Она сняла талисман с шеи и села на корточки. Ноги утопали в зарослях зеленого мха. Земля чавкала под ногами. Все было в лужах и лучше в них не наступать, чтобы не увязнуть по колено.

На нормальном кладбище копать было бы удобнее. Руки от грязи уже, наверное, никогда не отмоются, в яму постоянно прибывала вода. В конце концов, Велия перестала копать и застыла.

— Мне кажется, мы уже опаздываем, — как бы невзначай заметил Вемир.

— Да…

Некромантка окунула руку в воду, дотянулась пальцами до дна выкопанной ямы, вынула руку, кое-как отлепила от пальцев комочек земли, бросила его в талисман и закрыла крышку с тихим щелчком. Он загорелся серым светом, да так и остался сиять.

— Е-ес-сть… — протянула Велия, надевая на шею талисман, порядком измазанный грязью, и поднимаясь на ноги. К остальным она все еще стояла спиной и теперь отряхивала рука, по большей части просто размазывая грязь.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Колтрин.

Велия, почувствовав в голосе светлого волнение, повернулась к нему лицом. Никаких изменений во внешнем виде некромантки, вопреки ожиданиям, не было. Еще бы. Это же магия, а она, чаще всего, невидима.

— Просто прекрасно, — ответила Велия. — Сегодня кто-то отхватит. Кто-то, по имени Шаэс.

Ей захотелось зловеще рассмеяться, но, оценив свои способности в этом деле, она решила не рисковать. Вдруг получится смешно, а не зловеще. Приведя руки в относительно нормальное состояние (комья земли не болтаются и ладно), Велия коротко распорядилась, запрыгивая на плот:

— Я поведу.

До того, как ритуал будет завершен, оставалось всего двадцать три минуты.

Плот летел быстро. Велия стояла на его краю, у бортика, устремленная лицом вперед, и тихо что-то бормотала, шевеля пальцами и разведя руки чуть в стороны, словно на полпути к тому, чтобы кого-то обнять.

Колтрин поймал себя на мысли, что любуется развевающимися на ветру волосами некромантки и тут же отвел взгляд. Глазами нашарил лес, землю. Вгляделся повнимательнее, не поверив своим глазам, и выдохнул от удивления.

— Ребята… — протянул он, опасно перегибаясь через бортик.

По лесу, куда ни глянь, на огромной скорости бежали люди. Точнее, с высоты могло показаться, что это люди. Но людьми они были лишь когда-то. И давно умерли.

Они разложились, от многих остались лишь кости, но пустоту заполняла магия. Окутанные серой дымкой они неслись сквозь деревья. Отчасти трупы, отчасти призраки. Они все представляли собой слияние магии с гнилой плотью, и в головах у них была лишь одна мысль, одно стремление — бежать. А что потом? А что прикажут.

Альва округлила глаза, когда увидела, что из земли, в месте, казалось бы, неприметном, кто-то выкапывается.

Через некоторое время начали твориться совсем уж невероятные вещи. Полупризраки-полутрупы начали появляться из ниоткуда в серых вспышках. Видимо, трупы поблизости закончились, а армия всего лишь в пару сотен мертвяков некромантку не устраивала.

— Это что, порталы? — воскликнул Колтрин.

— Чего? — переспросил Ренс.

— Заклятие для мгновенного перемещения предметов в пространстве на большие расстояния. Обычно его завязывают на какую-нибудь каменную платформу. Такие перемещения только в случаях государственной важности осуществляют, совместными усилиями группы магов после длительного ритуала, потому что они сопровождаются колоссальными затратами энергии. А тут уже минимум два десятка перемещений, — с восхищением пояснил Колтрин.

— Слов-то сложных сколько, — недовольно отметил Ренс.

— Мне бы такой талисман, — не скрывая зависти, протянул Вемир.

Да, тут было чему завидовать. И это Вемир еще альдор…

Велия горделиво усмехнулась. Теперь у нее есть своя армия из мертвяков!

Некромантке определенно нравилось то, что сейчас происходит. Она чувствовала, что с помощью талисмана ее сила из прудика с зацветшей водой превратилась в бескрайнее море. И сколько ни черпай, воды не убавится. И беда тому кораблю, что попадет в это море. Беспощадные шторма, бурлящие силой, раскрошат любой из них в щепки, как жалкую шлюпку.

Велии казалось, что если она захочет, на небе взойдет луна. Но на эксперименты нет времени, сейчас есть цель поважнее. Даже три: Шаэс, Изилтор, Эльгард. Есть и еще несколько десятков целей поменьше, но их можно даже не брать в расчет.

— Позволь поинтересоваться, а зачем нам армия мертвяков? — спросил Ренс.

— Там ведь есть и обычные воины, и простые маги. Надо же занять их чем-то, чтобы не скучали, — пояснила Велия, пожав плечами.

Плот несся вперед. На горизонте показалась пустошь.

— Может, снизимся? — предложил Колтрин.

— Позже. Когда прибудем на место. Появиться неожиданно все равно не удастся, да и поздно.

На границе с лесом стоял обоз. А дальше на всем обозримом пространстве росла только трава и редкие кустики. Посреди пустоши — огромная яма. В нее уже скинули трупы животных, которых было не меньше сотни. Вокруг ямы на равном расстоянии друг от друга выстроились девять магов во главе с Шаэс. Изилтор тоже стоял в круге. Хоть и обособленно, он тоже участвовал в самом последнем ритуале. Заметив Велию еще в воздухе, он попытался снова захватить над ее магией власть, но из-за Альвы у него ничего не вышло. Эльгард стоял неподалеку от Шаэс, но вне круга. Около пятидесяти воинов и пара десятков магов окружали яму и чего-то ждали.

Оставалось всего несколько минут, когда из леса хлынула волна мертвяков. Завязался короткий бой. Мертвяки не были сильными соперниками для магов, но обычным смертным, хоть и вооруженным, они доставили много проблем. Мертвяки почти всех их положили, но не убили ни одного мага и не прорвались к кругу.

Неподалеку от этого круга Велия решила приземлить плот. Еще на подлете она укрыла всех магическими щитами. Всех. По отдельности. Раньше она бы укрыла всех одним общим щитом, а теперь могла поддерживать сразу пять щитов совершенно независимо. Талисман определенно нравился Велии. Но защита по-прежнему могла защищать либо от магии, либо от обычного оружия. Всесилия достичь не удалось.

Велия хотела напасть на Шаэс, пока та была занята ритуалом и на нее почти не обращала внимания, но тут в бой вступили маги, которые стояли вне круга. На щиты посыпались заклинания. Плот некромантка защитить не догадалась, так что его тут же разнесли. Обратно пешком… Хотя численный перевес и был на стороне противников, это им не сильно помогло: преодолеть щиты некромантки им не удавалось. Колтрин вполне успешно атаковал магией, просто обездвиживая противников и лишая их зрения и слуха (он никогда не убивал и не собирался начинать сегодня), а Вемир и Ренс работали в команде: Вемир забирал силы, Ренс добивал вручную.

В середине боя один из выживших в схватке с мертвяками воинов заметил Альву. Она стояла по правую руку от Велии, буквально в двух шагах, когда он кинулся к ней с мечом наголо. Некромантка, занятая схваткой с двумя темными магами, просто не успела этого заметить. В итоге Альва применила единственный способ защиты, который был в ее распоряжении, в сочетании с единственным своим оружием: побежала со всех ног, дико крича. На ор довольно быстро среагировал Ренс и остановил преследователя Альвы. Больше он никого не сможет преследовать.

В конце концов, все вокруг оказалось усыпано трупами и ранеными людьми. Альва стояла в некотором отдалении от остальных, пытаясь как-то совладать с раздирающими ее эмоциями, Вемир пытался ее успокоить, не обращая внимания на направленный в их сторону неодобрительный взгляд Ренса, с которого буквально капала кровь. Он пытался проморгаться и вытащить окровавленными руками что-то, попавшее ему в левый глаз. Даже легкая рана на ноге, которую он получил, беспокоила меньше, чем эта докучливая соринка.

Велия и Колтрин оказались ближе всех к кругу, и некромантка тут же разрушила его, убив темного мага.

— Сдавайся, Шаэс, — громко проговорила она, в полной уверенности, что ритуал теперь прерван и победа уже у нее в руках.