— Как неблагонадежного, — пожала плечами мастер ловушек. — Что, зря?

— Ой, да не пофиг ли теперь уже, — махнул рукой я. — Покажи, где его держат, сразу вопрос и решу.

— Какая честь, ваше величество, — узник поклонился почти без фиглярства. — Прошу простить мою форму одежды: ведаю, что срок аудиенции подошел, но обстоятельства неодолимой силы…

И он развел руками.

— А почему уже не “господин губернатор”? — хмыкнул я.

— Потому что я вижу перед собой лорда-Владетеля, — совсем уже без капли иронии ответил пират. — А также настоящего Адмирала! За двое суток собрать эскадру из морского и воздушного линкора и двух клиперов — такого стремительного и убедительного успеха я, признаться, за свою жизнь еще ни разу не видел! Я прибыл на остров предложить взаимовыгодный союз, но теперь… Уверен, когда расскажу на сходе вольных капитанов, что видел — Достойные сами захотят войти в вашу эскадру!

Он сказал “Достойные” так, что сразу слышалась большая буква.

— Ой ли? Я ведь грабить торгашей запрещу, — фыркнул я.

— Да кому нужны нищеброды, у которых в трюмах крыс больше груза, — осклабился Сильвер. — Вонючкам, сумевшим захватить бригантину и боящихся получить нож в спину от команды больше, чем купеческих охрану? Достойные не боятся сражений и невзгод, если взамен их старания окупятся золотом по весу!

То есть предполагается брать прибрежные города и грабить? Вот только толпы отмороженных морских разбойников мне под “командование” (не стоит обольщаться зазря) не хватало… сказал бы Талик, когда у него кроме замка ничего и не было. А теперь Талик-Владетель просто не может послать нахрен возможность в случае чего вытащить из кармана козырь в виде пиратской эскадры из “Достойных”.

— Золото по весу, говоришь? — теперь настала моя очередь хмыкать. — И модернизация рейдеров, чтобы против ветра могли ходить, так ведь? Это можно… если, конечно, все будет именно так, как ты сладко поешь, Джон.

— Вот увидишь, Ваше Высочество!

Увижу, увижу. Я уже сейчас вижу то, чего ты не можешь даже представить, Сильвер. Даже не годы — месяцы, и все их великолепные парусные рейдеры и даже фрегаты станут еле ползущим по ветру хламом, причем еще и беззубым с этими всеми баллистами и метателями. Это против единственного легкого броненосца, надо уточнить. Но люди — в смысле, разумные — о, эти не обесценятся. Вот их-то я и подберу — замечательная морская пехота выйдет. Кажется, первых морпехов на Земле именно так и набирали. Цинично, да? Но и заплывать на мой остров с оружием тоже уже задолбали! Им тут что, проходной двор?! А мне ведь еще и Край света осваивать надо будет. Я жене обещал.

…Пропущу, пожалуй, инаугурационный пир. Мне сказали множество теплых слов, я сам в ответ тоже не смолчал, обещая всяческое процветание все и каждому. По такому случаю вскрыли уцелевшие бочонки “Черной лозы” и даже пленным матросам с пайком перепало по стакану вина попроще. Но народных гуляний как таковых не вышло: слишком уж некомфортно делать это среди гиганских корней, перегораживающих улицы, разрушенных домов и без воды. Стихийный праздник плавно и добровольно перетек в продолжение рабочего дня. А я, пользуясь короткой передышкой, потащил господина министра промышленности Высокогорной Хималии знакомится со своей семьей.

— Смотри, это вот Синдзи — мы решили первенца назвать в традициях ламий. Вот эта очаровашка — Л’ора, смотри как за маму крепко держится! А это маленькая серьезная леди — малютка Цвета!

Уверен, рожа у меня сейчас до предела дебильная-а!

— Хочешь подержать?

— Н-не-не-нет, — таким испуганным Хо я еще ни раз не видел! Но бежать было, во-первых, некуда, а во-вторых по корейским понятиям так ни в коем случае делать нельзя. Шутка ли: тебя представляют как лучшего друга главы семьи, а ты — позорно отказываешься от такой чести! — А вдруг я уроню?!

— Тогда Лорочку возьми, она — не упадет! — предложила Лана, ловко нажимая дочке на брюшко. Лапки паучей части с механической четкостью раскрылись — и сомкнулись на предплечье кирина. При этом человеческая часть девочки-дорогумо, укутанная до самой шейки лентой-пеленкой, даже не соизволила проснуться, сладко причмокивая во сне. Увернуться министр не успел и застыл восковой статуей, прикипев взглядом к своей руке.

— Можешь покачать, — предложила довольная мамочка. — Вы ведь с Таликом за твоей невестой собираетесь скоро вылетать, так ведь? Вот, потренируйся. Как все сладится — и года не пройдет, своих таких нянькать будешь!

Подозреваю, ляпни я что-то такое перед Хо — уши б завяли от его ответа. Но считанные дни назад родившей мамочке он, разумеется, сказал совсем другое.

— Я очень надеюсь на скорую встречу… — и действительно постарался покачать в руках мою дочку. Лора немедленно “оценила” навыки хималийца: все так же не просыпаясь, качнула паучьим брюшком… и приклеила себя к рукаву кирина толстой липкой нитью. Вы бы видели его глаза в тот момент!

— Ох ты ж горе ты мое, — тяжело вздохнула Лана, отцепляя дочь. Послюнявив пальцы свободной руки, она без усилий и оторвала паутинный шнур от чужой одежды. Следов паучьего биоклея, что характерно, на ткани не осталось. — Прости, Хо, она не специально! Грудничковые рефлексы.

— Да-да, конечно, — Хо продолжал пялится на свой рукав. Кажется, решал: стоит отдать деталь гардероба в стирку — или лучше сразу сжечь.

— Когда у вас с Сунан все сладится да слюбится — смело обращайтесь за советом и помощью, — тем временем взяла слово Шона. — Все расскажем и подскажем. Рецептами поделимся! Будем дружить семьями!

— Ох, ваши б слова — да судьбе в уши! — все-таки прорвало техномага. — Уж скоро год, как экспедиция пропала! Что мы найдем за поясом пустынь? Вообще — найдем ли хоть что-то? Ждет ли вообще она меня? Может, уже совсем забыла…

— Конечно, помнит и ждет, — с железобетонной уверенность заявила Звездочка. И пояснила: — Раз не выбралась самостоятельно, значит, нуждается в помощи извне. И уж точно перебирает в памяти, кто вообще знает — где она.

— Это если экспедиция вообще уцелела, — “подсказала” Уля.

— В свою вторую половину нужно верить! — безапелляционно отвергла все инсинуации минотавра.

Как ни странно, именно прямолинейные логические выкладки Звездочки поддержали Хо лучше всего.

— Я верю в Сунан! — твердо сказал он, поднимая руку и пафосно сжимая кулак.

— Уа-а! — вдруг проснулась Цвета. Через мнгновение все трое малышей уже заливались плачем: — Уа-а-а-а!!!

Поняв, что сейчас состоится кормление грудным молоком, пусть и за специально перед приходом гостя принесенной ширмой — кирин густо покраснел. И сбежал-таки — только ветер в рогах просвистел! Вот и познакомились семьями, ага.

Грациозный, стремительный и одновременно какой-то нелепый из-за “гроздей” двигательных гондол и пропеллеров на носу, с укороченными, словно обрубленными, зато очень широкими крыльями — вот такой конечный облик в итоге обрел экраноплан “Искатель”. Созданный скользить над волнами, он легко поднялся на контурах левитации джиннов и над сушей, спокойно перемахнул набережную и мягко опустился-скатился на воду бухты.

Название не забыли крупно вывести на борту. На фоне изящных корпусов клиперов и изрядно поврежденного, но все еще грозного парусного линкора летающее судно смотрелось подводной лодкой рядом с каноэ туземцев! Правда, с низко нависшим над бухтой “Кировым” “Искатель” явно перекликался и стилем постройки, и отдельными элементами, выдавая родство инженерных школ.

От выхлопных дюз, отводящих продукты горения топлива, повалил горячий воздух, и пропеллеры экраноплана один за другим пришли в движение, сливаясь в гудящие круги. Короткий разбег по воде, отрыв… и судно уже точка на горизонте!

— Почему-то думал, что за штурвалом в этот момент стоять буду сам, — глядя вслед экраноплану, негромко признался я.