На дальнейшем развитии русско-румынского боевого сотрудничества отрицательно сказывалось отсутствие соглашения о совместных действиях русских и румынских войск. В этом в значительной мере был повинен князь Карл, нерешительный, слабовольный человек, являвшийся согласно конституции главнокомандующим румынской армией. «Князь Карл, — писал полковник Паренсов, — боится Турции, боится Австрии, слушается Берлина, боится России и не доверяет ей, хочет быть королем, но боится… Обещает много, но не делает ничего»[206]. Карл противился всем попыткам русского командования наладить взаимодействие своих войск с румынской армией. Накануне первого сражения за Плевну Криденер обратился к командиру 4-й румынской дивизии генералу Ману с просьбой взять на себя защиту Никополя, а также выделить войска для конвоирования 7 тыс. турецких пленных, что позволило бы освободить значительные силы русских войск для штурма Плевны. Ману отказался выполнить просьбу, так как не имел на этот счет никаких указаний. Непосредственное обращение русского командования к князю также не дало результатов. На согласование вопроса о переброске румынских войск в Никополь ушло две недели, драгоценное время было упущено. Турки смогли значительно укрепить гарнизон в Плевне.

Румынский народ и армия искренне желали военного сотрудничества с Россией. Солдаты и офицеры не понимали, почему они стоят в бездействии на левом берегу Дуная, а не сражаются вместе с русскими за независимость своей родины, В армии росло недовольство. Солдаты требовали от командиров позволения немедленно перейти Дунай[207]. Младшие командиры с небольшими отрядами по собственной инициативе переправлялись через реку и разгоняли войска башибузуков. Иногда они делали это по просьбе болгарского населения. «С каждым новым днем, проведенным в бездействии, — писал один румынский офицер, — увеличивается наше нетерпение. Мы ждем с нетерпением того дня, когда нам дадут сигнал к бою, чтобы мы могли сразиться за свою свободу и независимость»[208]. И когда этот день наступил, по словам очевидца, «энтузиазм солдат достиг своего апогея. Солдаты с упоением танцевали румынские и русские танцы»[209].

24 июня (6 июля) 4-я румынская дивизия перешла Дунай. Один полк доробанцев и полк кавалерии сменили русский гарнизон в Никополе. Другие части этой дивизии направились к Плевне и приняли участие во втором наступлении на Османа-пашу в составе отряда генерала Лошкарева.

Неудачи под Плевной заставили Александра II изменить свое прежнее отрицательное отношение к военному сотрудничеству с Румынией. 16 (28) августа в главной квартире состоялась встреча императора с князем Карлом. Было достигнуто компромиссное соглашение: поручить румынскому князю командование Западным отрядом, а во главе его штаба поставить русского генерала П. Д. Зотова. По этому поводу Д. А. Милютин писал: «Начальство над значительной частью армии и на важнейшем стратегическом пункте возлагается на иностранного принца, вовсе неопытного в военном деле, окруженного своими мелкими честолюбцами вроде полковника Сланичано, желающими разыграть исторические роли»[210].

В конце августа 1877 г. русская армия, действовавшая на Балканском театре, имела в своем составе 211,5 тыс. человек. Союзные румынские войска численностью свыше 30 тыс. человек сосредоточивались в низовье р. Вит, северо-западнее Плевны. На левом берегу Дуная, у крепости Видин, стоял румынский корпус, насчитывавший до 8,5 тыс. человек. Турки располагали на Балканах армией в 315,5 тыс. человек, из которых непосредственно против русско-румынских войск действовало до 207 тыс. человек. Союзники, следовательно, превосходили в силах своего противника. Русское командование решило использовать благоприятную обстановку и начать наступательные действия на западном направлении; на южном и восточном участках фронта предусматривалась прочная оборона. Целью ставилось овладение Плевной, что должно было создать условия для перехода в общее стратегическое наступление.

Прежде чем начать наступление на Плевну, русское командование решило занять Ловчу, расположенную по берегам р. Осма, — важный узел дорог, ведущих на Плевну, Сельви, Троян. Через Ловчу войска Османа-паши поддерживали связь с армией Сулеймана-паши и получали подкрепления. Взятие этого пункта должно было обеспечить предстоявшую атаку Плевны с юга.

Холмистая местность, окружавшие город высоты позволили туркам организовать сильную оборону. Вдоль восточного берега р. Осма, по горному отрогу с пятью отдельными вершинами, противник создал крепкую позицию с важнейшим опорным пунктом на горе Рыжая; укрепления состояли из траншей фронтом на север и восток. На западном берегу Осмы, на отдельной высоте к северу от Ловчи, турки имели вторую позицию, состоявшую из большого редута и траншей, приспособленных к круговой обороне.

Ловча оборонялась турецким отрядом под командованием Рифата-паши в составе 8 батальонов, 1 взвода конницы, 6 орудий и около 3 тыс. иррегулярных войск. Общая численность отряда доходила до 8 тыс. человек. 3,5 батальона и 1 орудие обороняли позицию на восточном берегу Осмы, а 3 батальона и 3 орудия — на западном. Остальные войска находились в самом городе и на высотах западнее и юго-западнее Ловчи.

Овладеть Ловчей должен был отряд, возглавляемый начальником 2-й пехотной дивизии генерал-майором А. К. Имеретинским. Отряд насчитывал 25 батальонов пехоты, 1 эскадрон и 14 сотен кавалерии, 2 взвода саперов и 98 орудий — общей численностью более 22 тыс. человек. Он имел задачу в период 20–22 августа (1–3 сентября) овладеть Ловчей; оставив в ней около бригады, двинуться к Плевне и поступить в распоряжение командира Западного отряда.

Главный удар решено было нанести в направлении Рыжей горы, овладеть ею и, действуя в правый фланг турецких войск, оборонявшихся восточнее Ловчи, отрезать им пути отхода за Осму. Демонстративная атака намечалась на левом фланге противника. Чтобы подавить вражескую оборону и обеспечить отряду достижение поставленной цели с возможно меньшими потерями, наступлению должна была предшествовать сильная артиллерийская подготовка. Для демонстративной атаки назначалась правая колонна под командованием генерал-майора Добровольского (4 батальона и 20 орудий), которая, наступая на левый фланг противника, должна была отвлечь его внимание от главного пункта атаки — Рыжей горы. Главный удар наносила левая колонна под командованием генерал-майора Скобелева (10 батальонов, 1 эскадрон, 2 сотни и 56 орудий). За колонной Скобелева следовал общий резерв под командованием генерал-майора Энгмана (11 батальонов и 16 орудий). С севера и северо-запада наступление на Ловчу обеспечивала Кавказская казачья бригада под командованием полковника Тутомлина (10 сотен и 6 орудий); на нее же возлагалась задача поддержания связи между войсками, действовавшими под Ловчей и Плевной. С юга и юго-запада должны были наступать две сотни казаков. Первой начинала атаку колонна Скобелева. Правая колонна могла перейти в наступление только после занятия Рыжей горы.

Русские превосходили противника в людях почти втрое, а превосходство в артиллерии было подавляющим. Распределение войск по колоннам полностью соответствовало замыслу боя. Основная масса сил предназначалась для нанесения главного удара и лишь незначительная часть — для действий на вспомогательном направлении. К диспозиции были приложены инструкции по снабжению патронами и боеприпасами, инструкция для боя и распоряжение по медицинской части[211].

К 5 часам 22 августа (3 сентября) колонны Скобелева и Добровольского построились в боевой порядок. Началась артиллерийская подготовка из 68 орудий. Наиболее трудным оказалось положение правой колонны: из-за большого расстояния до противника огонь ее артиллерии был малодейственным, а пехота совсем не могла его вести; между тем турецкие войска, вооруженные ручным оружием с хорошей прицельной дальностью стрельбы, наносили русским значительные потери. В 7 часов 30 минут противник перешел в наступление, пытаясь охватить правый фланг колонны Добровольского, но оно было отражено штыковым ударом русских. В общем же положение русских войск не улучшилось, они продолжали нести потери от огня турок, не в состоянии отвечать на него. Чтобы не подвергать войска напрасным потерям, генерал Добровольский решил начать атаку, не ожидая приказа, раньше главных сил. Стремительным ударом русские овладели позициями противника, расположенными перед их фронтом. Турецкие войска были отброшены на левый берег Осмы и в Ловчу. Неожиданная атака русских, начатая без должной артиллерийской подготовки, стоила больших потерь, но увенчалась полным успехом.