Тем временем войска левого крыла русских почти без боя заняли Инах-тепеси и развивали наступление на Аладжу. В тылу турок колонна Лазарева успешно продвигалась к Чифт-тепеси. По словам очевидца из лагеря Мухтара-паши, «лишь только турецкие войска, занимавшие Аладжу, увидели, что неприятель у них на носу и что они отрезаны от своих, ими овладела паника. Не слушая команды, они беспорядочной толпой бросились к Карсу; кавалерия, пехота, орудия, зарядные ящики — все это перемешалось и загромоздило дорогу к крепости; люди и лошади точно обезумели и неслись без оглядки»[377]. Аладжа — последний оплот турок — пала. Мухтар-паша с остатками войск отступил к Зивину.

Авлиар-Аладжинское сражение закончилось блестящей победой русских войск. Было взято в плен 2 дивизионных генерала, 250 офицеров и 7 тыс. солдат. При преследовании войск, в панике бежавших под укрытие стен Карской крепости, было захвачено еще 1,5 тыс. человек. В руки русских попали богатые трофеи: 35 орудий, 8 тыс. ружей, 2 знамени. Убитыми и ранеными турки потеряли 5–6 тыс. человек, разбежалось по домам около 3–4 тыс. человек. Потери русских войск составили 202 человека убитыми и 1240 ранеными — лишь 2,7 процента участвовавших в сражении войск, тогда как турки потеряли три четверти своего состава[378].

Поражение Мухтара-паши, отметил в своем дневнике Д. А. Милютин, представляется как бы первым признаком поворота в ходе войны[379]. Турецкое командование не могло и думать теперь о переброске сил с Кавказского театра военных действий на Балканский.

Победа была одержана благодаря высокому военному искусству передовых русских генералов, таких, как Обручев и Лазарев, смелости и инициативе младших офицеров, стойкости и мужеству русских солдат. «Сражение под Авлиаром, — писал русский военный историк Н. П. Михневич, — представляет один из высочайших образцов военного искусства как в смысле общей идеи боя, так и по мастерскому употреблению различных родов войск»[380].

После разгрома в Авлиар-Аладжинском сражении армия Мухтара-паши была деморализована. Имелась возможность с ходу взять Карс и энергичным преследованием уничтожить остатки войск Мухтара-паши. Но русское командование вновь проявило нерешительность. Оно разделило главные силы действующего корпуса на два отряда, один из которых (генерала Лазарева) предназначался для осады Карса, а другой (генерала Геймана) — для наступления на зрзерумском направлении. Это опять привело к раздроблению ударной группировки и не позволило сосредоточить усилия на решении главной задачи — завершении разгрома Анатолийской армии.

Выполняя приказ командования, русские войска к 10 (22) октября обложили Карс, а в ночь на 12 (24) октября начали осадные работы. Крепость лежала на р. Карс-чай и прикрывала путь с севера на Эрзерум. Местность вокруг нее пересеченная, с большим количеством высот. На восточном берегу реки к Карсу подходят Карадагские высоты, а на западном имеются две группы высот — Шорахская и Чахмахская. На восток и юг тянулась безводная холмистая равнина. С востока и юга Карс был наиболее доступен для атаки.

Карс располагал устаревшей цитаделью с каменной стеной, не имевшей большого оборонительного значения. Главным средством обороны были форты и укрепления, окружавшие крепость со всех сторон. Протяженность линии укреплений достигала 20 км. На северо-востоке находилась карадагская группа, самая сильная, состоявшая из фортов Араб-табия и Карадаг и башни Зиарет. На востоке и юго-востоке, защищая Карс от Карадагских высот до р. Карс-чай, располагались форт Хафиз, батарея Фези-паша, форты Канлы и Сувари. На западном берегу реки противник возвел две линии обороны. Первую, на Шорахских высотах, составляли укрепления Тохмас, Тих-тепеси и Лаз-тепеси; вторую, на Чахмахских высотах, — укрепления Чим, Вели-паша, Блюм-паша, Инглис и Мухлис.

Карс был заблаговременно подготовлен к длительной осаде. На его складах хранилось 15 млн. патронов и 300 пудов пороха. Продовольствия и фуража хватало на несколько месяцев. Гарнизон насчитывал 25 тыс. человек и 303 орудия разного калибра и разных систем. Военные авторитеты Запада считали Карс неприступной крепостью. Так, французский генерал де Курси, находившийся при Кавказской армии, заявил командующему: «Я видел карские форты, и одно, что я могу посоветовать, это не штурмовать их: на это нет никаких человеческих сил! Ваши войска так хороши, что они пойдут на эти неприступные скалы, но вы положите их всех до единого и не возьмете ни одного форта!»[381].

Русское командование понимало, что гарнизон Карса способен выдержать длительную осаду. Ведение же ее в условиях суровой горной зимы могло поставить осадный отряд в тяжелое положение. Было решено взять крепость штурмом. Под начальством Лазарева находилось около 35 тыс. человек и 198 орудий. Эти войска стали энергично готовиться к решающему сражению. Изготавливались штурмовые лестницы, обучались надежные проводники. Русское командование имело подробные сведения о системе обороны Карса. Они были доставлены еще до войны русским консульским агентом. На их основе изготовили детальные чертежи укреплений. Чертежи затем были отпечатаны в большом количестве экземпляров, сброшюрованы в виде небольших книжечек и розданы всем офицерам.

Вначале предполагалось взять Карс на рассвете. Однако дневной штурм был сопряжен с большими потерями. Тогда решили штурмовать крепость ночью. Окончательное решение было принято после успешного ночного налета на форт Хафиз-паша Кутаисского полка под командованием полковника Фадеева. Ночью 24 октября (5 ноября) Фадеев с восемью ротами силой в 970 штыков подошел к Хафиз-паше. С криком «ура» кутаисцы бросились на штурм турецкого укрепления. Солдаты, подсаживая друг друга, влезали на высокий бруствер. Взобрался туда и сам Фадеев. В ожесточенной рукопашной схватке кутаисцы овладели гребнем бруствера, а затем с боем ворвались в форт. Гарнизон Хафиз-паши в панике бежал. Три роты кутаисцев, преследуя противника, ворвались на улицы Карса. Однако из-за малочисленности отряда Фадеев не смог закрепить успех и, не имея возможности вызвать подкрепления, отступил — в полном порядке и без потерь. В ночном бою было убито лишь два солдата. Всего кутаисцы потеряли убитыми, ранеными и пропавшими без вести 50 человек. Они привели с собой в лагерь 10 пленных турецких офицеров и 68 солдат. Взятие сильно укрепленного форта, защищаемого многочисленным гарнизоном, было настоящим военным подвигом. За это кутаисцы получили георгиевские знамена.

Набег Кутаисского полка на форт Хафиз убедил русское командование в целесообразности ночного штурма Карса. Соответственно этому проводилась подготовка войск. В специальных инструкциях излагались особенности боя в ночных условиях. Особое внимание уделялось сохранению военной тайны. Чтобы усыпить бдительность противника, были сформированы особые команды, которые по ночам нападали на аванпосты турецких войск и поднимали тревогу в гарнизоне. Турки свыклись с набегами русских и ограничивались лишь стрельбой дежурных команд. Осадные орудия с 15 (27) октября в течение 22 дней беспрерывно обстреливали крепость. Было израсходовано 11 212 гранат и бомб. Однако повреждения, причиненные городу и фортам, были незначительны, так как осадные батареи имели в основном орудия небольших калибров.

Штурм намечался в ночь на 6 (18) ноября. На военном совете решено было атаковать крепость семью колоннами одновременно со всех сторон. Пять колонн атакуют все протяжение неприятельского расположения между южными склонами Карадагских высот и фортом Тохмас-табия, направляя главные усилия на укрепления Хафиз, Канлы и Чим. Остальными войсками производятся одновременно сильные демонстрации против укреплений на Шорахских высотах — Тохмаса, Тих-тепеси, Лаз-тепеси, а также против Араб-табии и Карадага. Артиллерия при штурмовых колоннах не следует, а, оставаясь до рассвета при частных резервах, ожидает новых приказов. Кавалерия, сохранив, где окажется нужным, линию аванпостов, сосредоточивается на главных путях из крепости к горным перевалам Саганлугского хребта. Сосредоточение всех войск в определенных пунктах, откуда должно уже начаться боевое движение, производится в сумерки, а общее наступление — в 20 часов. Овладев укреплениями, войска проникают в город.