— Стада, ха! — невесело улыбнулся собеседник. — Нет, там были только боевые маунты, примерно десяток на одного всадника. И они довольно неплохо управлялись. И еще: сам не видел, но при армию вторжения вроде сопровождали и летающие юниты.

— Откуда эти все силы?!

— На самом деле у меня тот же вопрос, — покачал головой гном.

— Вырастить поголовье Улустан мог всего за год, — вмешался забравшийся в вагон Сугроб. — Здравствуй, Перегрин. Даже за полгода — если на алхимических стимуляторах. Вопрос в другом: животных надо кормить. Пусть даже подавляющее большинство зверей там травоядные или всеядные — такую армию после военной кампании надо пускать на мясо. Или поголовье умрет от голода, после того как съест все запасы зерна. Опять же, будь Фронтирбург нормально укреплен — и план “забросать мясом” мог и не пройти…

— Не умрет, — Следопыт аж вздрогнул от пришедшей ему в голову мысли. — Если не останавливать завоевания. А у Скверных нет ни крепостей, ни даже самых завалящих стен. Вот почему кочевники на переговорах гномам сказали, что земля по ту сторону Хребта на восток вся их, сколько бы не тянулась.

— Кстати, Перегрин… — рыцарь повернулся к гному. — Это ведь ты переговоры вел?

— Да, у ворот тоннеля железки, — повторно скривился от воспоминаний Дипперстоун. — Никого старше по положению на посту не оказалось. И “переговорами” это трудно назвать — фактически мне зачитали ультиматум. Что-то вроде “мы вернем вам каждого гнома, кто сдался не сопротивляясь, только сначала немного подопрашиваем”. И милостиво разрешили нам пользоваться нашими горами, что прилегают к их новым территориям. Ур-роды! Надеюсь, хималийцы тоже не сидят заднице после давешнего нападения и уже придумали, как бы намекнуть зарвавшемся лошадникам быть повежливее!

Высокогорная Хималия встречала гостей морозом, снегопадом и тут и там расставленными нарядами противовоздушной обороне. Зенитные орудия тянули свои стволы в зенит, между крупными зданиями висели сети, сейчас особенно хорошо заметные из-за налипших хлопьев. Впрочем, на улицу гостей толком и не выпусти. Делегации разделились: Перегрин и Сугроб сходу отправились обсуждать внешнюю политику и возможный ответ зарвавшимся соседям, а Павел Георгиевич и Уяна занялись передачей груза и документов четко по инструкции, которую составил для них Талик. Пришлось поприпираться с местными безопасниками на счет порядка досмотра и хранения привезенного, но потом все срослось.

— Невероятно… — маго-инженер, приведенный “молчи-молчи”, нарезал уж с десяток кругов вокруг стола, на котором коптила зажженная горелка. — Такая грубая работа — и такой эффект!

— Знали бы вы, коллега, что они в топливную смесь залили — поразились бы еще больше.

— То есть вы все-таки примите у нас пакет документов для министра Хо? — переспросил Следопыт.

— Да, несомненно, — быстро переглянувшись с офицером в черном, согласился научный сотрудник.

Помня предупреждение Талика, Павел Георгиевич приготовился куковать сутки или больше, пока их допустят до встречи. Однако не прошло и нескольких часов, как охрана попросила очень быстро пройти за ними. Подземелья, коридоры, посты-посты-посты — и внезапно кирин и гнома оказались в гиганском помещении. Оно сильно уступало гроту Подземных дворцов — но только ему. Пожалуй, на полу цеха можно было парочку улочек из Ордэра разместить вместе с домами — и до раскрывающегося потолка помещения от крыш осталось бы еще метров тридцать, если не больше. И этот объем не пустовал.

Сначала рейнджер посчитал, что видит днище огромного корабля, но потом взгляд сначала зацепился за мотогондолу со вполне воздушным винтом, а потом за гондолу обычны — с иллюминаторами… и пулеметными точками?! А это, что, пушечная башня? Снизу?! Дирижабль!!!

— Сюда, — позвал их сопровождающий.

— …Господин военный министр, не вы ли были против… акции — по результатам первых испытаний?

— Потому что тогда полет был больше похоже на авантюру, но не теперь! Да что говорить — мы прямо сейчас уже оборудуем самолет топливной системой — и он сможет совершить разведку!

— Господин министр промышленности?

— Нам нужен этот остров! Точнее, содержимое его погашенных Источников! Только одно условие — я должен лететь туда лично.

— Это я должен лететь туда лично, — проворчал все еще невидимый за опорными конструкциями монарх. — Охрана в обмен на концессию… Но ты говоришь, хорошо знаешь этого человека, Хо?

— Да, Ваше величество, — наконец-то небольшую толпу вокруг первого лица страны больше ничего не заслоняло от взгляда Павла Георгиевича и Уяны. — Он оказывал нам значительные услуги — контакт с Академией Электры его работа, и постройка первого самолета тоже.

— Который разбился, — едко прокомментировал монарх.

— Который построен по примитивной модельке без отработанных чертежей, пролетел пол-континента и упал на самом сложном отрезке маршрута высоко в горах у самой цели путешествия, — напомнил глава местной промышленности.

В отлично сшитым костюме-тройке, со шляпой-”котелком” на голове и без всяких признаков короны первое лицо Хималии не так уж и выделялся из своей свиты. На его фоне министр обороны в камуфляже и при пистолете казался чокнутым милитаристом, а субтильный взъерошенный Хо с папкой, из которой во все стороны торчали листы — безумным ученым. В беседе участвовали не только первые лица Хималии, но Перегрин с Сугробом. Вернее, представители Анфилад и Ордэра пока больше слушали и молчали — но не так же просто их потащили смотреть дирижабль?

— Ага, а вот и представители Щедрой Чаши, — заметил Уяну и Следопыта монарх. — Очень извиняюсь, что не позвал вас вместе с остальными. Меня почему-то сразу не предупредили что вы привезли революционную технологию энергоснабжения любых потребляющих ману процессов…

Тут король ткнул словно уколол взглядом сначала своего безопасника, потом Хо, а потом и министра Обороны.

— И при этом являетесь единственными на много километров вокруг специалистами по управлению энерговыделющей реакцией. Потому прошу на борт: пока все остальные будут глазеть и восхищаться — мои инженеры с вашей помощью наметят план работ по модернизации воздушного корабля. Взамен гарантирую, что выдвину запрошенные силы и средства к вашему острову немедленно после испытательного полета. Прямо вот на этом дирижабле же.

Сугроб, он же Миротворец, человек, бистмастер, зверовед (это должность) рыцарского ордена Истребителей Скверны, правая рука главы гильдии Изыскателей, командир элитного отряда крылатой кавалерии ордена. Уник: “укрощение монстров”

Это нужно было постараться, чтобы вызвать у попаданца, успевшего обжится в новом мире, чувство нереальности происходящего! Но хималийцы справились. Когда потолок эллинга, наконец, раскрылся — обслуга выбила стопоры лебедок. Дирижабль величаво двинулся вверх. Изнутри, с капитанского мостика сначало казалось, что находишься внутри исполинского лифта. Но вот стены кончились — а ощущение осталось… пока якорные тросы не начали один за другим соскальзывать с опустевших барабанов, вызывая характерные толчки палубы в пятки!

— Отдать швартовые! — резко приказал Хо, хотя по смыслу операция была прямо противоположная — швартовые канаты затягивались внутрь воздушного корабля. Сугроб краем глаза заметил, как рефлекторно дернулась Уяна. Неплохо так Талик сотоварищи поплавали, раз его спутники до сих пор на рефлексах от морских палубных команд.

— Нет свисающих концов! — отозвался второй помощник рулевого видимо стандартной, но уже не морской фразой. На вчерашней экскурсии на гостей Высокогорной Хималии излили зашкаливающий объем информации, проведя по всем объемам “Кирова”. Тем не менее, Миротворец сумел большую часть запомнить, включая название должностей и постов экипажа.