Несмотря на то, что лачуги были максимально примитивны, едва справляющиеся со своими функциями, в лагере потрудились выстроить настоящий походный зиккурат – из камней и деревьев, видимо принесенных с собой, построили небольшой многоуровневый алтарь, на вершине которого и пребывала их предводительница. Перед лестницей зиккурата стояли двое могучих воинов, вооруженных копьями, украшенными самыми разнообразными фигурками, перьями, резьбой и прочей атрибутикой, отчего даже слабо верилось, что это настоящее боевое оружие, а не музейный экспонат. Вели они себя куда менее дружелюбно, закрыв проход копьями, лишь стоило незнакомцам приблизиться к лестнице. Молча окинув взглядом собравшихся, один из них, кивком головы, пригласил подняться сначала Кристовела, затем Стейрама – стоило двум допущенным до аудиенции людям шагнуть на первую ступеньку, как стражи тут же снова скрестили копья, давая оставшимся явно понять, что больше никого не пропустят. “Подождите тут, мы скоро”, – сказал остальным Стейрам, уводя Криса вверх по лестнице.
На самом верху находилось крохотное помещение, тоже едва приспособленное для жизни, большую часть которого занимал примитивный каменный алтарь, на чьей поверхности были разбросаны разные травы и резные фигурки. За алтарём стояла ужасно старая женщина, вся изрезанная глубокими морщинами, сгорбившаяся под тяжестью своих лет. Её седые волосы были заплетены в грубые многочисленные косы, ниспадающие до самого пола, местами путаясь в объемных шаманских одеждах, напичканных листьями и перьями, собирающихся в настоящую экзотическую шубу. Оглядев гостей сквозь едва различимую прорезь глаз, она подняла худые сморщенные руки, приветственно демонстрируя ладони.
– Кристовел. Стейрам. Я вас уже заждалась, – произнесла она предсказуемо скрежещущим голосом.
– Прости, Ланкаури. Путь был не из легких, – без спросу, по-хозяйски, Стейрам взял с алтаря шарик сплетенных вместе трав, поднося к носу и протяжно вдыхая их аромат, затем шумно выдохнув. – Как я скучал. Экьсихом.
– Бери, бери, и гостю предложи, – радушно заговорила шаманка.
– Не стоит. С непривычки сознание поплывет, – предостерег Стейрам собравшегося взять траву Кристовела.
– Мне сказали, что вы искали меня, – с неуверенностью отозвался Крис.
– Искала не я, искала Лакамилья, а я лишь скромно несу её весть.
– Один из трех первородных духов Веруспирияс. Среди многочисленных областей её влияния есть и судьба, – поспешил пояснить Стейрам.
– Так… кажется, что-то подобное я уже проходил, – немного занервничал Кристовел.
– Спокойно, юный друг. Ты молод и здоров как тигр, твоим когтям всё под силу! – рассмеялась Ланкаури. – Важен не фрукт, а его семена. А змея кусает лишь слабых. Понимаешь?
– Н-нет, – Крис недоверчиво посмотрел на своего спутника, в надежде на пояснения, но тот лишь пожал плечами. – Боюсь, что нет.
– Ты как борозда в поле, что становится полезной лишь в содействии с рекой, тогда у вас единое течение, – уже как нечто очевидное пояснила шаманка.
– Ланкаури, оставь свои нравоучения ученикам. Яви мне откровение, чтобы я смог объяснить все Кристовелу, – поспешил помочь другу Стейрам.
– Узнаю в тебе того же нетерпеливого детеныша. Ладно… дыши внимательно.
Ланкаури щелкнула пальцами и травы в руках Стейрама вспыхнули и испарились, выпуская ему в лицо густое облако дыма. Взгляд мужчины тут же стал потерянным, а тело обмякло – вот-вот он должен был упасть в обморок, но за секунду до этого в глазах снова прояснилось сознание и он успел ухватиться за алтарь, согнув подкосившиеся ноги. Борясь с тошнотой, мужчина схватился за рот, а на его лбу отчетливо проступил пот. Продолжая нависать на алтаре, он наткнулся взглядом на длинный красный лист, тут же схватив его и закинув себе в рот, начав методично пережевывать. На глазах взбодрившись, Стейрам выпрямился, наспех приводя себя в порядок.
– Тебе было видение? – поинтересовался Кристовел.
– Почти что. Не видение, а откровение, как щелчок в голове. Я бы очень хотел, чтобы это была ошибка, но мне стыдно так даже думать.
– Расскажи, что ты осознал, – попросила Ланкаури.
– Так… бабочка, паук, череп, – Стейрам наспех что-то сопоставил в своей голове и кивнул, обращаясь к магу: – Ты отчаянно борешься с предназначением и твои заблуждения могут сильно усложнить путь или даже разрушить его. Великое зло должно явиться миру, а ты должен этому поспособствовать, чтобы… что-то свершилось.
– Очень примитивные мысли, но верные, верные, – согласилась шаманка.
– Еще и очень опасные, – напрягся маг. – Мы не должны препятствовать появлению демона? Что бы что? Победить его? Мы же не сможем. Что должно свершиться?
– Ты всё поймешь, как придет время. Река, река, – напомнила старуха, – течение!
– Ты не просто не должен мешать ему появиться, но и должен этому поспособствовать, – подчеркнул Стейрам.
– Безумие. Я не смогу обещать, что последую этому совету.
– Кому нужны твои обещания? Ты услышал зерно истины, ему осталось только прорасти, – снова рассмеялась шаманка. – Мы все лишь муравьи в джунглях Лакамильи.
– Я…подумаю над этим, – согласился Крис, сделав пару шагов назад.
– Спасибо за мудрость, Ланкаури, – Стейрам уважительно поклонился. – Я буду вынужден продолжить их сопровождать. Но мне потребуется Эмальгабиг. Я обещал им, – проникновенно прошептал он.
– Ты все продолжаешь набивать себе долги, как слепой котенок. А расплачиваться успеваешь? – Ланкаури пригрозила ему пальцем.
– Нет, но. Я очень стараюсь.
– Будет тебе Эмальгабиг. Пойдем.
Поддерживая неуверенно стоящую на ногах шаманку, они спустились к подножию зиккурата. Заприметив ожидающую их группу, Ланкаури весело рассмеялась:
– О, Стейрам, ты нашел для себя подобающую стаю. Такого гнета в одном месте я уже давно не видела. Иначе и быть не могло.
Проходя мимо, они пригласили остальных следовать за ними к воде, а Фальвиас тут же подошел к Крису.
– Что тебе там сказали? – строго поинтересовался эльф.
– Почти то же самое, что и Винлидива. Что я судьбой связан с демоном и… – Кристовел задумался, подбирая слова. – что я должен его победить.
– Вот как? – иллюминат пронзительно взглянул на мага. – Тогда будем считать это подтверждением правоты принцессы. Что с кораблем?
– Вроде как будет.
Подобравшись, тем временем, к берегу, они могли наблюдать, как шаманка, не боясь замараться, уселась рядом с водой, тянясь к ней обеими руками, норовя опрокинуться вперед, вынуждая Стейрама и одного из унгвентисов придерживать её. Приливные волны то и дело норовили уволочь за собой старушку, но она, не обращая на это внимания, с энтузиазмом хлопала по воде руками. Собирая немного жидкости в ладони, она подняла руки к небу и, капля за каплей, вода начала уплывать в высь.
– Духи выполнят твою просьбу. О дарах можешь не беспокоиться. Возьми указатель.
Один из унгвентисов поспешил к Стейраму, вручая ему обыкновенное деревянное копье.
– А вон и твой проводник.
Шаманка указала вдаль, на водную гладь, где, как по её команде, в грациозном прыжке выскочил дельфин, издав приветственный крик.
– Прими мою благодарность.
– Вступай под присмотром кетцалей, – Линкаури осторожно отошла в сторону, уступая дорогу остальным.
– Идемте, – покрепче ухватив копье, обратился к группе Стейрам.
– Куда? – не поняла Инриона, оглядывая пустой берег.
– Вон за той рыбой, – выставив перед собой копье, Стейрам начал уходить от берега, всё больше погружаясь в воду.
Первой, без тени сомнения, за ним отправилась Элинэй, недовольно глянув на мешкающих на берегу соратников. В безвыходности, остальные неуверенно последовали за воительницей, постепенно скрываясь в пучине – уже приготовившись плыть, они полностью скрылись под поверхностью воды, но в этот же момент её напряжение пропало, позволяя всем спускаться по дну как по лестнице. Еще несколько шагов и ни почвы под ногами, ни мутного окружения уже не осталось; группа двигалась по невидимой тропе, окруженной пронзительным синим сиянием, морскими волнами переливающимся вдоль своеобразного туннеля. Они свободно могли дышать, а некий поток, или течение, как будто нес их вперед, вызывая ощущение, что каждый шаг растягивается на милю. Впереди всех шел Стейрам, с усилием удерживая перед собой копье, которое и проделывало этот туннель, а где-то далеко перед ним мелькал игриво виляющий хвост проводника.
