Неоценимую услугу черногорцам оказали русские артиллеристы во главе с Циклинским и Гейслером. Самоотверженно трудились в госпиталях Цетинье, Грахова, Даниловограда и в летучих отрядах русские врачи и сестры милосердия. В Грахове госпиталем заведовал врач Студицкий, в Даниловограде — доктор Соколов. За 10–12 дней через руки врачей в госпиталях Цетинье, Грахова, Даниловограда прошло более 1500 человек. Сестры милосердия почти не выходили из лазаретов. В черногорских войсках сражались русские добровольцы. Доктор Щербак, например, встретил там трех русских волонтеров, которые отличались храбростью и отвагой в бою. Это были братья Узатины. «Доброволец Алексей Узатин, — писал Щербак, — сразу поставил себя на твердую ногу в черногорском батальоне, не уступая никому ни в скорости ходьбы, ни в меткой стрельбе».

Черногория в войне 1877–1878 гг., как и в прошлых русско-турецких войнах, была верным и стойким союзником России. Черногорский поэт Радуле Стийенский, говоря о традиционной братской дружбе русских и черногорцев, писал: «Во всех войнах России на юге Черногория выступала в союзе с русскими и играла значительную роль. Если спросить любого черногорца: «Сколько вас, черногорцев?» — он обязательно ответит: «Нас с русскими сто семьдесят миллионов… Мы от русских себя не отделяем»[327].

После преодоления Балканского горного хребта русское командование приняло решение организовать стратегическое преследование противника. Западный отряд И. В. Гурко (65 тыс. человек и 312 орудий) должен был из района Софии развивать наступление в направлении Филпппополь, Адрианополь. Троянскому отряду П. П. Карцова (13 тыс. человек и 36 орудий) надлежало продвигаться от Карлово на Филиппополь, угрожая тылам группировки турецких войск, находившейся восточнее Софии. Центральному отряду Ф. Ф. Радецкого (48 тыс. человек и 218 орудий) предстояло наступать из района Шипки к Адрианополю. Отряд Э. К. Деллинсгаузена (18 тыс. человек и 70 орудий) составлял левый фланг войск, которые должны были действовать в долине р. Марица на адрианопольском направлении. Резерв (21 тыс. человек и 96 орудий) сосредоточивался севернее Шипкинского перевала, имея задачей следовать за Центральным отрядом.

Всего в четырех отрядах и общем резерве насчитывалось 165 тыс. человек и 732 орудия. Им противостояла группировка турецких войск под командованием Сулеймана-паши, включавшая в себя отряд Османа Нури-паши, отошедший от Софии на юго-восток и занявший оборону в Ихтиманских горах[328], и отряд Шакира-паши, который после поражения в борьбе на перевалах направлялся к Татар-Пазарджику; небольшая группа войск находилась в районе Адрианополя. Всего у противника было около 70 тыс. человек. Общий замысел русского командования сводился к тому, чтобы разгромить армию Сулеймана-паши, овладеть Адрианополем и наступать далее к Константинополю.

Активные задачи ставились остальным войскам Дунайской армии. Восточный отряд под командованием наследника престола (92 тыс. человек и 386 орудий) занимал участок от предгорий Балкан до Рущука фронтом на восток и продолжал блокаду четырехугольника турецких крепостей (Силистрия, Рущук, Шумла, Варна). Левее, по Дунаю и в Добрудже, тремя группами были расположены силы общей численностью 53 тыс. человек при 212 орудиях. Вместе с Восточным отрядом они имели задачу обеспечивать с востока коммуникации главной группировки русской армии, действовавшей в долине Марицы на константинопольском направлении. Им противостояла турецкая Восточнодунайская армия, в которой насчитывалось до 57 тыс. человек.

Согласно плану войска развернули энергичное преследование противника. Первым его начал Западный отряд, ранее других преодолевший Балканский хребет. Замысел Гурко заключался в том, чтобы обходным маневром принудить турок оставить укрепленные позиции и Ихтиманских горах, отойти в долину Марицы, а затем постараться «быстрым преследованием совершенно уничтожить армию Шакира-паши»[329]. Для выполнения этой задачи были созданы четыре колонны — Вельяминова, Шувалова, Шильдера-Шульднера и Криденера. В связи с неясностью обстановки, разобщенностью колонн при наступлении в горах военачальникам предоставлялась широкая инициатива. Генерал Гурко указывал: «Так как каждая колонна может встретить на своем пути различные препятствия, происходящие как от местных условий, так и от действий неприятеля, то в настоящей диспозиции будут указаны лишь общие цели для каждой колонны; подробности же движения и действий представляются усмотрению отдельных начальников»[330]. Главный удар намечалось нанести с запада сильными колоннами Вельяминова и Шувалова. Колонны Шильдера-Шульднера и Криденера наступали с севера, угрожая правому флангу противника, а в случае необходимости должны были выйти в тыл турецких войск и преградить им путь к отступлению.

Наступление русских войск развивалось медленно. Глубокий снег сковывал маневр колонн. Противник, опасаясь быть окруженным, к 31 декабря (12 января) отошел с Ихтиманских позиций и сосредоточился у Татар-Пазарджика. Вечером 1 (13) января Гурко подписал диспозицию: «Завтра, 2 января, всем колоннам вверенного мне отряда произвести наступление с целью окружить неприятеля, оставшегося в Татар-Пазарджике, и принудить его положить оружие»[331].

Однако Сулейман-паша после присоединения к нему отходящего от Софии отряда Османа Нури-паши в ночь на 2 (14) января начал отход на Филиппополь и, чтобы затруднить преследование русских, поджег мост через Марицу на окраине Татар-Пазарджика.

Несмотря на то что генералу Гурко не удалось окружить и уничтожить армию Сулеймана-паши, результат его действий был огромен. Противник понес большие потери и, деморализованный, поспешно отступал. Под Филиппополем в трехдневном сражении 3 (15) — 5 (17) января 1878 г. войска Сулеймана-паши были окончательно разбиты. Их остатки, бросив всю артиллерию (около 180 орудий), поспешно бежали через Родопские горы к берегам Эгейского моря. Сражение у Филиппополя открывало русским путь к Константинополю.

В то время как отряд Гурко, наступая долиной Марицы, завязал сражение под Филиппополем, войска Центрального отряда несколькими колоннами двинулись к Адрианополю. Авангард составляла колонна М. Д. Скобелева. Важное значение имела быстрота действий. «Ввиду предполагаемых усиленных форсированных маршей по гористым дорогам, — говорилось в приказе Скобелева, — предписываю частям вверенного мне отряда выступить без колесного обоза, с одними вьючными лошадьми… Начальникам дивизий обратить строжайшее внимание на то, чтобы при частях лишних тяжестей не было, при этом разрешается при каждом батальоне иметь не более двух повозок, которые исключительно должны служить для перевозки раненых и следовать пока пустыми»[332]. Из состава авангарда был выделен передовой конный отряд под командованием генерала А. П. Струкова, хорошо подготовленного и энергичного военачальника. M. Д. Скобелев отзывался о нем: «Он обладает высшим качеством начальника в военное время — способностью к ответственной инициативе»[333].

Авангард выступил 3 (15) января. В тот же день передовой отряд вышел к узлу железных дорог Семенли и стремительной атакой захватил его. Струков доносил: «Турки в панике побежали из редута и зажгли мост, что не дало возможности преследовать. Драгуны спешены и пущены были на мост и тотчас потушили. Набег был так быстр, что станция захвачена неиспорченной»[334]. В 5 часов 4 (16) января отряд генерала Струкова занял Германлы, став на перекрестке шоссе Филиппополь — Адриапополь[335]. 5 (17) января там сосредоточилась вся пехота авангарда.