Первой на рассвете 24 декабря 1877 г. (5 января 1878 г.) начала переход через Балканы левая колонна. Движение проходило медленно. Путь приходилось прокладывать по глубокому снегу. Достигнув деревни Сельцы, колонна повернула на юго-запад и заняла Гюсово, а потом Янину. Находившийся в том районе небольшой турецкий отряд после короткого сопротивления отступил к Шейново. Тем временем боковой отряд генерала Шнитникова, выделенный Святополк-Мирским для прикрытия марша главных его сил с юга, выбил противника из Маглижа. Переход Балкан левой колонной был завершен в установленный срок.

Более сложной оказалась задача правой колонны. Ее авангард выступил в 17 часов 24 декабря 1877 г. (5 января 1878 г.). С рассветом следующего дня двинулись в поход главные силы. В состав колонны входили три бригады Болгарского ополчения. Генерал Скобелев обратился к войскам с воззванием: «Нам предстоит трудный подвиг, достойный испытанной славы русских знамен: сегодня мы начнем переходить через Балканы с артиллерией без дорог, пробивая себе путь в виду неприятеля через глубокие снеговые сугробы»[256]. Особо он обратился к болгарским ополченцам. Напоминая о славных победах над турками, одержанных в июле и августе, Скобелев писал: «Вы заслужили любовь и доверие ваших ратных товарищей — русских солдат. Пусть будет так же и в предстоящих боях!»[257]

Маршрут был весьма сложным. «Трудно представить себе, — говорится в журнале военных действий 63-ro пехотного Углицкого полка, — возможность движения в гористой местности без дорог, проваливаясь по пояс в снег, на каждом шагу падая, и при том идя не свободно, а навьюченным и таща на руках тяжесть в виде горной артиллерии»[258]. Об этом же писал генерал Скобелев: «Не говоря уже о том, что невозможно было двигаться иначе, как по одному, люди на каждом шагу проваливались в глубокий по пояс снег, местами же было так скользко, что приходилось с помощью рук карабкаться по крутым каменистым подъемам, часто делая шаг вперед для того, чтобы скатиться обратно шага два…»[259]. Вследствие больших трудностей пути правая колонна двигалась медленнее, чем левая. Лишь к исходу 27 декабря (8 января) ей удалось выйти в Имитли, т. е. с опозданием на сутки.

Неодновременный выход обходных колонн в назначенные районы не позволил обеспечить совместную атаку на Шейновский укрепленный лагерь 27 декабря (8 января), как предусматривалось диспозицией. Начать наступление смогла только левая колонна, правая же еще только сосредоточивалась в Имитли и к активным действиям не была готова. «Предпринять в этот день что-либо против Шейново, — писал Скобелев в своем отчете, — я считал невозможным: 1) вследствие позднего времени дня, 2) вследствие необходимости укрепиться на занятой позиции и, наконец, 3) главное — ввиду необходимости сосредоточить мои силы…»[260]

Наступление колонны Святополк-Мирского развивалось вначале успешно. Войска вышли к восточному фасу укреплений противника под Шейново и приступили к атаке. Стремясь удержать лагерь, неприятель предпринял контрудар. Свои основные усилия он направил против правого фланга русских. Когда враг подошел на близкое расстояние, русские открыли сильный огонь, а затем решительной контратакой отбросили противника. Преследуя турок, они овладели Шипкой. Вскоре противник повел наступление в центре и на левом фланге русских. Но и оно окончилось провалом. Войска Святополк-Мирского, отбив все атаки, сумели даже несколько улучшить положение на левом фланге. Действия главных сил обеспечивались с юга боковым отрядом Шнитникова, который в тот день выдвинулся из Маглижа к Казанлыку. Около 14 часов они заняли северо-восточную часть Сикиречево.

На следующий день, 28 декабря (9 января), сражение разгорелось с новой силой. Войска Скобелева действовали с запада и юга, Святополк-Мирского — с востока, а с севера начал наступление сковывающий отряд под руководством Радецкого. Атака велась без предварительной артиллерийской подготовки. Густой туман скрывал от противника подходившие русские колонны. Турки были захвачены врасплох, но оказывали упорное сопротивление. Около 14 часов войска Скобелева овладели Шейново. Их правый фланг вошел в непосредственное соприкосновение с левым флангом отряда Святополк-Мирского. Армия Весселя-паши оказалась в окружении. Считая дальнейшее сопротивление безнадежным, турки капитулировали. В плен сдалось 22 тыс. человек с 83 орудиями, в том числе 3 паши и 765 офицеров. Были захвачены богатые трофеи. Противник потерял 1 тыс. человек убитыми и ранеными. Потерн русских составили 5 тыс. человек убитыми и ранеными[261].

Сражение у Шейново

Сражение у Шипки — Шейново явилось выдающимся для своего времени образцом двустороннего обхода и окружения крупной группировки противника, оборонявшейся на заранее подготовленной позиции. Это сражение блестяще завершило боевые действия по преодолению Балканских гор. Султанская армия потерпела поражение. В историю русского военного искусства была вписана новая страница боевой славы.

С переходом русской армии в зимнее наступление боевое содружество народов России и Балкан, сложившееся в начале войны, еще более окрепло и получило дальнейшее развитие. Особенно тесные и непосредственные отношения установились между русскими и болгарами. Наиболее яркой формой участия болгарского парода в войне являлись действия Болгарского ополчения. Другой формой было партизанское, или четническое, движение, начавшееся еще во время апрельского восстания. После подавления восстания некоторые его участники искали убежища в России, Румынии и Сербии, другие уходили в глубокое подполье, но многие группами шли в горные леса. Такие группы назывались четами. В сущности, это были партизанские отряды, которые продолжали борьбу против турок.

Партизанское движение приобрело широкий размах после объявления русско-турецкой войны и особенно после вступления русских войск на болгарскую землю. В ходе войны образовывались новые отряды. Они создавались в результате организационно-политической работы болгарских революционеров, при содействии русского командования. Существовавшие ранее четы продолжали и расширяли свою деятельность. Предводителями чет являлись «старые и новые воеводы»[262]. Четники были добровольцами. Русское командование принимало меры, чтобы улучшить организацию и вооружение болгарских чет, придать их действиям целенаправленный характер. В ходе войны роль чет возрастала так же, как и роль ополчения. Предусматривалось, что четы будут выполнять главным образом разведывательные и охранные функции. Вскоре стало ясно, что на них можно возлагать и специальные боевые задачи — разрушение коммуникаций, мостов, телеграфных линий и пр., а также привлекать к участию в боях вместе с русскими частями. При выполнении важных боевых задач создавались сборные четы, во главе которых становились более опытные воины, а помощниками выступали бывшие командиры объединившихся чет. Обычно четы, образованные при содействии русского командования и прикрепленные к русским полкам, назывались отрядами. За отрядами, действовавшими самостоятельно, оставалось наименование чет. Добровольцы обычно снабжались сами. Только к концу войны некоторые из чет получали довольствие от русского командования. Вооружались они либо с русских складов, либо оружием, захваченным у турок.

В освобожденных городах создавалась милиция. Она обеспечивала порядок и помогала русской армии в проведении различных операций. При временном отступлении русских войск многие из милиционеров вступали в существующие четы или образовывали новые и действовали уже в полевых условиях[263].