических нападений, но у них другие проблемы, которые теперь становятся общими с проблемами товарищей. Наставники объединяются, не делая различий между собой и коллегами с другой базы: чтобы победить в будущем, нужно объединить силы прямо сейчас.

В конференц-зале сегодня нет новичков, вчерашних подростков, которые в большинстве своем до сих пор воспринимают службу как игру, новое увлекательное, хоть и опасное, приключение. Все собравшиеся — наставники и старшекурсники, которые давно усвоили: Цитадель создана не для того, чтобы они остались живы, а для того, чтобы те, кого они защищают, не погибли. Да, непросто ощущать свою жизнь разменной монетой, но все-таки лучше знать, что она проходит, а потом обрывается не напрасно.