Около 15 часов войска пошли на штурм редутов. Наступавшие в первом эшелоне Владимирский и Суздальский полки, неся большие потери от огня противника, вынуждены были залечь у Зеленогорского ручья. Тогда Скобелев двинул вперед второй эшелон — Ревельский полк, и атаки возобновились. Вскоре наступавшие опять были остановлены огнем турок. Скобелев послал в атаку свой последний, третий эшелон — либавский полк и два стрелковых батальона. Начались рукопашные схватки. В критическую минуту боя Скобелев на коне появился среди атакующих войск. Это сильно воодушевило солдат. В 16 часов 30 минут русские овладели редутом Каванлык, а в 18 часов пал и редут Иса-Ага.

Путь к Плевне был открыт. Высшее командование могло произвести перегруппировку сил и овладеть городом. Но оно этого не сделало, полагая, что штурм окончился неудачей. 31 августа (12 сентября) на правом фланге и в центре активных действий не велось. Правда, турки предприняли одну атаку на Гривицкий редут № 1, но она была отбита.

Осман-паша, учитывая опасность, которую создало для Плевны наступление Скобелева, решил направить против его отряда крупные силы. Выполнению замысла противника способствовала бездеятельность союзного командования. С утра 31 августа (12 сентября) на Скобелевских редутах начались ожесточенные бои. Турки совершили четыре атаки, которые были отбиты русскими. Около 16 часов началась пятая атака. При защите редута Каванлык геройски погиб его комендант майор Ф. М. Горталов. Несмотря на героизм русских воинов, атака увенчалась победой врага. Защитники редутов организованно отошли, унося с собой раненых.

Итак, третий штурм Плевны, так же как и два первых, окончился неудачей. Союзные войска понесли большие потери. Погибли 13 тыс. русских и 3 тыс. румын. Потери противника составили 3 тыс. человек. Поставленная цель не была достигнута. Русские воины проявили высокую воинскую доблесть, самоотверженность и стойкость. Но высшее командование действовало неумело и не смогло использовать благоприятных возможностей для достижения победы. Отрицательную роль сыграло отсутствие единого командования. Формально во главе Западного отряда стояло одно лицо — румынский князь Карл, фактически же руководство войсками осуществлял начальник штаба отряда генерал П. Д. Зотов; он же командовал русскими войсками. Румынские войска были в ведении своего генерала Черната. Под Плевной находились император Александр II, военный министр Д. А. Милютин и главнокомандующий Дунайской армией великий князь Николай Николаевич. Все это не позволяло обеспечить четкое управление союзными войсками.

Неудача штурма Плевны встревожила многих представителей высших военных кругов. Высказывалось даже мнение оставить позиции под Плевной и отступить в Румынию. Но обстановка была не столь опасной, как она представлялась некоторым генералам. Союзных русско-румынских войск на Балканском театре насчитывалось 277 тыс. человек. Турция имела 350 тыс. человек, из числа которых против союзников действовало 200 тыс. человек. Основная группировка русско-румынских войск, состоявшая из 102 тыс. человек с 470 орудиями, располагалась у Калафата, Ловчи и Плевны. Противник противопоставил этим войскам 70 тыс. человек и 110 орудий, находившихся в Видине, Орхание и Плевне.

Объективно оценивая обстановку, Д. А. Милютин настоял на том, чтобы не отводить войска из-под Плевны. Одновременно он предложил новый способ борьбы с противником. По его мнению, следовало отказаться от штурмов и сломить сопротивление Османа-паши методом блокады. Милютин исходил из того, что действующая армия, не имея крупнокалиберной артиллерии навесного огня, не могла рассчитывать на надежное подавление оборонительных сооружений врага, а следовательно, на победу в открытых штурмах. В случае же блокады она имела реальную возможность добиться быстрого успеха, ибо гарнизон Плевны не имел достаточных запасов для ведения длительной борьбы. Действительно, противник находился в критическом положении. 2 (14) сентября Осман-паша донес главному командованию, что снаряды и продовольствие на исходе, подкрепления не поступают, а потери сильно ослабили гарнизон. «Мы поставлены в необходимость отступить, но исполнить отступление очень трудно»[223], — писал он.

Александр II одобрил план Милютина. В руководстве Западным отрядом, на который возлагалась осада Плевны, были произведены изменения. Помощником князя Карла был назначен вызванный из Петербурга известный военный инженер генерал Э. И. Тотлебен, который прославился во время героической обороны Севастополя в Крымской войне 1853–1856 гг. Генерал Зотов возвратился к исполнению прежних обязанностей командира 4-го корпуса. Вся кавалерия была подчинена И. В. Гурко. Эти перемены несколько улучшили управление войсками.

Генерал Тотлебен умело руководил осадными работами. Чтобы уменьшить потери в войсках, он приказал вырыть прочные окопы, построить удобные землянки, приблизить к фронту далеко расположенные госпитали. Артиллерия должна была произвести тщательную пристрелку неприятельских укреплений, а затем перейти к их методическому разрушению. Осада велась в трудных условиях начавшейся осенней непогоды. Снабжение войск было организовано плохо. Начались заболевания. Убыль от болезней доходила до 200 человек в день[224].

Русско-румынские войска обложили Плевну с севера, востока и юга. На западе и юго-западе пути для противника были почти открыты. Особенно важным для осажденного гарнизона являлось Софийское шоссе, по которому армия Османа-паши получала продовольствие и боеприпасы. С целью удержания за собой этой важной коммуникации противник укрепил на шоссе пункты Горный Дубняк, Дольный Дубняк, Телиш и расположил в них вооруженные отряды. Чтобы окончательно блокировать Плевну, нужно было прервать ее сообщение с Софией. Сначала сюда выслали небольшие конные отряды генералов Крылова и Лошкарева. Вскоре оказалось, что отрядов этих явно недостаточно. Требовалось овладеть укрепленными пунктами противника на шоссе. Задачу возложили на вновь сформированный отряд под командованием И. В. Гурко.

Отряд Гурко состоял из 50 тыс. человек и 170 орудий. Это была гвардия, недавно прибывшая к Плевне. Первый удар было решено направить против Горного Дубняка, где турки имели 4 тыс. человек пехоты, 500 человек конницы и 4 орудия. Они занимали удачную позицию на возвышенностях, укрепленную двумя редутами и окруженную рядом окопов. Для атаки выделялось 20 батальонов, 6 эскадронов и 48 орудий. Войска должны были одновременно наступать тремя колоннами — с севера, востока и юга. В 8 часов 12 (24) октября русские завязали бой с противником. Генерал Гурко отдал приказ подготовиться к штурму. Сигналом к нему должны были служить три батарейных залпа в каждой колонне, начиная с правой. Правая колонна подала сигнал и пошла вперед. Другие колонны двинулись с опозданием. «Таким образом, — писал Гурко, — условный сигнал не был выполнен и мои предположения об единовременной атаке рушились»[225]. Гвардейские части, впервые участвовавшие в бою, наступали сомкнутым строем и несли большие потери. «Как и следовало ожидать, — отмечал Гурко, — последовал целый ряд отдельных атак. Все части, встречаемые в высшей степени губительным огнем, не могли дойти до главного редута»[226]. К 12 часам гвардейцы овладели Малым редутом и окружили Большой редут, но из-за сильного огня дальше продвинуться не сумели и залегли.

Генерал Гурко решил возобновить атаку лишь с наступлением сумерек. Тем временем под жестоким огнем турок солдаты поодиночке и группами стали накапливаться около редута. Они применяли перебежки и переползания. К 18 часам во рву сосредоточилось уже достаточное количество войск. Они находились в мертвом пространстве и не могли поражаться противником. Когда настали сумерки, раздалось мощное «ура» и на редут со всех сторон бросились русские войска. Завязался горячий штыковой бой. Оп длился около получаса. Противник не выдержал удара и капитулировал. Победа досталась дорогой ценой. Потери русских убитыми и ранеными составили около 3,3 тыс. человек. Турки потеряли убитыми и ранеными около 1,5 тыс. человек и пленными 2,3 тыс. человек.