Альва поморщилась и кивнула.

— Жалко.

— Ну как? Тело больше нравится?

— Больше. Но вот настроение упало окончательно.

— А ты как хотела? — пожала плечами некромантка. — В одном месте убыло, в другом прибыло… Ты ставку сделала?

— Сделала. Только почему не на тебя, а на двоих непонятно кого? И ты мне давала два камня, я поставила по одному на каждого, правильно? Вообще разве можно не деньгами ставки делать?

— Правильно ты все сделала. И да, можно, потом оценят и все. А не на меня, потому что на меня и Гленвилла ставит Ренс. А ты запасной вариант, если я не дойду до призовых мест. Некромантия — магия не особо подходящая для боя. Защита только в виде щита из чистой энергии, атака тонкая, для зрителей незаметная. В первых турах большинство заклинаний применять нельзя. Магия у нас в основном направлена на убийство, а убийство разрешено только в двух последних турах. Многое от скорости, удачи и впечатлительности мага зависит.

— А ты уже выигрывала?

— Ну… На пятом месте была. Два раза. Один раз на восьмом, разок на десятом, разок на четырнадцатом и на восемнадцатом. А первый раз вообще вылетела в первом туре. Поэтому Ренс на меня не очень много ставит. Хотя я в этом году придумала одну штуку… Главное, что я буду внутри этого всего, в магии смыслю, и смогу понять, какой маг, что из себя представляет. Помогу делать правильные ставки. Их почти на любом этапе можно сделать, хотя больше всего выигрыш, если ставить еще до начала турнира.

Альва про себя подумала, что Велия, оказывается, оптимистка. Или просто упрямая. Сама Альва с такими шансами на выигрыш даже пытаться участвовать не стала бы. Сделала ставку и хватит на этом. Хотя, может, если цель участия не победа, а правильные ставки, то в участии есть смысл.

Прийти на Арену нужно было к полудню. Некромантка вроде как волноваться не собиралась, ведь это всего лишь первый тур. Шансов проиграть мало, да и убивать в этих турах нельзя, а значит, даже если смерть говорила всерьез, умереть не получится ни окончательно, ни временно. Но покоя не давала мысль, что ее сразу могут поставить с тем, кто сильнее. Вероятность этого не большая, ей обычно везет, но от этого легче не становится. Победители участвуют во всех турах. Разум говорил, что волнение ничем не поможет, но душе было на это наплевать.

— Вот все вроде знают, что у них есть сердце, — заговорила вдруг Велия. — Кто-то даже видел чужое. А свое он никогда не увидит.

Альва не нашлась что ответить.

— Пойдем на Арену? — спросила она после короткой паузы.

— Ну, пойдем, что ли…

Арена — большое куполообразное здание, в середине которого полупрозрачный купол поменьше. А между ними трибуны. Ряды сидений на трибунах были заняты под завязку. Кто-то, кому не хватило мест, сидел в проходе, кто-то стоял. По рядам бродили букмекеры и торговцы сладостями. Первые были уже наготове. Как только объявят пары соперников, начнут принимать мелкие ставки. Главные ставки (на того, кто займет первое место) были уже давно сделаны.

Велия и Гленвилл разместились во втором ряду первого сектора. Первые два ряда освободили специально для участников и особых гостей турнира. В третьем ряду, рядом с Велией и Гленом, нашлись места для Альвы и Ренса. Ну как нашлись… Ренс кого-то с них согнал.

— Волнуешься? — перегнувшись через спинку скамьи и повышая голос, чтобы перекричать гул толпы, спросил Ренс.

— Пока не спросил, особо не волновалась, — пожав плечами, почти прокричала в ответ Велия. — Главное, чтобы не в первом поединке драться выпало. Не люблю я это…

Через десять минут, когда жеребьевка была проведена и ее результаты записаны, протрубили начало турнира. Велия от неожиданности дернулась, когда трубы разом зазвучали, оглушив всех присутствующих.

На небольшое возвышение около стенки купола, напротив первого сектора, взобрался парень в ярко-красном плаще. Это был ведущий.

— Друзья! — заорал парень. Ведущего явно выбирали по степени громкости голоса. — Турнир начат! Но чтобы не раздражать вас и не нагонять никому не нужную интригу, я не буду тянуть. Итак! Первая пара противников!

Парень достал откуда-то из-под плаща список.

— Велия, некромантка, и Шангун, темный маг! Поприветствуем их аплодисментами и пожелаем удачи!

Велия выругалась, поднялась с места и пошла к проходу.

— Удачи! — хором пожелали Ренс и Альва.

Гленвилл лишь одобряюще кивнул.

Велия была уже внизу, в нерешительности подходила к куполу, когда Альва сорвалась с места, побежала вслед за некроманткой, суетливо обняла ее и убежала обратно. Велия фыркнула. Будто на фронт провожают. В первых турах убивать запрещено.

Некромантка нерешительно подошла к куполу и коснулась его стенок. Он был сделан словно из тонкого, зеленоватого стекла, хотя и был нематериален. Никто его тут не воздвигал. Откуда он появился, никто не знает, но куполу не может повредить ничто. В его холодноватых, прозрачных и таких хрупких на вид границах пульсирует сила. Внутри него магия есть. А вокруг, на добрые метров двести — нет.

Велия закрыла на минутку глаза. Ей нужно просто войти туда и размазать противника по стенке. Он уже ждет у входа с другой стороны.

Нужно атаковать сразу, как только она пересечет еле видную стенку купола. Вдох. Выдох. Резко. Плевать на защиту. Главное атака.

Велия дала отмашку, ведущий проорал: "Начинаем!" и девушка шагнула сквозь стенку купола. Первый тур. Проигрывает тот, кого ранили, или тот, кто сдается и выходит из купола первым.

И тут что-то пошло не так. Противник не пустил в ход магию, он молниеносно вытащил из-за пояса пузырек с какой-то жидкостью и выпил.

— Стоп! Использование эликсиров запрещено! — прокричала некромантка и слегка попятилась.

Она не знала, как отреагировали снаружи (внутрь купола не проникал звук, а стенки его казались абсолютно непрозрачными), но была полностью уверена, что поединок сейчас прервут, и стала просто ждать.

Маг поднял руки. Поединок никто не останавливал. Может, поменяли правила? Все пошло не так, как было запланировано. Велия поспешно закрылась лучшей из своих защит. Ее окутало плотное дымное облако, почти черное. На защиту ушла почти вся магическая энергия. Этого хватит, чтобы отразить любой удар. Как Велии казалось. Защиту буквально снесло потоком силы, который не мог исходить от одного человека. Это была сила нескольких десятков магов одновременно. Защита лопнула, она отвела четверть силы удара, но мощь магии устремилась к некромантке и прошла сквозь нее как раскаленный нож сквозь масло. Мысли остановились под натиском нахлынувшей боли. Когда тебя пронзает плотный поток чужой, агрессивной магической энергии, это похоже на удар меча. Но здесь вместо одного привычного сгустка энергии — десятки.

Кричать Велия не могла. Хотя, может, она и кричала, но не знала этого. Может, тело кричало без ее ведома? Ведь кроме ощущения боли ничего не осталось. На секунду отказали все органы чувств, вплоть до слуха и зрения.

Магия прошла насквозь и боль ушла. Велия отстраненно заметила, что ее тело падает и вываливается за пределы купола. Тело не чувствуется, одна рука в поле зрения, вторая вообще непонятно где. К ней подбегает незнакомый мужчина, быстро разрезает рукав ее рубашки, задевая и раня кожу, впивается жесткой ладонью в руку и надевает какой-то браслет. Темнота.

***

— Э! Это что?! Что там происходит?! Остановите поединок! — прокричал Ренс, вскакивая с места, когда увидел, что противник Велии что-то выпил.

— Оставайтесь на месте! — приказал ему кто-то.

Людей в спешном порядке начали выводить, а точнее выгонять с Арены. Альву увели куда-то несколько мужчин с оружием, Гленвилла вытолкали на выход вместе со всеми.

Отовсюду хлынули воины с мечами и окружили купол двумя плотными кольцами.

В несколько больших прыжков спустившись к куполу, Ренс потребовал пропустить его внутрь.

— Отойди! У нас приказ! — прорычал стражник в ответ.