Гарнизон крепости геройски выдержал 23-дневную осаду против 10-кратно превосходящего по силам противника. Защитники Баязета проявили железную выдержку и несгибаемую волю, боролись до последней возможности. Один из участников обороны писал: «Продлись осада еще 5–6 дней — и весь гарнизон поголовно был бы мертв от голода и жажды, или же цитадель взлетела бы на воздух вместе с ворвавшимися в крепость турками»[364].

Оборона Баязета небольшим отрядом русских войск — одна из славных страниц истории войны 1877–1878 гг. Современники сравнивали ее с Шипкинской эпопеей. Впоследствии участники Баязетской обороны, как и защитники Шипки, были награждены особой серебряной медалью, тогда как для всех остальных непосредственных участников войны была установлена бронзовая медаль.

Боевые действия Рионского отряда начались в первый день войны. Турецкие войска, пользуясь естественными преградами, оказали русским упорное сопротивление. Каждую позицию приходилось брать с боя. Наступление в направлении Батума развивалось крайне медленно, Участник похода капитан Б. Колюбакин вспоминал: «Артиллерия с трудом продвигалась по узкой дороге. Колеса орудий вязли в глинистой почве, местами над головами колонны образовывался целый зеленый свод зарослей, подчас настолько низкий, что приходилось пускать в дело шашки и даже топоры для его расчистки»[365].

Первое сражение произошло за высоты Муха-Эстате. В нем особо отличились 1-я Гурийская дружина и 5-я горная батарея во главе с полковником Мусхеловым. Сильным огнем турки были выбиты из ущелья. «Наша шрапнель, — писал Колюбакин, — как нельзя более покровительствовала и нравственно и материально гурийцам при овладении ими ущельями, высотами, балками и саклями»[366]. Гурийская дружина до последнего дня войны сражалась в составе отряда. Гурийцы своей храбростью и отвагой заслужили любовь и уважение русских воинов. По словам Колюбакина, солдаты и офицеры «отдавали дань беззаветному мужеству Гурийской дружины, которая в эти дни, как наша легкая пехота и как знакомая более или менее с местностью, была все время впереди и вынесла на своих плечах всю тяжесть боя»[367].

Заняв высоты Муха-Эстате, русские войска продолжали наступление и овладели другим укрепленным пунктом турок на пути в Батум — Хуцубанскими высотами. В мае отряд переправился через реку Киншриши, стремительной атакой занял Столовую гору и утвердился на высотах Самеба. После этого долгое время активных действий не велось. Наступление отряда было задержано проливными дождями, а также недостатком перевязочных средств и провианта.

Тем временем турецкое командование предприняло энергичные меры по усилению войск Батумского санджака. В тот район перебрасывались свежие регулярные части. Делались попытки организовать иррегулярные отряды из местного мусульманского населения. У аджарцев, чтобы заставить их воевать против русских, турки отбирали в качестве заложников жен и детей. Путем обмана и насилия Дервиш-паша сумел сформировать в Аджарии несколько таких вооруженных отрядов. Характеризуя действия султанского правительства, командующий войсками Рионского края генерал Оклобжио писал: «В то самое время, когда мы ласкали себя приятными надеждами на успех, оно приняло энергичные меры к возбуждению в своих пограничных жителях недовольства и вражды к нам»[368].

В мае 1877 г., используя превосходство на море, турки высадили десанты в Сухуме и Очемчири. Командир русского Сухумского отряда генерал Кравченко не проявил достаточной воли и решимости для организации борьбы с противником. Без боя оставив Сухум, русские ушли в горы и укрепились в Ольгинской. Эта позиция позволяла не только противостоять наступлению турецких войск, но и предпринять против них активные наступательные действия. На помощь Сухумскому отряду был двинут форсированным маршем отряд генерала Алхазова, до этого действовавший в составе Рионского отряда. Но Кравченко не стал ждать. Опасаясь наступления турок, он отступил из Ольгинской на левый берег р. Кодор. Царские генералы не желали рисковать ни своей жизнью, ни своим положением. «Видно одно, — писал Д. А. Милютин, — неуверенность и трусливость как в самом главнокомандующем, так и в помощнике его, князе Мирском. Оба они только видят одни затруднения, жалуются на недостаточность сил… и, как по всему видно, помышляют более о самоохранении, чем о решительных действиях в Азиатской Турции»[369].

Не в пример генералам солдаты готовы были оказать достойное сопротивление турецким войскам, вторгшимся в Абхазию. «Мы просили драться с турками за Сухум — мы не отдали бы его, но нам велели отступить», — заявил в госпитале один раненый солдат в беседе с корреспондентом «Тифлисского вестника»[370]. К июню 1877 г. все черноморское побережье от Очемчири до Адлера оказалось в руках противника. Турки заняли половину Абхазии и более трех месяцев жгли и грабили ее селения и города. Только в августе, получив подкрепления, русские войска изгнали турок из Абхазии.

С появлением турецких войск в Абхазии для охраны тыла Рионского отряда были посланы в долину Риона свежие войска. Теперь отряд, в задачу которого входило дальнейшее наступление на Батум, получил название Кобулетского. Ему оставалось преодолеть последний рубеж — укрепления Цихисдзири. Но там отряд постигла неудача.

Дервиш-паша сосредоточил в Цихисдзири около 30 тыс. человек, занявших выгодные оборонительные рубежи на высотах. 11 (23) июня русские после артиллерийского обстрела атаковали турецкие укрепления и после 14-часового боя овладели передовыми траншеями турок. Но командование не организовало четкого взаимодействия частей, атака не увенчалась успехом. Русские потеряли до 500 человек убитыми и ранеными, но овладеть полностью высотами не смогли. Дервиш-паша, убедившись в малочисленности сил противника, двинулся в наступление. Русские войска отошли на Муху-Эстате.

Военные действия на Кавказе

Кобулетский отряд не выполнил своей задачи — Батум не был взят. Помешали трудные природные условия и недостаточность войск. Заслуга отряда состояла в том, что своим наступлением он оттянул на себя крупные силы противника. В сентябре 1877 г. в турецком батумском корпусе насчитывалось уже около 40 тыс. человек. В дальнейшем турецкое командование не проявляло активности по отношению к Кобулетскому отряду.

Первые месяцы войны на Кавказском театре были отмечены значительными победами. Русские войска овладели Ардаганом и Баязетом, осадили Карс, продвинулись к Саганлугскому и Драм-Дагскому хребтам, вышли на пути к Эрзеруму, нанесли большой урон Анатолийской армии Мухтара-паши, сковали крупные силы противника, помешали турецкому командованию свободно маневрировать ими. Это создавало благоприятные условия для ведения наступательных операций русской армии на главном — Балканском театре военных действий.

Во время своего наступления Кавказская армия встретила дружественное отношение местных жителей, особенно армян и грузин, видевших в русских своих освободителей. В корреспонденции с театра военных действий говорилось, что при вступлении Эриванского отряда в Баязет «армянские дома гостеприимно отворялись для русских. Самый бедный из христиан угощал в этот день, чем бог послал, русского солдата»[371]. Сотрудник газеты «Голос» писал: «На ночлеге мы остановились в одной из сакель Кюрюк-Даре, недалеко от лагеря… Вокруг нас находились радушные армяне, усердно выражавшие свою преданность русским»[372].