С возможностью пополнять ману в воздухе гарпия могла продержаться в воздухе долго, очень долго. Учитывая неплохую горизонтальную скорость и старт с вершины кальдеры — то есть высоту толком набирать не надо было — те полтора-два часа махания крыльями можно было сравнить с посещением спортзала. И сбить не должны из-за порядочной высоты — даже разглядят вряд ли. Но я все равно нервничал и места себе не находил.

К месту, куда крылатая супруга должна была вернуться, постепенно собралась вся команда “Рыбы” кроме отсутствующих Следопыта и Уяны. Плюс Марго и несколько человек, что занимались реализацией фруктов и другой продукции. Наконец птица вернулась.

— Это клипер.

Все-таки эльфы.

— Будем встречать на Уродце, то есть, на “Сюрпризе”? — бодро поинтересовалась абордажница.

— И дать им законный повод провести полный обыск и осмотр на борту? — я отлично помнил последнюю встречу на воде с запустынцами. — Наоборот, отведи кораблик к дальним причалам и замаскируй колеса. Хоть парусами прикрой: на чужой земле рейнджерам их Уставом шариться не полагается — так что достаточно, чтоб с палубы не разглядели лишнего. Еще нужны лошади и хоть какая повозка — организовать почетный караул и транспорт до сюда. Не пешком же им вверх столько топать.

— По мне — так не развалились бы, — усмехнулась женщина. — Да поняла я, поняла. Будет большой перетер за деньги, придется поплясать вокруг капитана. Все будет в срок. О жратве распорядится не забудь.

— Обижаешь! — фыркнул Мудрослав.

Так, вроде со всех сторон сделано все, что можно. Осталось передать капитану клипера наше коммерческое предложение командирам Запустынных рейнджеров так, чтобы у него сформировалась максимальная мотивация к сотрудничеству.

Клипер — очень быстроходный для своего класса корабль. Пожалуй, немного постаравшись, эльфы смогли бы пристать к Чаше часа через два-три. Но их капитан, очевидно, никуда не спешил. Более того, уже на траверзе острова команда убрала часть парусов, отчего в широкий створ гавани пограничник скорее вкрался чем вошел. И это при том, что сообщение флажковой азбукой и встречающую делегацию под мачтой-флагштоком на пирсе не заметить с такого расстояния было попросту невозможно. То есть нервы они нам мотали совершенно сознательно. Но потом все-таки соизволили ответить: “Капитан принял приглашение, окажите помощь в причаливании”.

На самом деле, ворчать на запустынцев не стоило. Поскольку с “Рыбой”, исходя из курса и времени прибытия, они явно разминулись — происходящее на острове для экипажа и капитана являлось загадкой. Опять же, менее сотни разумных не могли создать в городе хорошо видимую суету — потому офицерам пришлось вглядываться в подзорные трубы, чтобы составить хоть какое-то предварительное мнение о происходящем на надводной части склонов вулкана. И раз решились принять наше предложение — составили.

У “Скромной обители” метрах в двухстах в стороне от парадного входа строители резиденции пристроили довольно большой балкон-террасу, смотрящую на внешнюю часть кальдеры. Все нижние кварталы городка отсюда просматривались как на ладони — не знаю уж, практичной была цель этот сооружения, или чисто чтобы потешить взор прошлого губера. Я-то сам устроился тут, чтобы лично контролировать происходящее в порту.

Вот клипер очень технично коснулся пирса, с высокого борта полетели швартовые. С небольшой заминкой опустился трап. Встречающие коротко переговорили с тройкой ступивших на твердую землю рейнджеров, после чего делегация вернулась на палубу. Еще задержка — и на землю ступила группа побольше, семеро разумных. Подробностей было не разглядеть, мой прицел и так справлялся на пределе дальности. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы понять: все происходит может не очень гладко — но мирно. Ага, вот делегация и наши начали рассаживаться по повозкам, причем с корабля больше никто не сошел. Пока все идет просто отлично. Теперь моя очередь не ударить в грязь лицом.

— Лунорожденный Лорай Шелест Трав, капитан Запустынных рейнджеров, — с каменным лицом представился светлый эльф в застегнутом до последней начищенной до блеска медной пуговки темно-синем мундире. Из пятерых его сопровождающих еще трое носили подобную форму и двое были в рейнджерском зеленом. Меня мельком посетила мысль, что стоило принимать гостей в ярко-красном помпезном камзоле, затрофееном еще у разбойников из банды “Рыбы моей мечты” и при сабле, чисто для контраста — а не демонстративно следовать островной моде.

— Губернатор Щедрой Чаши Талик, — доброжелательно отрекомендовался в ответ я. — Рад приветствовать дорогих гостей острова. Располагайтесь!

Специально сделал упор на слово “дорогих”, но реакции опять не последовало. Ладно.

— Прежде, чем мы начнем беседу — нет ли нужды пополнить припасы, принять на борт лучшей на тысячу миль окрест пресной воды? — раз уж кто-то решил поизображать лицом тролью задницу, я не упустил возможности проявить инициативу. — Мой предшественник установил единые портовые взносы для всех, но мы — помогаем друзьям и союзникам бесплатно!

О, ну хоть кого-то прошибло: один из спутников Лорая обозначил движение.

— Загружайте, — помедлив, словно сделал одолжение главэльф. И совсем уж неохотно выжал из себя, отреагировав на очередное движение: — Благодарю.

Малая приемная зала, в которую мы привели делегацию, подразумевала двойной формат общения: сначала совместный обед в честь новоприбывших, потом — в формате шведского стола, разбившись на группки по интересам. Шестерых чужаков для этого “уравновешивали” как минимум семеро примерно равных им наших, включая губернатора, чтобы никто не почувствовал себя “брошенным”. Занятно, что именно распорядковые документы для слуг лучше всего сохранились на брошенной вилле. Повезло, не пришлось голову ломать.

Марго — куда ж без неё, выбранный плантаторам торговый представитель, Мудрослав и я фактически представляли экономическую и политическую верхушку острова. Сеню я тоже не мог не взять в свою свиту — сильнейший маг Чаши, как-никак. Точно так же нельзя было обойтись и без Данте: мало ли что там на борту клипера, может, пол-экипажа больные лежат? И оставалось как минимум одно вакантное место, предназначенное для условной “хозяйки вечера”.

Увы, Шона и Лана, которым самое место было бы поучаствовать в подобном мероприятии как раз вошли в восьмой месяц беременности — и психологически нагружать их я категорически не хотел. Шелковица отпадала по той же причине, для Звездочки и Ули словесные баталии вокруг торговый преференций вылились бы в эпическую борьбу с зевотой и сном. А вот Кирби для комфортного досуга достаточно карандаша и блокнота.

— Сразу спроси: пуст ли трофейный трюм? — незаметно пихнув лапой в бок, тихо шепнул Мудрослав и сунул мне в руку тонкую папку. Как притащил только? — Пусть почитают, что у нас есть, пока ты будешь политесы разводить — глядишь, сговорчивее будут.

— Беда, случившаяся с Щедрой Чашей прошедшей осенью серьезно повредила морской торговле, — едва заметно кивнул, я толкнул небольшую речугу. — Тем не менее, благодаря самоотверженным патриотам острова удалось спасти большую часть урожая и не допустить гибели садов и плантаций. Ассортимент практически не уменьшился!

Протянув папку гостям, я состроил скорбное лицо.

— Вот с грузоперевозками решить вопрос пока не удалось. В нашем собственном распоряжении всего один борт, торговые суда боятся идти в неизвестность. Потому прошу кроме списка-перечная принять образцы всех товаров, что мы подготовили в качестве презента рейнжерам. Наверняка скачок цен заставил многих экономить на раньше легко доступных сладостях и деликатесах…

По моему знаку начали вносить еду и одновременно папка пошла по рукам. Сразу стало заметно, что моряки и пограничники заметно оттаяли, услышав слова о сотрудничестве. И не озвученное предложение спустить “образцы” по спекулятивной цене! Только глав-эльф продолжал изображать капитана-каменную задницу.