— Смотри: все надежно! — Сеня руками на глазок раздвинул контур, заставляя поток маны крепнуть. Его улыбкой можно было ослеплять противника как лазером. Он так до сих пор и не понял, что натворил, и почему трое разумных смотрят на его прибор как ядовитую змею. Очень, очень ядовитую!

— Действительно, и зачем я настоял, чтобы топливную лабораторию вынесли за пределы города? — наконец с сарказмом спросил губернатор у окружающего пространства, отойдя от первого впечатления. Даже его выносливости не хватило. Сфинкс тем временем звучно сглотнул и все же смог поставить чашку на стол, не уронив. Вот только шерсть никак не могла улечься на свое место, так и торчала дыбом! — Раз все так безопасно.

Хозяин кабинета помассировал виски, прикрыв глаза, и совсем другим голосом продолжил.

— Арсений, поздравляю. Это реально важнейшее достижение, и нужно быть гением своего дела, чтобы так быстро разобраться. Теперь у нас в руках по-настоящему решающий козырь. Жаль, что с экранопланом придется еще минимум месяц с модельками возится и еще столько же с корпусом-прототипом. А “Рыбу” посылать дойти хотя бы до пиратской базы, чтобы перебросить весточку — половину народа с острова срывать, все работы встанут. И меньше никак не послать, просто не справятся с паруса… ми.

Талик застыл, даже дыхание на несколько секунд задержал — а потом засмеялся. Сначала тихо, потом все громче!

— Я идиот! — сквозь хохот пояснил он собравшимся. — Мне принесли готовое решение всех проблем, а я про паруса! Представляете?

— Представляем… что? — опасливо переводя взгляд с мага на губернатора и назад, уточнил сфинкс.

— В задницу паруса, вот что, — со смешком, но как-то недобро заявил капитан. — Прямо завтра открываем эпоху магоходов!

На счет “завтра” — это я, конечно, загнул. Потребовалась неделя, чтобы покататься на самоходной шлюпке вдоль причалов порта, вызвав немалый ажиотаж и у команды, и у местных. И еще три дня, чтобы допереоборудовать “Рыбу моей мечты”. Зато когда мы закончили…

— Правый малый, левый малый.

— Есть малый-малый!

Испытания шлюпки видели все желающие, и принципиально-нового сейчас ничего не происходило. Но одно дело — смотреть с берега, а другое — с палубы. Правда, на борт я пустил не всех желающих, а только имеющих морской боевой опыт. Стрелков и абордажников собрал. Так уж удачно совпало, что именно сегодня совершавшая воздушную разведку с вершины кальдеры, Кирби смогла заметить у далекого горизонта черную точку корабля. Как я и думал, стоило устояться хорошей погоде — и первые любопытная полезли проверять Чашу. К этому незваному гостю я и собирался заглянуть со встречным визитом. Если все получится, конечно.

— Смотри! А-а-а! Мы отходим!!!

— Смотри-и-и! Отходят!!! — вторило с берега. И вроде народу не так уж много у нас, сотня не набирается — но крики, свист и хлопки начисто заглушили хлопки лопастей по воде.

— Правый средний, левый средний, — за горелки и кристаллы обвязки реакционной зоны мне пришлось поставить Сеню. Хоть коллега-попаданец и утверждал, что с управлением любой дурак справится — доверять свою и чужие жизни тому, кто не понимает суть процесса, я не рискнул. Ну и все равно маг на борту был нужен, раз уж я решился на упредительные визит вежливости.

— Есть средний-средний! — бодро отозвалась звукопроводная труба. Да-да, такая же, как на старинных пароходах до изобретения машинного телеграфа.

Стрелки и десантники, что гроздьями повисли на укрепленном живыми ветвями фальшборте, радостно заорали еще вдвое громче, когда здоровенные гребные колеса “Рыбы” резко прибавили оборотов. А вот с берега прилетали и возмущенные вопли: брызги и пена от колес накрыли пирс. Запомнить на будущее: надо дальше отходить на малой мане.

Меж тем переделанный в магоход рейдер все ускорялся. Не удивительно: приводы, рассчитанные поднимать и опускать створки водозатворов городского водопровода, выдавали очень приличную мощность. Куда там примитивным паровым машинам колесных параходов! С винтом “Рыба”, конечно понеслась бы еще быстрее, кто б спорил. Но пытаться вот так, с кондачка “запилить” погружной винт? Не зная формул для его расчета? Я даже пробовать не стал. Еще пары-тройки месяцев на натурные эксперименты с формой и материалом методом тыка у нас просто не было. В этом плане воздушные винты, сиречь пропеллеры — много проще в изготовлении и эксплуатации.

Я крутанул штурвал, проверяя управляемость, нацелил нос корабля в открытое море и приказал:

— Правый полный, левый полный.

Сеня прокричал мне отзыв, и от колес кроме плеска пошел другой звук. Свист. Спицы и лопасти практически слились в круги. Несколько секунд я ожидал громкого “хрясть” и нарастающей вибрации от разбалансировавшегося колеса — но нет, конструкция держала. А все потому, что мы трижды ломали колесо на шлюпке, пока Клин не родил достаточно прочную конструкцию из перекрещивающихся балок. В четвертый раз вращающий момент попросту перекинул саму лодку килем вверх через корму, повыбрасывав нас в воду. А когда мы развесовкой суденышка добились невозможности продольного опрокидывания — мотор вырвал крепления. Все это мы учли, переделывая “Рыбу”, вот только и двигателей тут стояло целых два.

— Мы плывем или уже летим?!

Действительно, рейдер мчался так, словно его подгоняет сильный попутный ветер, даже быстрее. Выступающий вперед от форштевня таран больше не резал волны — он их протыкал! А за кормой весь обзор закрывал шлейф из брызг и пены, поднимающийся выше квартердека! Красо… Черт!

— Трава, Сопрано, быстро проверьте, что там!

— Масло… оно кипит, — хрипло сообщил вернувшийся травник. — Мы начали закидывать куски из запаса!

Когда мы собирали экспериментальный самолет в Академии Электры, в состав манипулятора входил не только нужный мне двигатель, но и несколько великолепных хималийских подшипников. Сейчас же пришлось на коленке мастерить эрзац ака “подшипник скольжения”. То есть борт от вала отделял только толстый слой алхимически гидролизованного растительного масла, обеспечивающего минимальное трение. Масла, которое сейчас стремительно испарялось.

— Сбавить до среднего оба! — прокричал я в трубу. И крикнул в спину Траве. — Засеките время остывания! И воду лейте сразу, если масло кончится!

Если через минуту-другую не прекратиться — придется вообще вырубать движки. Потому что если масло все выкипит, деревянный вал ляжет прямо на плахи борта корабля. А дальше все мгновенно полыхнет — помните, как древние люди огонь трением получали? Вот-вот.

Обошлось. Более того, алхимик прямо на ходу сварила присадку, серьезно увеличивающую температуру кипения смазки, и полный ход теперь можно будет держать до получаса. Правда, после длительного простоя подшипники скольжения нужно будет прогревать — но это такая мелочь…

Пока удалось совладать с механизмами, “Рыба моей мечты” отошла довольно далеко от острова. Некоторое время мы тренировали повороты при помощи колес, вращая их вразнобой — двухдвигательная схема позволяла. Убедившись, что научились и этому маневру — начали на среднем ходу огибать Чашу. По моим расчетам, противник уже должен был проделать половину пути — и теперь рейдеру как раз хватало времени и скорости его перехватить. Не без помощи Кирби, конечно.

— Это бригантина, на треть меньше “Рыбы”, — протянула мне набросок гарпия. Уже и типы кораблей научилась различать. Благодаря “трубочному зелью” уровень резерва маны у моей жены колебался от половины до четверти наполнения, что очень сильно облегчало разведку.

— И они нас по-прежнему не видят из-за заниженного силуэта, — удовлетворенно заключил я, разглядывая в оптический прицел показавшиеся над горизонтом верхушки мачт. Одну из которых “украшал” черный флаг. Пираты. С другой стороны — кто еще мог подходить к Чаше с юга?

Две из трех наших мачт лежали в разобранном виде на палубе — притянутые канатами как следует, разумеется. Это на тот случай, если техномагическая машинерия все же откажет и придется добираться в порт по старинке. Третью мы даже брать не стали: теперь её просто некуда было ставить. Перед квартердеком в прямом смысле слова вырос бугристый нарост из живой древесины, скрывающий моторный отсек. Такую же защиту пришлось нарастить вокруг запасов топлива: магическое растение Шелковицы впитывало излишки маны куда хуже кристаллов-накопителей и пускало на какие-то свои нужды, а не возвращало потом назад. Но зато нужное количество биомассы можно было просто нарастить по мере необходимости. А вот дополнительные кристаллы на острове взять было неоткуда.