— Почему-то я думал, что в этот момент я буду минимум находится в той же кабине, без разницы, есть ты там или нет! — раздраженно передразнил меня Хо. — Это ведь экспедиция по спасению моей девушки, знаешь ли!

— Как тебя вообще выпустили с территории Хималии, кстати? — спросил я. Кореец, пусть это было плохо заметно посторонним, действительно тихо бесился — но сделать ничего не мог. Вернее, не смог заставить себя нарушить правила — и теперь внутри весь кипел. Но пар прорывался только в недобрых раздраженных фразочках. Ну как в такой ситуации не поиграть на нервах лучшего друга, когда-то подписавшего тебя на всю эту авантюру?

— Очень ебонит нужен, — хмыкнул он. — Весь поход к острову, который хрен знает где в море, зато битком набит нужным ресурсом — организован под мою ответственность. Это к вопросу о быстроте сборов — иначе б дождался хималийцев следующего лета! Но перед отправлением сам король попросил “не рисковать по возможности” — а теперь моя собственная охрана всякий раз встает на дыбы, стоит только пожелать лично посетить шахту, плантацию, поплавать в теплом море, наконец! Их чуть удар не хватил, когда они узнали, что я собрался на экспериментальном недо-самолете смотаться ненадолго на соседний континент! И “Киров” над твоей Чашей” торчит как привязанный из-за того, что смолу вместе с островом надо охранять.

— Ну вот отстроите форт и береговые батареи — и от охранной функции дирижабль освободится, — пожал плечами я. — Тем более он сейчас еще и как летающий кран нужен.

“Киров” действительно не просто так висел над бухтой: шли подъемные работы более глубоко затонувшей части джиньего “чайника”. До этого воздушный корабль успел оказать огромную помощь в разборе завалов и в восстановлении ключевых дорог. Да и в любом случае, полевой аэродром на Краю света для двухместных разведчиков будет готов значительно раньше. Не зря же “Киров” целых три малых самолета притащил в разобранном виде! Теперь можно вести разведку по правилам, не рискуя по-дурацки ценным скоростным грузоподъемным бортом.

Так что до того, как пилоты-хималийцы найдут что-нибудь важное в песках или за песками, команда экраноплана будет то куковать на берегу, поплевывая в небо, то таскать туда-сюда грузы. Это как пойдет. Опять же, доски под настил на уцелевшую косу пленники уже заготавливают. Как только закончат — сведения о происходящем за барьерным рифом будем получать с отставанием всего примерно на сутки. Вот тогда и станет понятно, нужно ли привлекать дирижабль, или научную группу Академии удасться вытащить более легкой техникой.

Фух, неужели наконец-то все идет по плану? Пусть придуманному на коленке в ужасной спешке после крушения всех прежних, и потому нуждающемся в десятках коррекций? Зато без внезапных визитов всяких уродов, без форс-мажора, стихийных бедствий и синхронных родов у моих жен? Всех забот — делать себе свою работу и не допускай косяков. Пусть не всегда легкую, но в целом вполне понятную работу…

— Слушай, Талик. А русские, когда куда-то попадают — всегда сразу Гулаг устраивают?

…И терпеть Хо.

— А мне что, бесплатно команды арестованных кораблей кормить и содержать? — вкрадчиво спросил я его. — И древесину с парусиной на починку тоже бесплатно давать?

— Да ладно, ладно, чего ты сразу начинаешь? Нормально ж общались!

Лучший друг.

На самом деле, передышка временная. Да, на меня и на Чашу буром теперь не полезут — не после захвата линкора. Выделять на небольшой островок целую эскадру — это и как-то глупо одновременно, и бессмысленно из-за наличия у меня магических боеприпасов большой площади поражения. Все выждут приличествующую паузу — и пришлют переговорщиков: пираты просто первые подсуетились. Вот только запасов смолы на острове осталось не так уж и много. Буквально на пару лет добычи, а может — и на год. После чего Чаша для Хималии утратит свое значение.

Чтобы не потерять поддержку лично мне — нужно за этот год разработать новый метод добычи смолы. Такой, чтобы не убивать Источник, одновременно подвергая окружающих страшной опасности. Что-то вроде нефтяной вышки. Только нефть по определению в месторождении кончается — а вот мана идет из-под земли постоянно. Опять же, получая продукт не сразу куском, а “тонкой струйкой” — можно сразу же его и в топлив превращать, минимизируя время существования и единовременное количество опасной фракции.

Неделя на разгребание последствий нападения — и напрягу свою команду. Ох, надеюсь, на Краю света действительно ничего такого не случилось и экспедиция Академии просто застряла в каком-нибудь удаленном оазисе, потеряв корабль и с ним возможность выбраться. Тогда не придется разрываться на две части… эх. И почему я уверен, что будет строго наоборот?

А, ч-черт! Совсем из головы вылетело! Мне же еще запас сырого ебонита надо накопить будет, чтобы вытащить Шелковицу из дерева! Или можно топливом копить, все-таки? Тоже придется голову поломать. Но — не прямо сейчас. Пойду хоть полдня просто побуду с женами и детьми, никуда не торопясь. Заслужил, я считаю.

Сеня, человек, исследователь магии-самоучка, мастер сохранения резерва, боевой маг высшей категории. Эксперт по обращению с “Семенами скверны” и продуктами их производных. Уник: “Познавший основы”.

— Шелковица Гигантская, — гербаристка переступила несколько шагов, запрокинув голову — иначе крону было не рассмотреть. В руках она держала толстый блокнот, в который то и дело что-то записывала, не глядя. — Или Шелковица Титаническая? Нет, не то. Как-то не описывает масштаб…

— Тогда уж, может, Вулканическая? — не открывая глаз, предложил Сеня. Он устроился у самого ствола в позе лотоса, перед ним стояла большая банка с единственной черной песчинкой внутри. — По, как его… ареалу обитания, вот.

— Ну и на скольких вулканах, кроме Чаши, растет такое дерево? — хмыкнула Лоля, опуская взгляд и захлопывая блокнот. — Для справки, я схожего гиганта только в игре видела, когда гербарий собирала. На нем целый город медопчел и дриад разместился, пришлось изрядно раскорячится, чтобы влезть за листом. И раскошелится. Ах да, вулканами там и не пахло.

— В этот раз все будет гораздо проще, — маг с легкостью вскочил из, казалось бы, неудобной позы. Сделав несколько шагов, он подобрал с земли большой тяжелый сверток, и картинно раскатал. — Та-дамм! С комфортом до кроны доедем.

Внутри без дураков роскошного пушистого ковра с высоким ворсом нашлась сумка волшебника

— А что, ковер-самолет как обычный ковер западло использовать? — ехидно поинтересовалась супруга волшебника. — Битых полчаса жопу на камнях морозил!

Мужчина едва заметно вздохнул… и, покопавшись в сумке, достал оттуда нечто, завернутое в вощеную бумагу. Находку протянул жене. Он очень хорошо знал, что отвечать на такие подколки.

— Ой, мясо с овощами в лаваше?! — разодрав упаковку, восхитилась Хризантема. — Люблю тебя, Сенечка!!!

— И я тебя… — теперь настала очередь мага задирать голову и прикидывать трассу подъема.

— Арсений, Хризантема, — на узкой тропинке по верхней кромке кальдеры подошли Шона, несущая в перевязи-слинге ребенка и Лана с еще двумя крошками, укутанными примерно так же. — Мы вам не помешаем?

Учитывая, что попасть к стволу Шелковицы можно было пройдя через этаж семьи Талика, то с вежливого на нормальный вопрос переводился “какого хрена вы тут делаете?”

— Нифуть! — с полным ртом ответила гербаристка. Подтекст она не уловила.

— Меня Талик попросил разобраться с возможностью повторного ввода в работу опустошенных Источников, — совершенно честно признался маг. — Вот я и прикидываю, стоит вообще лезть под землю, или нет.

Молодые мамочки переглянулись, ламия пожала плечами. А вот дорогумо, подумав, вдруг поняла.

— Хочешь сказать, что корни Шел так глубоко и далеко проникли в толщу породы, что она сама как концентратор магии теперь? — переспросила паучиха.