В занятых областях русские воины гуманно обращались как с христианским, так и мусульманским населением. Еще до перехода границы командование Кавказской армии определило цены, по которым войска обязаны были платить жителям за предметы довольствия войск. Участник войны офицер Шнеур писал, что русские войска не разорили ни одного селения, ничего не брали даже за деньги у жителей. «Доходило даже до того, — отмечал он, — что скот, отбитый из-под пушек неприятеля (под Ардаганом и Карсом), возвращался жителям по первому их заявлению. Иностранцы, бывшие при наших войсках, только пожимали плечами при виде нашей гуманности»[373].

По словам А. Н. Маслова, за потраву полей жителей д. Паргета (10 км от Заима) крестьянам было выдано 2 тыс. руб.[374]. Все это располагало местное население к русским войскам. «Население, — отмечал генерал Зыков, — всюду относилось к нам дружелюбно, снабжая в изобилии наши войска продовольствием за установленную выгодную плату»[375]. Например, алашкертские жители вызвались молоть пшеницу своими силами, так как из-за морозов мельницы не работали, а также печь хлеб и доставлять его на своих арбах во все части армии. Армяне помогали русским войскам в строительстве и починке мостов, в прокладке дорог и в других видах саперных работ. Многие из них служили разведчиками и проводниками.

Однако успехи весенне-летнего наступления не были развиты и закреплены из-за стратегических просчетов главнокомандующего Кавказской армией великого князя Михаила Николаевича и командира действующего корпуса Лорис-Меликова. При разработке планов военных действий они исходили из неправильного определения численности войск противника. Отрицательную роль сыграло рассредоточение войск по отрядам. Это ограничивало возможность развернуть стремительное наступление, разгромить армию Мухтара-паши и захватить его опорные пункты — Карс и Эрзерум. Медлительность и нерешительность русского командования позволили туркам собраться с силами и отразить русское наступление. В ходе военных действий наступил перелом.

Неудача под Зивином угнетающе подействовала на русское командование. Решили отвести войска действующего корпуса к государственной границе и там, заняв выгодные оборонительные рубежи, дождаться прибытия подкреплений из глубины России. Пришлось снять и осаду Карса. Лорис-Меликов писал главнокомандующему Кавказской армией: «Война на здешнем театре принимает серьезный оборот, могущий, если пренебречь ею, весьма отозваться на силе нашего владычества на Кавказе»[376].

В результате ошибок высшего командования весенне-летнее наступление русских войск на Кавказе потерпело неудачу. Обширный плацдарм (кроме Ардагана и Муха-Эстатских позиций) был оставлен русскими войсками. Кавказская армия перешла к обороне. Армия Мухтара-паши подошла вплотную и русской границе.

К концу июня 1877 г. главные силы действующего корпуса, прикрывая александропольское направление, сосредоточились в районе Кюрюк-Дара, имея передовые части у Башкадыклара (25–30 км северо-восточнее Карса). Эриванский отряд, отойдя в Эриванскую губернию, расположился у Игдыря. Основные силы турецкой армии, выдвинувшись из района Карса, заняли оборону на Аладжинских высотах. Они насчитывали 35 тыс. человек при 54 полевых орудиях. Численность русских войск составляла 32 тыс. человек при 120 орудиях. Обе стороны, не имея превосходства в живой силе, подтягивали подкрепления, совершенствовали занятые позиции.

В августе — сентябре на Кавказский театр из России прибыли подкрепления — 40-я пехотная дивизия из Саратова и 1-я гренадерская дивизия из Москвы. Общая численность главных сил действующего корпуса была доведена до 56 тыс. человек при 220 орудиях. К этому времени в армии Мухтара-паши насчитывалось 37 тыс. человек и 74 орудия. Русские по людям почти в полтора раза превосходили турок, по артиллерии — в три раза. Благоприятное соотношение сил позволило русскому командованию начать подготовку к активным действиям. С этой целью в штаб Кавказской армии приехал генерал Н. Н. Обручев.

Аладжинская позиция турок левым флангом опиралась на высоты Большие и Малые Ягны, центром — на селения Суботан и Хаджи-вали, правым флангом — на высоты Кизил-тапа и Инах-тепеси. Позади этой линии укреплений находились высоты Визинкей, Авлиар и Аладжа. План наступления, разработанный генералом Обручевым, предусматривал нанесение главного удара против левого фланга турецкой позиции с задачей отрезать армию Мухтара-паши от Карса. Все войска были разделены на правое и левое крыло. Правому крылу под командованием Лорис-Меликова предстояло действовать на направлении главного удара. Левое крыло во главе с генерал-лейтенантом Лазаревым должно было отвлекать на себя войска правого фланга противника. Для обхода правого фланга турок и выдвижения в их тыл назначался Камбинский отряд генерал-майора Шелковникова.

Войска выступили из мест расположения в ночь на 20 сентября (2 октября). На рассвете после артиллерийской подготовки началась атака турецких укреплений. Противник оказывал упорное сопротивление. Он предпринял вылазку из Карса и тем отвлек часть сил русских. К исходу дня на направлении главного удара удалось овладеть только высотой Большие Ягны. Войска левого крыла в течение дня вели огонь по укреплениям противника на Кизил-тале и Аладже и отбили несколько атак. Обходная колонна Шелковникова, достигнув Аладжи, была встречена превосходящими силами противника и окружена. Ценой больших потерь русские сумели выйти из окружения и отступить к р. Арпачай. На следующий день турки перешли в наступление против войск правого крыла русских со стороны Суботана, а 22 сентября (4 октября) начали атаку от Кизил-тапы, но в обоих случаях с большими потерями были отброшены назад. Русские, оставив Большие Ягны, отвели свои войска в Кюрюк-Даринский укрепленный лагерь.

Трехдневное сражение на Аладже, хотя и не дало русским решающего успеха, значительно ослабило войска противника и подорвало их морально-боевой дух. Мухтар-паша решил сосредоточить основное внимание на удержании наиболее важных и выгодных рубежей. По его приказу войска, оставив Кизил-тапу, Суботан, Хаджи-вали и Большие Ягны, заняли оборону на линии высот Малые Ягны, Визинкей, Авлиар, Аладжа, Инах-тепеси. Их главная группировка находилась в районе Авлиар, Аладжа. Обнаружив отход армии Мухтара-паши на другой рубеж, русские войска заняли высоты Кизил-тапа и Большие Ягны, а также селения Суботан и Хаджи-вали.

Согласно диспозиции русского командования намечалось ударом с фронта и одновременным обходом правого фланга окружить и уничтожить армию Мухтара-паши. Войска, которым предстояло действовать с фронта, делились на два крыла. Правое крыло генерала Геймана должно было наступать на Авлиар и частью сил на Визинкей, а левое крыло генерала Роопа — на Аладжу. За центром этих двух групп находился общий резерв. Для обхода правого фланга противника была назначена колонна Лазарева, получившая задачу, перейдя Арпачай, выйти к Дигору и оттуда ударить в тыл турок. Правый фланг обеспечивался отдельным отрядом, находившимся на дороге в Карс.

Наступление начала колонна Лазарева. Свою задачу войска выполнили успешно. Лишь на пятый день колонна была обнаружена противником. Внезапное появление русских в тылу вызвало панику среди турок. Они бежали к Визинкею. Обход закончился почти полным окружением правого фланга и центра армии Мухтара-паши. Во время обходного движения Лазарев поддерживал с помощью полевого телеграфа постоянную связь с командиром корпуса.

3 (15) октября началось Авлиар-Аладжинское сражение. После двухчасового уничтожающего огня по неприятельским позициям русские войска короткой штыковой атакой овладели укреплениями на высоте Авлиар. Часть войск Геймана перехватила пути отступления турок на Карс, а остальные силы повели наступление на Визинкей. Туда же двинулись войска из колонны Лазарева. Неприятеля атаковали с фронта и тыла. Благодаря хорошо организованной телеграфной связи совместный удар был проведен столь удачно, что, когда штурмовавшие стрелки и саперы подошли к Визинкею с фронта, в то же самое время туда влетели нижегородские драгуны лазаревского отряда с тыла. Турецкие войска были оттеснены на высоту Чифт-тепеси (южнее Визинкея).