Едва переставляя ноги от усталости, которая была больше эмоциональной, чем физической, Вика брела по узким коридорам и лестницам, боясь заблудиться и свернуть не туда – как это случилось с писателем Белоконевым, к которому уже прочно пристала кличка «Паганель». Ей казалось, что после такого бурного и богатого на впечатления дня все свободные от вахты или выступлений люди должны спать без задних ног. И потому удивилась, когда, спустившись на третью палубу, выбрела на нечто вроде кают-компании, откуда сквозь приоткрытую дверь доносились мужские голоса.

В кают-компании было накурено, и звучала гитара. Вика моментально узнала голос Юрия Громова. Приятным баритоном он пел шуточную песню из разряда тех, что исполняют на студенческих капустниках:

Хочу сказать тебе, мой друг,

Ты только не таи обиду,

Хороших много мест вокруг,

Зачем ты едешь в Антарктиду?

Ей вдруг смертельно захотелось войти в эту комнату, присоединиться к шумным и наверняка интересным людям. Может, тоже попросить гитару и спеть…

Но Вика прошла мимо.

3. С чего все началось

Юрий Громов и Владимир Грач

Володька Грач и Юрка Громов были с детства не разлей вода. Их отцы дружили, вместе ездили на рыбалку и жарили на даче шашлыки (они были соседями по садовому кооперативу и на этой почве сошлись). Их сыновья, хоть и имели существенную для детских лет разницу в возрасте, тоже сдружились. По первости общались только летом на даче, потом стали захаживать друг к другу и после школы.

Володька был старше на три с лишним года, но живой и сообразительный Юрка пользовался его уважением за то, что всегда был спор на всевозможные проказы и придумки. С ним не было скучно, а это качество Володька ценил в приятелях больше всего. В свою очередь спортивный  Грач привил Громову любовь к спорту. Вот так они и жили: ходили в одну спортивную секцию, смотрели одни фильмы, играли в одни игры и читали одни книги. Но с окончанием средней школы пути их круто разошлись.

Первым вылетел из гнезда Володька. Еще в старшем классе заслуживший первый дан каратэ, он избрал военную стезю и надолго пропал из глаз.  Юрка по нему скучал, но собственные хлопоты скоро отвлекли его от грусти-печали. Отличник, спортсмен и капитан школьной команды КВН, он бурно и насыщенно прожил три последних школьных года и, благополучно сдав все экзамены, поступил учиться на географический факультет столичного университета.

Первые годы вынужденной разлуки друзья худо-бедно поддерживали связь: звонили, переписывались, Юрка даже заглядывал к соседям, чтобы справиться об успехах курсанта, а позже - новоиспеченного лейтенанта Владимира Грача. Но постепенно эти визиты становились все реже, Юра увлекся альпинизмом и стал пропадать в экспедициях. Ну, а Володя служил там, куда Родина пошлет, причем, чаще всего в местах, не подлежащих разглашению. И нет ничего удивительного, что их некогда крепкая дружба выродилась в приятные воспоминания об означенной дружбе.

Однако когда дело заходит о поистине важных вещах, близкие дружественные связи восстанавливаются очень быстро.

Около трех месяцев тому назад в квартире Громова раздался дверной звонок. Открыв, Юра увидел на пороге возмужавшего и заматеревшего Владимира Грача. Надо отметить, что хозяин квартиры не только ни капли не удивился внезапному появлению, но и воспринял это как должное.

- Ничего, что так поздно? – спросил Грач и протянул пакет с продуктами из круглосуточного супермаркета. На часах была половина десятого вечера.

- Заходи, - взяв пакет, Громов гостеприимно раскрыл пошире дверь. – Пельмени варю как раз, будешь?

- Буду. А где твои?

- Нет никого, один живу.

- Что так?

- Мать умерла, на днях полгода было, а женой и детьми не обзавелся.

- Соболезную.

- А ты чего такой неприкаянный? Из дома выставили?

- Нет, специально к тебе ехал. У меня дело на миллион. Поможешь?

- Чем смогу.

Они прошли на маленькую кухню, где в кастрюльке на газовой плите булькала кипящая вода. Юра вытащил из морозилки пачку пельменей, а Володя опорожнил из пакета на стол принесенные яства. В центр поставил бутылку водки.

- Употребляешь?

Юра оглянулся, оценил натюрморт:

- Да, но без фанатизма.

- Ну и я без фанатизма. За встречу только.

Громов сходил в комнату за рюмками, потом наложил в глубокие тарелки поспевшие пельмени. Они выпили, закусили, ополовинили колбасную нарезку.

- Давай по второй за твою маму, не чокаясь. Пусть земля ей будет пухом, - предложил Грач. – Галина Анатольевна классная была, а уж какие пирожки пекла! До сих пор помню. Болела?

- Нет, все быстро произошло. Инфаркт. А отец еще пять лет назад в аварию попал.

- Про это слышал, мать писала. Да уж, несладко тебе пришлось..

- Ничего, выжил.

Они доели пельмени, помолчали. Между ними не было натянутости, какая случается между двумя абсолютно чужими людьми. Напротив, каждому казалось, что расстались они совсем недавно, потому и говорить особо не о чем.

-Твои-то родичи как? – спросил наконец Громов.

- Нормально. На даче теперь постоянно живут. Квартиру сдают.

- А ты? Женился?

- Недосуг было.

- Или правильной девушки не встретил.

- Или так. Ты тоже, смотрю, холостой.

- Меня же дома почти не бывает, какая девушка?

- Здесь я от тебя не сильно отличился.

-  Молва шла, ты в спецназе служил.

- Сначала там, потом в военной полиции, но уже полтора года в отставке. Комиссовали меня по ранению. Сейчас я начальник личной охраны одного крутого босса. Вот из-за него к тебе с просьбой о помощи и явился.

- Уже интересно, - Громов облокотился локтями о стол. -  Чем я мог заинтересовать твою крутую шишку?

- Не его лично,а меня. Я верно слышал, что ты два года в Антарктиде провел?

- Правильнее будет – две зимовки.

- Один хрен. Главное, ты все там знаешь.

- Ну... не буду придираться к словам. Излагай, к чему ведешь.

- Мой босс это Павел Долгов, - сказал Грачев и замолчал, полагая, что этим все сказано. Но Громов не уловил скрытого намека, поскольку о Долгове ничего не слышал.

- Долгов - молодой эксцентричный тип, - пустился в объяснения Грач. -  В принципе, с ним нормально все. Я работаю на их семью больше года, сразу, как на гражданке оказался. Сначала на подхвате там, считай, был, а потом у них такая петрушка заварилась… Совсем не слыхал, что ли?

Громов помотал головой

- Ну ты даешь, про это ж все газеты писали. Ладно, если вкратце, его отца застрелили на балконе загородной резиденции. Вместе с женой. По всем признакам сработал профессионал. Как к нему все дела перешли, Паша заменил на ключевых постах отцовских людей своими. Мне он доверял – мы с ним путешествовали вместе. Точней, он путешествовал, а я охранял. Короче, он предложил мне возглавить команду его личных телохранителей, и я согласился. За главного по безопасности у нас отставной полковник Борзин, но он на фирме в основном сидит. Потому что фирма эта у Долговых не простая, а дюже секретная. «Лаборатория перспективных исследований» называется, входит в холдинг «Долгов интерпрайзис». Хотя и частная лавочка, но военные в ней свой интерес имеют, папаша Долгова с оборонкой контракты заключал. Ну, а я, как глава отдела, отвечаю за дом, телохранителей, гостей шмонаю, прислугу проверяю, а в производственные дела не лезу.

- Сработался с Долговым?

- Вполне. Но Павел задумал жениться.

- Сколько ему лет?

- Тридцать один. Он твой ровесник.

- Тогда не вижу проблем, он совершеннолетний. Или дело в будущей жене?

Грач усмехнулся:

- Ее зовут  Патрисия Ласаль.

- О! – вот это имя сказало Юрию о многом. – Та самая Ласаль? Основательница фонда «Миссия достойных»?

- Ты ее знаешь? Хорошо.

-  Наслышан, хотя лично не доводилось. Ученая дама, красивая, богатая. Твоему Долгову впору позавидовать. Хотя… если проблема в том, что она иностранка, а у Долгова секреты государственной важности…