Около 12 часов с распущенными знаменами и при поддержке огня артиллерии перешла в наступление левая колонна, накануне усиленная двумя батальонами из резерва. После короткого боя и при очень небольших потерях она овладела главными укреплениями турок на Рыжей горе и, развивая успех, заняла Ловчу. С обороной противника на правом берегу Осмы было покончено. Турецкие войска отошли на укрепленную позицию севернее Ловчи.

Теперь задачей русских войск стало овладение этим укреплением. Колонна Скобелева, дополнительно усиленная четырьмя батальонами, должна была наступать с юга, нанося главный удар по правому флангу противника. На левый фланг наступали правая колонна генерала Добровольского и часть войск генерала Скобелева, а с тыла туркам угрожала бригада Тутомлина.

После 14 часов началось наступление на последние турецкие укрепления. На правом фланге колонны Скобелева наступали Калужский и Либавский полки. Когда после перехода через реку они стали продвигаться к позиции противника, то попали под сильный огонь и стали нести большие потери. Местность была почти совершенно открытая. Единственным укрытием могла служить мельница с небольшим количеством деревьев около нее. Мелкие подразделения по своей инициативе, нарушая общепринятый порядок наступления, перебежками стали пробираться к мельнице. Примерно в течение получаса там собралось несколько сот человек. Опыт движения перебежками оправдал себя. Войска несли значительно меньшие потери. Дальнейшее их движение к укреплению противника продолжалось в том же порядке до тех пор, пока они не подошли к высоте. Затем войска двинулись по ее крутому скату для атаки. Одновременно Ревельский полк из правой колонны зашел во фланг противника. Под натиском русских турецкие части очистили траншеи и отошли к редуту.

Наступление на левый фланг турок приковало их внимание к данному направлению. Этим воспользовался генерал Скобелев. Около 17 часов 30 минут оп развернул на своем левом фланге семь батальонов и повел их в атаку на правый фланг противника. Турки были выбиты из траншей и отошли на запад и к редуту. В это время Калужский, Либавский и Ревельский полки атаковали редут и после штыкового боя овладели им. Противник обратился в паническое бегство. Преследование его казачьей бригадой генерала Тутомлина продолжалось до наступления темноты. Затем конные части вернулись в Ловчу.

Сражение закончилось полным поражением противника. Весь отряд Рифата-паши был уничтожен или рассеян. Потери турок убитыми превышали 2 тыс. человек. Русские потеряли 1,7 тыс. человек. В бою под Ловчей особенно наглядно были выявлены сила огня ручного оружия и непригодность старых способов наступления. Огонь обороны требовал от наступающих движения перебежками. Это в первую очередь поняли рядовые солдаты и младшие командиры.

В день сражения под Ловчей Осман-паша сделал попытку оказать помощь Рифату-паше. С восемнадцатью батальонами (около 12 тыс. человек) он вышел из укреплений и атаковал позиции 4-го корпуса юго-западнее Плевны. Русские отразили наступление турок. Важную роль в этом сыграла артиллерия. Но командование упустило открывшуюся возможность разгромить отряд Османа-паши и внезапной атакой овладеть Плевной. Командир 4-го корпуса генерал П. Д. Зотов и командир 9-ro корпуса генерал Н. П. Криденер не приняли мер для того, чтобы уничтожить противника в полевом бою. В то время как 4-й корпус вел упорный бой, 9-й корпус пассивно следил за ходом событий. «Таким образом, — отмечал Д. А. Милютин, — и на этот раз, когда неприятель осмелился наткнуться с 25-ю тысячами на наши два корпуса, паши стратеги не умели воспользоваться благоприятным случаем побить противника, а удовольствовались тем, что отбили его нападение»[212].

Одновременно с организацией наступления на Ловчу главное командование деятельно готовилось к штурму Плевны. Против нее намечалось двинуть русско-румынские войска, объединенные в Западный отряд. В нем было русских войск — 52,1 тыс. человек и 316 орудий, румынских войск — 32 тыс. человек и 108 орудий, всего — 84,1 тыс. человек и 424 орудия. Армия Османа-паши насчитывала 32,4 тыс. человек и 70 орудий. Хотя союзные войска обладали значительным превосходством над противником в силах и средствах, им предстояло решить весьма сложную задачу. Плевна была сильно укреплена. Ее оборонительные сооружения состояли из системы редутов и траншей. Подступы к ним находились под перекрестным ружейным и артиллерийским огнем. Укрепления надежно прикрывали Плевну главным образом с северо-востока и юга.

Опыт первых двух атак Плевны показал, что без предварительного подавления неприятельской обороны взять укрепленный лагерь крайне трудно. Это хорошо понимало командование. Было решено сначала подвергнуть позиции турок усиленной бомбардировке и лишь затем начинать штурм. Артиллерии ставилась задача уничтожить укрепления противника, подавить его артиллерию и живую силу. Полностью выполнить этого было нельзя, поскольку для разрушения укреплений не имелось орудий соответствующих калибров и боеприпасов к ним. Однако командование не приняло данное обстоятельство в расчет. Общая идея использования артиллерии в период подготовки штурма была изложена следующим образом: «Выставить сильную артиллерию, в том числе и 20 осадных орудий, и произвести предварительно атаки пехотою, продолжительное обстреливание неприятельских укреплений, производя вместе с тем постепенное приближение к неприятельской позиции пехоты, поддерживая оное выдвиганием на ближайшие дистанции массы полевой артиллерии и, разгромив окончательно неприятельские укрепления и артиллерию массою наших артиллерийских снарядов, атаковать затем пехотою»[213].

В 6 часов 26 августа (7 сентября) началась артиллерийская подготовка штурма. Она продолжалась четыре дня, по 29 августа (10 сентября) включительно. На правом фланге в ней участвовало 36 румынских и 46 русских орудий. В центре — 48 русских орудий. На левом фланге бомбардировка не производилась. Огонь направлялся по важнейшим укреплениям, но оказался недостаточно эффективным. Артиллерии не удалось разрушить редуты и траншеи и расстроить оборону противника. На другой день решили продолжить артиллерийскую подготовку. Для этого, не прекращая огня, ночью приблизились к турецким укреплениям и выдвинули на позиции несколько 4-фунтовых батарей. Ощутимых результатов добиться не удалось. Противник во время обстрела уходил из траншей и редутов в тыл или в укрытия, а ночью по окончании бомбардировки возвращался и исправлял все разрушения.

27 августа (8 сентября) некоторым успехом явился захват румынскими войсками передовой траншеи турок перед их укреплениями у Гривицы. Большее значение имело продвижение русских войск на левом фланге, где были заняты два гребня Зеленых гор на южных подступах Плевны. Отряд конницы под начальством генерала Лошкарева выдвинулся к укрепленному лагерю с запада. Попытки турок контратаками отбросить русских в исходное положение не достигли цели.

Артиллерийский обстрел велся и 28 августа (9 сентября). Продолжительный обстрел Плевны привел к огромному расходу боеприпасов. «Хотя паши батареи продвинулись вперед, — писал Д. А. Милютин, — и действуют вообще удачно, однако ж положительного результата еще не заметно, а между тем начальник артиллерии князь Масальский уже жалуется на неумеренное расходование зарядов и затруднительность своевременного их пополнения. Летучие и подвижные парки едва успевают подвозить»[214]. Генерал Зотов приказал не особенно торопиться с атакой укрепленного лагеря противника, а «терпеливо дать артиллерии еще и еще делать свое дело разрушения преград, нравственного истомления и материальной дезорганизации обороняющегося»[215]. 28 августа (9 сентября) было решено, «подведя батареи еще ближе к неприятелю, где местность дозволяла, продолжать артиллерийский бой еще день, два, три»[216].